Si no fue corta, la Guerra de la Independencia de Estados Unidos fue a menudo desagradable y brutal, un hecho que los historiadores han documentado ampliamente en las últimas tres décadas. Fue una guerra incivil, sobre todo por parte de los leales y de la milicia patriota, desenfrenada por las limitaciones que los oficiales al mando imponían a las tropas regulares. Los líderes militares de ambos bandos, deseosos de ganarse el apoyo de la población civil y de reforzar los alistamientos, tenían un fuerte incentivo para no saquear las propiedades ni poner en peligro las vidas de los no combatientes. Durante los primeros años de la lucha, los británicos se mostraron aún más reacios a emplear medidas duras, ya que esperaban negociar una rendición temprana. El general William Howe, comandante en jefe de las fuerzas británicas a partir de septiembre de 1775, amenazó a los soldados con la ejecución por molestar a los civiles o quemar propiedades.
Pero no había tales prioridades en el tratamiento de los prisioneros estadounidenses, que, según esperaban vanamente las autoridades británicas, permanecerían fuera de la vista si no fuera de la mente. No era la primera vez que los responsables políticos londinenses recurrían a subterfugios para evitar el clamor público, ya fuera arrojando convictos a las costas americanas antes de la guerra, en lugar de construir prisiones en casa para los «ingleses nacidos libres», o presionando a los marineros británicos en buques mercantes para que se incorporaran a la Royal Navy, en lugar de dragar los puertos nacionales.
Los buques fueron amarrados principalmente en las aguas del puerto de Nueva York tras la ocupación de la ciudad por los británicos en el verano de 1776. Antes de que terminara la guerra, más de dos docenas de barcos estaban anclados en las cercanías de Manhattan. Samuel Johnson comparó la vida en el mar con estar en una cárcel con la posibilidad de ahogarse. Los barcos no suponían tal riesgo, pero podría decirse que a los prisioneros les habría ido mejor enfrentándose al Atlántico Norte. Al menos, el aire habría sido menos tóxico y las tasas de mortalidad por escorbuto, disentería y tifus habrían sido menores.
Foto: WSJ
El barco fantasma de Brooklyn
Por Robert P. Watson
Da Capo, 28 páginas, $28
En su lugar, los prisioneros, que consistían principalmente en corsarios y marineros mercantes, no en soldados, se encontraban hacinados en las cubiertas inferiores apestando a orina, excrementos y vómitos, con poca ventilación debido a que las cañoneras estaban selladas, los respiraderos eran inadecuados y el acceso a la cubierta principal era limitado. La desnutrición, como consecuencia del agua fétida y la escasez de provisiones, era generalizada, al igual que las ratas y los mosquitos. Los cadáveres eran cargados rutinariamente a bordo, cuyos huesos, dos décadas más tarde, seguían ensuciando las costas cercanas.
El hacinamiento era el principal problema. Antes de la batalla de Saratoga, las autoridades estadounidenses simplemente no tenían suficientes prisioneros británicos para intercambiar. Pero los recursos de Gran Bretaña también eran limitados. Durante el invierno de 1776, la escasez de alimentos en Nueva York también afectó a las tropas británicas. Aun así, la crueldad mostrada por los guardias a bordo de los cascos fue horrible, agravada por la negligencia criminal de los comisarios de la prisión.
En ningún lugar las condiciones eran peores que a bordo del Jersey, un buque de guerra desvencijado y decrépito con un casco negro en descomposición anclado en el canal poco profundo de la bahía Wallabout de Brooklyn. Apodado «Hell Afloat», el barco confinaba habitualmente a más de 1.000 hombres. Según el Sr. Watson, se calcula que el número de prisioneros que perecieron a bordo del Jersey entre la llegada del barco en 1778 y la partida del ejército británico en 1783 fue de aproximadamente 11.500. Esto fue mayor que el número de muertes sufridas por los combatientes estadounidenses en el campo de batalla durante la Revolución.
Demasiado a menudo, como si las miserables condiciones del barco no fueran suficientemente obvias, el lenguaje del Sr. Watson es gratuitamente hiperbólico. Ciertamente es una exageración alegar que Howe nombró «como comisarios de la prisión a hombres con sed de sangre». El Sr. Watson también sostiene que las autoridades buscaban deliberadamente «asustar a los patriotas para que se sometieran» enviando a los prisioneros al «maldito barco fantasma». Todo lo contrario. Los británicos temían que las noticias sobre los cascos, aunque aislados en alta mar, se filtraran, como ocurrió en los periódicos, lo que no hizo más que acentuar la determinación de los norteamericanos independentistas. Lejos de intentar acobardar al Ejército Continental para que se rindiera, los comandantes militares negaron repetidamente el maltrato a los prisioneros.
El Sr. Watson reconoce la reticencia de las autoridades estadounidenses a intercambiar, hombre por hombre, regulares británicos sanos por corsarios civiles. A finales de la guerra, el Congreso llegó a bloquear un posible intercambio en el que los casacas rojas, cambiados por marineros, habrían sido enviados a casa y se les habría prohibido reincorporarse a la lucha durante un año, una idea a la que George Washington se mostró favorable, dada su larga frustración por los informes de abusos británicos.
«El barco fantasma de Brooklyn» ofrece un relato legible, aunque a veces melodramático, de la peor atrocidad cometida por cualquiera de los dos bandos durante la Guerra de la Independencia, así como un retrato condenatorio del «estado moral» de los militares británicos. Especialmente convincentes son los vívidos recuerdos de antiguos prisioneros, entre ellos un grumete de Rhode Island que, en septiembre de 1781, escapó nadando más de dos millas hasta Long Island. Sin embargo, en contra del subtítulo del libro, la historia del Jersey y de otros cascos no ha quedado «sin contar». Obras anteriores, como «Forgotten Patriots», de Edwin G. Burrows, la han contado muy bien. Publicado en 2008, el libro del Sr. Burrows sigue siendo la historia más autorizada y completa de los prisioneros estadounidenses y sus malos tratos.
El Sr. Ekirch, profesor de historia en Virginia Tech, es el autor de «American Sanctuary: Mutiny, Martyrdom, and National Identity in the Age of Revolution»
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