Página principal de NHC  Servicio para el profesor La naturaleza transformada Los nativos americanos Ensayo: |
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| El intercambio colombino: Plantas, animales y enfermedades entre el viejo y el nuevo mundo Alfred W. Crosby, profesor emérito, Universidad de Texas en Austin ©National Humanities Center |
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Guiar la discusión de los estudiantes
«El Amazonas tiene jaguares . . los leopardos del Congo». Durante decenas de millones de años el patrón dominante de la evolución biológica en este planeta ha sido el de la divergencia geográfica dictada por el simple hecho de la separación de los continentes. Incluso cuando los climas han sido similares, como en las cuencas del Amazonas y del Congo, los organismos han tendido a diferenciarse más que a parecerse porque han tenido poco o ningún contacto entre sí. El Amazonas tiene jaguares, el Congo leopardos.
Sin embargo, muy, muy recientemente, es decir, en los últimos miles de años, ha habido una fuerza compensatoria, nosotros, o, si se quiere ser científico al respecto, el Homo sapiens. Somos viajeros del mundo,
Hondius, 1607 Biblioteca de la Universidad de Yale «Somos viajeros del mundo, caminantes de desiertos y cruzadores de océanos. . . . Los seres humanos han invertido, en el último momento, la antigua tendencia a la biodiversificación geográfica» caminantes de desiertos y cruzadores de océanos. Hemos ido y vivido o, al menos, pasado algún tiempo en todas partes, llevando con nosotros, intencionadamente, nuestras cosechas y animales domésticos y, sin quererlo, nuestras malas hierbas, alimañas, organismos patógenos, y tales cargadores libres como los gorriones domésticos. Los seres humanos han invertido en el último tiempo la antigua tendencia a la biodiversificación geográfica.
Muchos de los ejemplos más espectaculares y más influyentes se encuentran en la categoría del intercambio de organismos entre los hemisferios oriental y occidental. Comenzó cuando los primeros humanos entraron en el Nuevo Mundo hace unos pocos milenios. Fueron los amerindios (o, si se prefiere, los protoamerindios), y trajeron consigo otras especies y subespecies del Viejo Mundo, por ejemplo, ellos mismos, una especie del Viejo Mundo, y posiblemente el perro domesticado, y el bacilo de la tuberculosis. Pero eran pocos. Los humanos en cuestión eran cazadores-recolectores que habían domesticado muy pocos organismos, y que con toda probabilidad llegaron a América desde Siberia, donde el clima mantenía el número de humanos bajo y la variedad de organismos asociados a ellos al mínimo.
Hubo otros humanos de vanguardia en las Américas, ciertamente los vikingos hacia el año 1.000 de la era cristiana, posiblemente pescadores japoneses, etc., pero el tsunami de intercambio biológico no comenzó hasta 1492. En ese año, los europeos iniciaron contactos a través del Atlántico (y, poco después, a través del Pacífico) que nunca han cesado. Sus motivos eran económicos, nacionalistas y religiosos, no biológicos. Sus intenciones eran ganar dinero, expandir los imperios y convertir a los paganos, no difundir el ADN del Viejo Mundo; pero si adoptamos una perspectiva a largo plazo veremos que el aspecto más importante de sus avances imperialistas ha sido este último.
«América», 1586 Reed College «. . . el tsunami de los intercambios biológicos
no comenzó hasta 1492″Los colonos efectuaron, de forma manual y a menudo involuntaria, enormes aumentos y supresiones en la biota de los continentes, tan enormes que es difícil imaginar cómo eran estas biotas antes de Colón, et al. Un gran tomono tendría espacio suficiente para enumerar los intercambios de plantas, animales y microorganismos, y mil volúmenes serían insuficientes para evaluar su efecto.En el espacio de este ensayo, sólo podemos lograr transmitir una impresión de la magnitud de estas revoluciones biológicas.
Jean-Marc Rosier
«Le recomiendo que considere el contraste entre el tapir de nariz flexible de Sudamérica y
Fotodisco
el elefante de nariz más extravagante de África.»
Comencemos con un esbozo de la biogeografía del globo cuando Colón zarpó. Todos los habitantes de América eran amerindios. Todo el mundo en Eurasia y África era una persona que no compartía ningún ancestro común con los amerindios durante al menos 10.000 años. (Omito en este análisis a los pueblos subpolares, como los inuit, porque nunca dejaron de ir y venir a través del estrecho de Bering). Las plantas y los animales de los continentes tropicales de África y América del Sur son muy diferentes entre sí y de los de cualquier otra parte del mundo. Te recomiendo que consideres el contraste entre el tapir de nariz flexible de Sudamérica y el elefante de nariz más extravagante de África. Las plantas y los animales de los continentes más septentrionales, Eurasia y América del Norte, no difieren tan marcadamente, pero sí claramente. El bisonte europeo y el búfalo americano (que también debería llamarse bisonte) se parecían mucho, pero Europa no tenía nada parecido a la serpiente de cascabel ni América del Norte nada parecido al camello con joroba.
«Europa no tenía nada parecido a la serpiente de cascabel ni Norteamérica nada parecido al camello jorobado.»
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Revisado: Diciembre de 2001
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