Una especie de dinosaurio carnívoro llamado Spinosaurus aegyptiacus utilizaba la locomoción natatoria impulsada por la cola para cazar presas en los ríos, según un nuevo análisis del único esqueleto existente en el mundo de este antiguo depredador, hallado en la región de Kem Kem, en el Sahara marroquí.
Dos Spinosaurus aegyptiacus cazan Onchopristis, un pez sierra prehistórico, en las aguas del sistema fluvial Kem Kem en lo que ahora es Marruecos. Crédito de la imagen: Jason Treat / National Geographic Staff / Mesa Schumacher / Davide Bonadonna / Nizar Ibrahim, University of Detroit Mercy.
El Spinosaurus aegyptiacus es un dinosaurio terópodo gigante que vivió hace unos 95 millones de años (período Cretácico) en lo que hoy es el norte de África.
En un estudio anterior, esta criatura había sido identificada como un dinosaurio comedor de peces con adaptaciones para un estilo de vida anfibio, apoyado por sus extremidades traseras relativamente cortas, pies anchos, huesos densos y mandíbulas alargadas tachonadas de dientes cónicos.
Sin embargo, las sugerencias de que podría haber sido un dinosaurio verdaderamente acuático se encontraron con una considerable oposición, en gran parte porque el esqueleto parcial proporcionó poca o ninguna evidencia de la estructura de propulsión necesaria para mover un dinosaurio tan gigante a través del agua.
Un equipo de investigación dirigido por el explorador de National Geographic y el paleontólogo de la Universidad de Detroit Mercy, Nizar Ibrahim, al yacimiento de Kem Kem, donde se habían descubierto por primera vez partes del esqueleto de Spinosaurus aegyptiacus en 2008.
Entre 2015 y 2019, los investigadores recuperaron muchos más fósiles, incluyendo una cola notablemente completa, parecida a una aleta, capaz de un amplio movimiento lateral y caracterizada por espinas extremadamente largas.
Luego utilizaron la fotogrametría para capturar digitalmente la anatomía de la cola del Spinosaurus aegyptiacus.
Esqueleto reconstruido y cola de Spinosaurus aegyptiacus. Barras de escala – 50 cm (a-e), 10 cm (f), 1 m (g). Crédito de la imagen: Ibrahim et al, doi: 10.1038/s41586-020-2190-3.
Para evaluar cuantitativamente el rendimiento de la cola, hicieron un modelo flexible y lo unieron a un sistema robótico que imita los movimientos de natación.
Luego compararon el rendimiento de natación del modelo de cola de Spinosaurus aegyptiacus con el de cocodrilos, tritones y otros dinosaurios.
Los resultados fueron totalmente coherentes con la idea de un verdadero monstruo fluvial que vivía en el agua y se impulsaba con la cola.
«Este dinosaurio perseguía activamente a sus presas en la columna de agua, no se limitaba a permanecer en aguas poco profundas esperando a que los peces pasaran nadando. Probablemente pasó la mayor parte de su vida en el agua», dijo el Dr. Ibrahim.
«Este nuevo descubrimiento cambia nuestra comprensión actual de los dinosaurios y refleja la curiosidad ilimitada del Dr. Ibrahim y su dedicación a descubrir los secretos de los dinosaurios del Sahara», añadió Alex Moen, vicepresidente de programas de exploradores de la National Geographic Society.
«Su trabajo está en el nexo de la ciencia y la exploración, y encarna el papel único que tiene National Geographic en la iluminación de las maravillas de nuestro mundo»
Esta investigación, apoyada por una subvención de la National Geographic Society, se describe en un artículo en la revista Nature.
N. Ibrahim et al. Locomoción acuática impulsada por la cola en un dinosaurio terópodo. Nature, publicado en línea el 29 de abril de 2020; doi: 10.1038/s41586-020-2190-3