SAN FRANCISCO – Imagina la sorpresa de Bruce Bochy. Los Gigantes tenían un día libre el verano pasado, así que el gerente se dirigió a la península para probar un poco de surf-casting. Se detuvo en Hi’s Tackle Box, a 15 millas del estadio en el sur de San Francisco. 
Y allí, en la modesta tienda situada en la parte trasera de un aparcamiento de Safeway, encontró a Ángel Pagán trabajando detrás del mostrador.
«Oh, me quedé atónito», dijo Bochy. «El último lugar en el que espero ver a uno de mis jugadores es en una tienda de cebos en un día libre. Y ahí estaba».
Igual de asombroso: ver a Pagán riendo y conversando con los clientes, posando para las fotos y diciendo amablemente que sí a todas las peticiones de autógrafos. No había ni rastro del rostro severo que tan a menudo lucía en la sede del club y en el campo. No se podía reprimir su entusiasmo.
Ahora, a sólo una semana de iniciada la temporada, el Pagán de la tienda de cebos se ha convertido en el Pagán del estadio. Y hay una simple razón para ello. Se siente bien físicamente. Así que se siente bien mentalmente.
«Cuando tienes lesiones y tu familia depende de esto, y tus compañeros de equipo dependen de ti, no tienes mucho espacio para sonreír», dijo Pagán el fin de semana. «Muchos de mis compañeros me han dicho lo diferente que me veo este año, simplemente más feliz».
La diferencia física es aún más fácil de detectar, y fue evidente desde el inicio de los entrenamientos de primavera. Pagan está cubriendo el terreno en el campo de nuevo. Está robando bases. Mientras que el año pasado tenía un swing extremo en la parte superior del cuerpo, resultado de la tendinitis y el tejido cicatricial en ambas rodillas, está mostrando la capacidad de conducir la pelota una vez más.
El domingo bateó un jonrón contra los Dodgers. Llegó en el séptimo juego de la temporada. El año pasado, no dio su primer jonrón hasta el 5 de septiembre.
Pagan incluso dejó de lado el orgullo innato que es el equipo estándar de todo jardinero central. Aceptó un traslado al jardín izquierdo tras la incorporación de Denard Span. Lo que es más, Pagan cedió su puesto de leadoff y ha comprado en un nuevo papel como el bateador número 9 del club.
Bochy dijo que había varias razones por las que nunca le gustó el concepto de batear el octavo lanzador. Entre ellas: Quien batea el noveno podría verlo como una bofetada en la cara.
«Por eso me mantuve firme en no hacerlo», dijo Bochy. «Pero Ángel, ha sido realmente increíble durante todo esto, siendo un buen compañero de equipo, queriendo ayudar en todo lo que pueda».
Dijo Pagán: «Me gusta. … En realidad, me gusta mucho, porque todavía puedo pensar como un bateador de primera. Es tener dos bateadores leadoff juntos. Es bueno tenerlos. Cuando tienes dos tipos rápidos que van uno detrás de otro, puede crear una buena situación para el equipo. ¿Qué no puede gustar?»
Funcionó a la perfección en el partido inaugural del 4 de abril en Milwaukee. Después de que el lanzador Madison Bumgarner hizo el último out de la segunda entrada, Pagán inició la tercera, dio una caminata, se robó la segunda y anotó fácilmente con el sencillo de Span.
Pagan volverá al puesto de primera siempre que Span tenga un día libre. Sin embargo, no volverá al jardín central. Pagan y Bochy estuvieron de acuerdo en que es mejor enfocarse en el jardín izquierdo, que podría requerir menos alcance pero necesita instintos aún más agudos para leer esos line drives de cola y premia la rapidez del primer paso porque la pelota a menudo te encuentra más rápido.
«Me he dado cuenta de algunas jugadas en la izquierda poco profundas, que he tenido que ir a buscar en el pasado, y Ángel me ha llamado», dijo el campocorto Brandon Crawford. «He tenido algunos jardineros izquierdos en los últimos cinco o seis años que no habrían llegado a esas. Y él los ha cogido».
Pagan tiene una mejor oportunidad de hacer esas jugadas ahora. Después de la cirugía del tendón de la corva en el 2013, la cirugía de la espalda baja en el ’14, jugar toda la temporada pasada con dos rodillas muy comprometidas, y luego someterse a un procedimiento en su rodilla derecha en octubre para lavar el tejido de la cicatriz, podría haber requerido un optimismo salvaje para los Gigantes para proyectar una recuperación completa – especialmente para un jugador que cumplirá 35 años en julio.
Pero Pagán, cuyo contrato de cuatro años y 40 millones de dólares expira después de esta temporada, dijo que no siente su edad.
«Si crees que te recuperarás un poco más lento, entonces te recuperarás más lento», dijo. «Así que creía que me recuperaría como un chico de 20 años. Y me fue muy bien. La pretemporada fue productiva para mí. Sentí que necesitaba un cambio y, junto con el procedimiento, involucré a nuevos entrenadores. La mezcla fue perfecta y me siento muy bien. Estoy feliz de estar en la alineación y feliz de estar sano y contribuir al equipo.»
Reconoció que fue difícil ser una presencia positiva el año pasado, cuando su porcentaje de slugging de .332 fue el tercero más bajo de cualquier regular de las Grandes Ligas. Su escape es su familia, y sus dos hijas mayores, Anyelina y Briana, ya no están en cochecitos. Pasaron la mayor parte de la temporada pasada en Puerto Rico, ocupadas con clases de música y recitales y escuela de surf.
«Cada vez que mi familia está aquí y tengo un mal día, nunca es un mal día», dijo Pagán, cuya esposa, Windy, dio a luz a una tercera hija, Larah Milana, en enero. «Así que el año pasado fue muy difícil».
Ya sea tratando de escapar de la soledad o de la frustración, Pagan encontró una forma fiable de refrescar su espíritu. Se dirigía a Half Moon Bay, se sentaba solo en la playa y observaba a los surfistas.
«Me encanta ir a pescar, pero hay que estar mucho tiempo de pie y puede ser agotador para la espalda», dice. «Prefiero ver a los surfistas, oler un poco de aire salado y disfrutar de la playa. … Y luego bajar a Sam’s Chowder House y machacar».
También hacía paradas regulares en Hi’s, aparentemente para hablar de las compras para su barco en Puerto Rico, pero sobre todo para charlar con el propietario de la tienda, Jonah Lee. Se hicieron amigos hace un par de años tras una presentación de los ex Gigantes Andrés Torres y Marco Scutaro.
«Jugaban un día, y yo mantenía la tienda abierta para ellos», dijo Lee. «Traerían a toda su familia. Sería un lugar para venir a relajarse. Ángel, tiene carta blanca aquí».
Una vez un entrenador de las ligas menores trajo a su hijo a la tienda y reconoció a Pagán. En 20 minutos y una docena de mensajes de texto, el local se llenó de niños de 10 y 11 años.
«No le molestó en absoluto», dijo Lee sobre Pagan. «Fue muy servicial con todo el mundo. No esperaba a que la gente le pidiera una foto. Se ofrecía a hacerla él mismo. Y siempre hablaba bien de los Gigantes».
El día que Bochy pasó por la puerta principal, tenía la intención de salir con algún cebo. En cambio, después de escuchar el entusiasta discurso de ventas de Pagan, se fue con un carrete giratorio Shimano Stella de alta gama que era tan caro que hizo saltar una alarma con la compañía de su tarjeta de crédito.
«Acabó vendiéndome el carrete más caro de la tienda», dijo Bochy, que añadió una caña y más equipo y facturó más de 3.000 dólares. «Me ha hecho un buen negocio con eso».
No es de extrañar que Lee disfrute tanto de las visitas de Pagan. Su mejor vendedor ni siquiera trabaja a comisión.
Para más información sobre los Giants, vea el blog Giants Extra en blogs.mercurynews.com/Giants. Sigue a Andrew Baggarly en Twitter en twitter.com/extrabaggs.