Mio Danilovic había sido vicepresidente en el conglomerado de hoteles de estilo de vida SBE, a cargo de la gestión de clubes de alta gama en Los Ángeles y Las Vegas. Cuando se preparaba para mudarse a Miami hace varios años, imaginó que descubriría decenas de bares y restaurantes de estilo europeo frente al mar, donde la gente comiera y bebiera, se tumbara al sol y se bañara en el agua.
«Uno esperaría que hubiera un centenar de ellos, pero no hay ni uno solo», dijo.
Junto con su socio, Chris Paciello -una de las figuras más influyentes de la vida nocturna de Miami en la década de los 90 antes de pasar por una prisión federal- Danilovic está preparando la apertura del primero.
Como muchos turistas se sorprenden al descubrir cada día, la gran mayoría de los bienes inmuebles frente al mar de Miami son reclamados por hoteles privados o condominios. Los bares y restaurantes frente al mar que existen o bien no están en la playa, son poco sofisticados, privados o no están orientados a la natación.
Pero eso está cambiando, especialmente con el nuevo desarrollo en una pieza principal de bienes raíces de Miami: Watson Island.
Danilovic y Paciello van a abrir un nuevo concepto allí, bautizado como Joia Beach. Son socios de Liquid Hospitality y dirigen el club nocturno Rockwell de Miami Beach. Paciello también es propietario de una pequeña cadena de gimnasios Anatomy.
Joia Beach tendrá un bar y un restaurante completos, y sillas de playa disponibles para alquilar.
«Es la propiedad más singular de Miami», dijo Danilovic. «Puedes venir en coche o en barco».
Paciello dijo que el ambiente será similar al de un Soho House o un Standard Hotel, pero abierto al público, y no tan ruidoso y orientado a la fiesta como, por ejemplo, Nikki Beach, un lugar de reunión de South Beach conocido por sus DJs y sus camas de día.
«Esto se sentirá más tranquilo, relajado», dijo Paciello. «Podrías pasar la mayor parte del día y si quieres ir a volverte loco, lo dejas más tarde y te vas a uno de esos sitios».
Paciello fue miembro de una banda callejera vinculada a la mafia en Nueva York a principios de la década de 1990, donde estuvo involucrado en docenas de atracos a bancos y en un robo a domicilio en el que su socio disparó y mató a una mujer mientras él era el conductor de la huida.
Paciello supuestamente utilizó las ganancias mal habidas para trasladarse a Miami y convertirse en socio de los clubes nocturnos Risk y Liquid y de un restaurante llamado Joia, justo cuando South Beach se estaba convirtiendo en un importante destino de fiesta para la jet-set. Paciello salía con Madonna y Sofía Vergara.
Cuando su pasado le alcanzó en 1999, se declaró culpable de cargos de crimen organizado, asesinato y robo a mano armada, y fue condenado a 10 años de prisión. Pero cooperó con el gobierno para entregar a docenas de socios de la mafia y sólo cumplió cinco años.
Dijo que había cambiado su forma de ser hace mucho tiempo, una vez que dejó Nueva York, y que nunca ha leído el libro ni visto el documental que se hizo sobre él.
«Cuando volví, todo el mundo me recibió con los brazos abiertos porque los ocho años que estuve aquí, siempre hice lo correcto», dijo. «Todo el mundo me respetaba. Así que no me conocían del pasado. Afortunadamente, cuando volví, fue una bienvenida»
Paciello volvió de la cárcel y de varios años en el programa de protección de testigos en 2011, según el Miami Herald. Dijo que regresó para relanzar los programas de vida nocturna, alimentos, bebidas y entretenimiento en el hotel Delano, propiedad de SBE.
Se asoció con Dave Grutman, que ahora opera Liv en el Fontainebleau y su propio imperio de vida nocturna, para lanzar el club nocturno Story, pero vendió su participación en 2013. Paciello también dirige un spa médico llamado VitaSquad, para infusiones de vitaminas por vía intravenosa. Danilovic se trasladó a Miami más o menos al mismo tiempo que Paciello lanzaba Rockwell, y se asociaron.
Joia Beach marca el siguiente paso, no sólo para Paciello, sino en la evolución de Watson Island. Para viajar entre el centro de Miami y Miami Beach, los conductores tienen que cruzar la Intracoastal Waterway a través de puentes que aterrizan en varias islas diminutas.
Debido a su ubicación privilegiada y a las vistas de 360 grados de la bahía de Biscayne, la mayoría de las llamadas Islas Venecianas albergan miles de millones de dólares en propiedades residenciales. Pero debido a las restricciones de las escrituras vigentes desde principios del siglo XX, la isla Watson, propiedad de la ciudad de Miami, se ha reservado principalmente para usos municipales, como una instalación de hidroaviones y una rampa pública para barcos. Hay algunos puertos deportivos de poca monta. En 2003, el Museo de los Niños de Miami y el zoo de Jungle Island se trasladaron a la isla.
A principios de la década de 2000, Miami seleccionó a Flagstone Property Group para reurbanizar un terreno en Watson Island. Su presidente y director general, Mehmet Bayraktar, anunció planes para un proyecto de 575 millones de dólares con un puerto deportivo para superyates, dos hoteles, residencias fraccionadas, tiendas de alta gama, restaurantes frente al mar y mucho más. Tropez, Montecarlo y Mónaco.
Pero el proyecto se estancó, primero por la Gran Recesión y luego porque Flagstone y la ciudad se enfrentaron en los tribunales por el ritmo de desarrollo, asunto en el que Flagstone se impuso el año pasado. El puerto deportivo se hizo realidad en 2016 y se añadió un restaurante y bar, Deck at Island Gardens (dirigido por el veterano de la vida nocturna Michael Capponi).
Durante la Super Bowl de la semana pasada, el puerto deportivo acogió yates de multimillonarios. Se construyó un local de ocio emergente de 65.000 pies cuadrados para acoger los conciertos de Harry Styles, Lada Gaga y Lizzo.
En el otro lado de la isla, Jungle Island se había retrasado en los pagos del alquiler a la ciudad debido al deterioro de las instalaciones y la escasa asistencia. Cerró durante meses para reparaciones después de la destrucción del huracán Irma en 2017.
La empresa ESJ Capital Partners, con sede en Aventura, lo compró con planes para actualizarlo como parque de acción/aventura con un hotel de 13 pisos. Los votantes tenían que aprobar el plan, lo que hicieron en agosto. Joia Beach es parte de ese sitio.
Paciello dijo que llevaba años en conversaciones para intentar hacerse con la parte de playa de Jungle Island, pero las conversaciones se estancaron cuando ESJ estaba negociando la compra de la propiedad.
«Una vez que se hicieron con ella, volvieron a ponerse en contacto con nosotros», dijo.
Los socios dijeron que Miami tiene muchos de los mismos retos que otros mercados de ocio nocturno: Depende en gran medida de los turistas, y hay mucha competencia.
La escena de la vida nocturna de Miami ha cambiado desde los años 90. Un club de hip-hop de tamaño medio es una mejor apuesta que un enorme local de electro, los famosos no se presentarán en un local sin que les paguen, y los dirigentes de la ciudad se han vuelto permisivos.
«Hay muchos lugares que tienen grandes playas y palmeras. Saben que la vida nocturna es un gran motor para la ciudad y han retrocedido mucho», dijo Paciello.
Paciello y Danilovic dijeron que firmaron un acuerdo de gestión y esperan dirigir Joia Beach durante una década. Esperaban abrir el 10 de febrero, pero la fecha podría cambiar en función de unos últimos detalles.
«Intentamos ser innovadores y mantenernos fieles a lo que somos, y tratamos de ofrecer la experiencia más divertida a la gente. Se trata de contratar a los talentos adecuados y traer a las personas adecuadas a través de las puertas», dijo Paciello. «Creemos que tenemos algo muy especial que va a perdurar, no una temporada, sino 20 años. Un lugar donde, ya sabes, va a ser una institución.»