El elefante Célebes

Giorgio de Chirico fue una inspiración para los primeros surrealistas, y la paleta y la construcción espacial de Célebes muestran su influencia. El cuadro también intenta aplicar los efectos de collage de Dadá para simular diferentes materiales. La representación realista de los elementos constitutivos de Ernst produce un efecto alucinante que él asociaba con el collage, y que intentaba conseguir en este cuadro. Sobre el arte del collage, Ernst dijo: «Es la explotación sistemática del encuentro casual o artificialmente provocado de dos o más realidades no relacionadas en un plano aparentemente inapropiado y la chispa de poesía creada por la proximidad de estas realidades».

El foco central del cuadro es un elefante mecánico gigante. Es redondo y tiene una trompa que sobresale de él. El cuerpo redondo de la figura fue modelado a partir de una fotografía de una revista antropológica de un recipiente de arcilla para el maíz de una cultura del sur de Sudán, los konkombwa. Célebes sugiere «escultura ritual y totémica de origen africano», como demuestran el poste con forma de tótem de la derecha y los cuernos de toro de la figura. La pintura combina de forma única imágenes encontradas y elementos visuales no occidentales.

La criatura de Ernst tiene un manguito o collar metálico con volantes, y una cabeza y cola con cuernos. El horizonte bajo enfatiza el volumen de la criatura, y el gesto del maniquí sin cabeza introduce al espectador en la figura. El maniquí lleva un guante quirúrgico, un símbolo surrealista habitual. Esta figura desnuda puede tener una connotación mitológica, sugiriendo el rapto de Europa por Zeus mientras estaba disfrazada de toro. El cielo, en su mayor parte vacío, contiene más incongruencias: hay dos peces «volando» a la izquierda (un escritor considera que la escena es submarina). La forma negra a la derecha de los peces parece un avión que se aproxima, y hay una estela de humo en la parte derecha del cielo. Pueden ser alusiones al «terror mecánico de la experiencia bélica» que llevó a Ernst a escribir: «El 1 de agosto de 1914 murió Max Ernst. Resucitó el 11 de noviembre de 1918 como un joven que aspiraba a encontrar los mitos de su tiempo». Célebes, pues, parece representar el mito de la destrucción.

«Célebes» fue en su día el nombre popular de la isla de Sulawesi, una de las islas de la Gran Sonda de Indonesia. Ernst le dijo a Roland Penrose que el título Célebes derivaba de las palabras iniciales de una rima escolar alemana con connotaciones sexuales.