SAN FRANCISCO (AP) – Mientras Pacific Gas &Electricidad apagó deliberadamente la energía a los hogares y las empresas para prevenir los incendios forestales, no se ha comunicado con los funcionarios de California, dio versiones contradictorias sobre cuándo se apagarían las luces y aconsejó a la gente que obtuviera información «de la manera antigua, llamando a un teléfono fijo.»
La gigantesca compañía eléctrica sigue luchando por hacerlo bien, semanas después de que empezara a sumir a millones de personas en la oscuridad para evitar que los fuertes vientos derribaran sus líneas eléctricas y provocaran incendios.
PG&E los apagones generalizados se han producido en oleadas en octubre, provocando reprimendas de funcionarios estatales y un creciente enfado a medida que los apagones se prolongan durante días en el norte de California.
Atrapados en medio están millones de clientes obligados a aguantar sin las necesidades de la vida moderna. Más de 500.000 personas permanecieron a oscuras el miércoles, algunas desde el sábado.
«Los residentes del norte de California están agotados. Están fritos. Y esto es completamente inaceptable», dijo el senador estatal Mike McGuire, un demócrata que representa vastas franjas de áreas que aún están a oscuras. «Los californianos se merecen algo mejor de esta empresa de servicios públicos».
Los vientos se calmaron el miércoles, aliviando las peligrosas condiciones de los incendios y permitiendo a PG&E cambiar su enfoque para volver a tener electricidad.
Pero el dolor se trasladó al sur, donde varios incendios estallaron en medio de vientos aullantes en el área de Los Ángeles y obligaron a evacuaciones. Las empresas de servicios públicos del sur de California han cortado la electricidad a 250.000 personas.
Dos potentes tormentas de viento han azotado el norte de California en menos de una semana, lo que ha llevado a PG&E a cortar la luz tres veces en una semana y cuatro veces este mes. Pero sus equipos pueden haber provocado un enorme incendio en la región vinícola del condado de Sonoma que ha destruido 94 hogares.
PG&E se enfrentó a una condena aplastante por su mala ejecución en el primer apagón generalizado del 9 de octubre: su sitio web falló y los clientes no pudieron comunicarse por teléfono. La gente estaba confundida sobre cuándo y dónde se iba a ir la luz.
Los gobiernos locales se quejaron de la falta de comunicación antes del apagón del 9 de octubre y presentaron informes a los reguladores. En una respuesta presentada el miércoles ante la Comisión de Servicios Públicos, PG&E reconoció «varias, y en algunos casos, extremas, deficiencias, incluyendo el fallo del sitio web, y la coordinación con los gobiernos estatales locales y tribales» durante el corte.
Pero dijo que desde entonces ha actualizado su sitio web «para proporcionar información útil y provechosa al público».
Muchos de sus clientes no estuvieron de acuerdo, diciendo que era difícil llegar a un mapa de cortes y encontrar detalles sobre cuándo se iría o volvería la electricidad.
«Me desperté en medio de la noche y olí humo. Quería usar mi teléfono para saber si había fuego cerca, pero la batería estaba agotada y, sin electricidad, no podía cargarlo», dijo Judy Keene el lunes.
La residente de Berkeley dijo que su teléfono anticuado tampoco funcionaba.
«Pensé que nuestro teléfono fijo funcionaría», dijo Keene. «Esa es la razón por la que teníamos un teléfono fijo».
Mark Quinlan, director senior de preparación y respuesta ante emergencias de la PG&E, parecía perplejo el martes por la noche cuando se le preguntó cómo debería la gente obtener información cuando ya no hay electricidad y muchas torres de telefonía móvil han dejado de funcionar.
«La gente podría obtener la información de un sitio web a través de la familia», sugirió, «o simplemente podrían obtenerla a la antigua usanza llamando a un teléfono fijo».
Menos de la mitad de los hogares estadounidenses tienen un teléfono fijo, según datos del Centro Nacional de Estadísticas de Salud. Más del 70% de los adultos jóvenes y de los inquilinos sólo tienen un teléfono móvil, dicen los datos.
Los funcionarios locales dijeron que la información de la PG&E ha sido lenta y a veces errónea o desactualizada, lo que les dificulta mantener a la gente informada.
«Cada vez que PG&E nos da información, realmente no estamos seguros de si es exacta o no, o si es lo que realmente va a suceder», dijo Carmel Angelo, administrador del condado de Mendocino.
Todo el condado al norte de San Francisco se quedó sin electricidad, y a los residentes y funcionarios se les dijo que volvería después de que pasara la primera tormenta de viento la semana pasada. PG&E dijo que la segunda ráfaga de viento de esta semana no forzaría apagones en sus áreas más pobladas, pero lo hicieron, dijo.
En el condado de Marin, al norte de San Francisco, PG&E respondió a los informes de que cortó la energía 15 horas antes de lo que dijo que lo haría el martes culpando a «limitaciones operativas» debido al fuego y a «un error de coordinación».»
La comunicación mejoró tras el apagón de principios de octubre, pero «aún queda mucho por desear», dijo Laine Hendricks, portavoz del condado de Marin, donde los residentes han llamado queriendo saber cuándo volverían a tener electricidad.
«Los residentes dicen: «¿Por qué no lo saben?». dijo Hendricks. «Es una pregunta difícil de responder. La mayoría de las veces, el gobierno local debería ser capaz de responder a esas preguntas, pero esto es algo que está fuera de nuestras manos. Sólo estamos tratando de recordarles que estamos en el mismo barco».
La energía ha vuelto a la mayor parte del condado, dijo, pero miles de personas siguen a oscuras.
PG&E Corp. Bill Johnson, consejero delegado de la compañía, dijo que ésta dará un crédito único a los clientes afectados por el primer apagón como «reconocimiento de las cosas que no hicimos bien».
En un comunicado, la compañía dio a entender que los problemas estaban relacionados únicamente con su sitio web y las comunicaciones del centro de llamadas. No ha dicho cuánto pagará.
«Creo que cuando vuelva a funcionar, la gente se preguntará: ‘¿Qué día es? ¿Dónde estamos? ¿Qué es esa luz brillante que sale de nuestro techo?», dijo Madeleine Kelley Stewart, chef y posadera del Kelley & Young Wine Garden Inn, que está en una zona de la región vinícola del condado de Sonoma que ha estado a oscuras desde el sábado. «Va a ser como un grupo de neandertales hurgando en el fuego»
Esta historia ha sido corregida para mostrar la ortografía correcta del nombre de Laine Hendricks.
Cooper informó desde Phoenix. La escritora de Associated Press Jocelyn Gecker contribuyó.