Mujer que sufre dolor abdominal. (Foto de: BSIP/Universal Images Group vía Getty Images)
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Aunque nos centramos en la tos y la fiebre como signos iniciales del COVID-19, también es importante saber que el dolor abdominal, los vómitos y la diarrea podrían preceder a los síntomas respiratorios en algunas personas.
Los resultados de un nuevo estudio publicado en el American Journal of Gastroenterology indican que un subgrupo de personas podría desarrollar síntomas como vómitos y diarrea junto con dolor abdominal durante las primeras fases de la infección por el SARS -CoV-2, el virus que causa la COVID-19.
Dicho esto, sigue siendo importante tener en cuenta que los síntomas respiratorios son la presentación más común -fiebre y tos seca- ya que el COVID-19 afecta principalmente a los pulmones. También se ha descrito la posibilidad de tener síntomas tempranos mínimos (congestión nasal, dolores y dolor de garganta), o ninguno, y se cree que está asociado con la transmisión asintomática en curso.
En el pequeño estudio de 204 pacientes diagnosticados de COVID-19 en la provincia china de Hubei, los investigadores observaron que casi el 49% de estos pacientes se presentaron en el servicio de urgencias con síntomas gastrointestinales (GI) como vómitos, diarrea o dolor abdominal. Este subgrupo de pacientes con dolor abdominal como síntoma principal de presentación también tuvo una evolución más grave de su enfermedad, al tiempo que tardó más en buscar atención médica.
«Los autores proporcionan información clínica detallada de 204 pacientes que sugiere que una pequeña minoría (7/204) sólo tenía síntomas GI sin ningún síntoma respiratorio, a través del 45% tenía tanto síntomas respiratorios como GI», dijo Arun Swaminath MD, FACG, Profesor Asociado de Medicina, Escuela de Medicina Zucker en Hofstra/Northwell, Director del Programa de Enfermedad Inflamatoria Intestinal, Hospital Lenox Hill, Northwell Health.
«El público y los pacientes deben comprender que algunos síntomas gastrointestinales (como las deposiciones blandas hasta 3 veces al día) pueden acompañar a las molestias respiratorias en casi la mitad de los pacientes. Los médicos que evalúen nuevas molestias gastrointestinales deberían tener en cuenta el COVID-19 y tomar las precauciones adecuadas», explicó Swaminath.
Swaminath también matizó que «no se incluyeron pacientes con enfermedades intestinales subyacentes, por lo que no sabemos cómo afecta COVID-19 a los pacientes con enfermedades intestinales subyacentes, como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa.»
«Dado que el COVID-19 se encuentra en las heces, probablemente sea mejor utilizar una higiene de manos meticulosa y toallitas con lejía/antiséptico en los baños compartidos (si están en cuarentena). Si existe el lujo de un segundo cuarto de baño, éste debería ser de uso exclusivo del paciente en cuarentena», añadió Swaminath.
La conclusión de este estudio es que los pacientes con COVID-19 diagnosticados con síntomas gastrointestinales tuvieron un resultado adverso y un mayor riesgo de muerte en comparación con los que no tenían síntomas gastrointestinales. Esto subraya la necesidad de evaluar los síntomas GI -náuseas, vómitos o diarrea- como una presentación potencial de COVID-19, antes del desarrollo de los síntomas respiratorios.
Al mismo tiempo, también es posible darse cuenta de que dichos síntomas también podrían deberse a la gripe o al resfriado común, lo que subraya la importancia de realizar pruebas para detectar el COVID-19 , así como la gripe y otros patógenos respiratorios comunes.
Basado en datos de la OMS, casi 1 de cada 6 personas a las que se les diagnostica COVID-19 desarrollará una enfermedad grave y un compromiso respiratorio que puede llevar a la necesidad de ventilación mecánica.
Un estudio reciente de 21 pacientes de edad avanzada en Seattle al principio del brote observó que el 71% de los pacientes acabaron necesitando ventilación mecánica, y el 100% de ellos desarrollaron el síndrome de dificultad respiratoria aguda (SDRA). Los investigadores de este estudio observaron además que aquellos con insuficiencia cardíaca congestiva, diabetes y enfermedad renal crónica tenían el mayor riesgo de sufrir resultados adversos, incluida la muerte.
El SARS-CoV-2 se transmite principalmente por gotitas, a través de la tos o los estornudos, a diferencia de la transferencia desde superficies, según los CDC. (El virus puede estar activo en superficies duras como el plástico o el acero inoxidable durante 2-3 días y en el cartón durante 1 día) Aunque el virus puede ser potencialmente aerosolizado a través de gotitas durante varias horas (< 3 horas), no se cree que éste sea el principal modo de transmisión.
Los datos hasta ahora indican que las personas que suelen requerir hospitalización llegan al hospital entre 7 y 9 días después del inicio de los síntomas, con un pico de mortalidad observado a las 3 semanas después de los síntomas iniciales.