Eliminar las presas y restaurar los ríos

Ecología, agua

por Renee Cho|29 de agosto de 2011

El 17 de septiembre de 2011 comenzará la eliminación de dos grandes presas hidroeléctricas en el río Elwha, en el estado de Washington. 17 de septiembre de 2011, comenzará la eliminación de dos grandes presas hidroeléctricas en el río Elwha, en el estado de Washington, que han impedido que los salmones migratorios lleguen a sus zonas de desove durante casi 100 años. Aunque se trata del mayor proyecto de eliminación de presas de la historia de Estados Unidos, es sólo una de las varias eliminaciones de presas importantes previstas para este año que ejemplifican el creciente movimiento de restauración de ríos.

La mayor parte del río Elwha, de 45 millas de longitud, que desemboca en el estrecho de Juan de Fuca, se encuentra en el Parque Nacional Olímpico de Washington, en la península olímpica. El río alberga las cinco especies de salmón del Pacífico, como el Chinook, el Coho, el Chum, el Sockeye y el Pink, y tres especies de trucha. Antes de que se construyeran las presas, 400.000 salmones volvían al río para desovar cada año, pero ahora menos de 3.000 regresan a los 8 kilómetros de hábitat que hay debajo de la primera presa: el 90% de su hábitat nativo es inalcanzable. Incluso si se hubieran añadido costosos pasos de peces a las presas para ayudar a los salmones a migrar río arriba, los demás efectos ambientales de las presas habrían impedido la recuperación de las especies de salmón. La tribu indígena Lower Elwha Klallam, cuyo lugar de creación se inundó cuando se construyeron las presas y que antaño dependía del salmón para sobrevivir, se opuso a las presas desde el principio.

La presa de Elwha, de 108 pies de altura y terminada en 1913, se construyó para suministrar energía a la ciudad de Port Angeles y a un aserradero. La energía generada por la presa de Glines Canyon, de 210 pies de altura, construida río arriba en 1927, contribuyó al crecimiento económico de la Península Olímpica. Pero en la actualidad, las dos presas proporcionan menos de la mitad de la energía que necesita una fábrica de papel local.

En 1992, la Ley de Restauración del Ecosistema y la Pesca del Río Elwha dispuso la restauración del Elwha mediante la eliminación de sus dos presas. El precio del proyecto, de 325 millones de dólares, incluye la adquisición de las dos presas y las centrales hidroeléctricas a su antiguo propietario, y la construcción de dos plantas de tratamiento de agua, instalaciones de protección contra inundaciones, un criadero de peces y un invernadero para cultivar plantas autóctonas para la revegetación.

Se utilizarán diferentes técnicas para eliminar las dos presas. En la presa de Elwha, que es amplia y relativamente corta, se bajará primero el nivel del agua del embalse a través de los aliviaderos existentes. Se construirán ataguías, recintos temporales, para desviar el agua hacia canales provisionales para poder excavar el cauce original del río. Una vez retiradas la casa de máquinas y otras estructuras, se rellenará el canal de desvío y el río volverá a su cauce natural. El desmantelamiento de la presa más alta del Cañón de Glines implicará la construcción de aliviaderos temporales a ambos lados de la presa para drenar el embalse, y luego se irán retirando capas de la presa a medida que baje el nivel del agua. Por último, lo que quede se eliminará con explosivos para restablecer el caudal natural del río.

El proceso de eliminación de la presa durará de 2 ½ a 3 años porque detrás de las presas se han acumulado 15 millones de yardas cúbicas de sedimentos; la liberación de estos sedimentos debe controlarse cuidadosamente para proteger un criadero de peces situado aguas abajo, la reserva del Bajo Elwha y el suministro de agua potable de Port Angeles. Sin embargo, una vez que los sedimentos ricos en nutrientes fluyan río abajo, ayudarán a restaurar el estuario, los hábitats de los salmones y las playas.

El regreso de los salmones, que transportarán nutrientes desde el océano y serán una fuente de alimento cuando mueran, también apoyará a otras 100 especies silvestres y acuáticas. La zona se replantará para evitar la erosión y restaurar los ecosistemas nativos. Y la tribu Lower Elwha Klallam tendrá por fin restaurados sus lugares sagrados y el salmón, base de su cultura.

En Estados Unidos hay 2 millones de presas de diversos tamaños. Bruce Babbitt, antiguo Secretario del Interior, comentó: «Como media, hemos construido una presa cada día desde la firma de la Declaración de Independencia». El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos ha inventariado 75.000 presas de más de 1,80 metros y decenas de miles de presas más pequeñas.

Las presas se han construido para proporcionar recreación, control de inundaciones, protección contra incendios, riego, suministro de agua o energía hidroeléctrica. La mayoría se construyeron para recreo y control de inundaciones y sólo 2.210 generan energía hidroeléctrica. Sin embargo, hoy en día, muchas presas estadounidenses han superado su propósito original y más de 4.000 han sido consideradas inseguras. En 2020, el 85% de las presas estadounidenses tendrán más de 50 años, la vida media de una presa.

Con el tiempo, algunas presas se vuelven menos viables económicamente. A medida que los sedimentos se acumulan detrás de una presa, el embalse no puede retener tanta agua; los sedimentos pueden bloquear el agua que va a las turbinas, o dificultar la capacidad de una presa de control de inundaciones para capturar las aguas de las crecidas de manera eficiente. El coste del mantenimiento periódico, la actualización de la maquinaria para cumplir los requisitos reglamentarios o el riesgo de responsabilidad civil pueden no tener sentido desde el punto de vista económico. Al final, la eliminación de la presa suele ser menos costosa que intentar mantener o reparar una presa antigua. La decisión de eliminar una presa suele ser tomada por su propietario; muchas presas son de propiedad privada, y el resto son propiedad del gobierno federal, local o estatal, o de empresas de servicios públicos. La eliminación de la presa la pagan los propietarios de la presa, los gobiernos federal, estatal o local, o múltiples partes interesadas.

A menudo se elimina una presa para deshacer los múltiples impactos perjudiciales que tiene sobre el medio ambiente y la biodiversidad. Las presas desvían el agua de los ríos para obtener energía, reduciendo el suministro de agua disponible para mantener sanos los ecosistemas aguas abajo. Las presas obstruyen la migración de los peces y la vida silvestre; por ejemplo, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. estima que el 91% del hábitat de los peces migratorios en el norte de Nueva Inglaterra está bloqueado por las presas. Las presas también impiden que los sedimentos ricos en nutrientes y los restos de madera necesarios para los hábitats fluyan río abajo. Las presas ralentizan el caudal de los ríos, lo que permite que los sedimentos se acumulen en el fondo del río y entierren el hábitat de desove. La ralentización del caudal también desorienta a las especies de peces cuyo ciclo vital ha evolucionado para aprovechar la rapidez y las variaciones estacionales naturales del caudal de un río. La temperatura más cálida del agua del embalse que se encuentra detrás de una presa puede disuadir a las especies de peces de agua fría de llegar a su hábitat de desove río arriba. El agua que se libera del fondo del embalse es mucho más fría y contiene menos oxígeno que el agua del río, lo que puede afectar a los procesos reproductivos de algunas especies de peces; y cuando se libera agua con menos oxígeno, puede matar a los peces río abajo. Además, la creación de lagos en los embalses favorece a las especies mejor adaptadas a las condiciones lacustres, lo que suele perjudicar a las especies de peces autóctonas. Los sedimentos y el limo atrapados por las presas pueden acumular metales pesados y contaminantes. Y las turbinas de las presas hidroeléctricas pueden dañar a los peces.

En las presas con escalas de peces, los peces a menudo se lesionan o mueren al subir las escalas, o quedan demasiado agotados o estresados por las temperaturas más cálidas del agua para desovar con éxito aunque lleguen a su destino.

La eliminación de presas restablece el caudal natural de un río y ayuda a aumentar la biodiversidad porque se restablecen la vegetación y los hábitats. Los humedales se revitalizan, creando nichos que sirven de viveros para las especies acuáticas, y mejorando el crecimiento de las plantas a lo largo de las riberas del río que proporcionan hábitat y alimento para otras especies de fauna. La eliminación de las presas sustituye a las especies de aguas más cálidas por especies autóctonas adaptadas a aguas más frías, como el salmón, la trucha, el sábalo, el arenque de río, etc., y permite a los peces migrar libremente río arriba y río abajo, lo que mejora sus posibilidades de reproducirse con éxito.

La eliminación de las presas puede, sin embargo, remover los sedimentos al ser arrastrados por un río de flujo libre y esta resuspensión puede dañar los lugares de desove y el hábitat, y afectar a la calidad del agua, especialmente si los sedimentos contienen toxinas y contaminantes. Cuando se retiró la presa de Fort Edward en el río Hudson de Nueva York en 1973, los sedimentos detrás de la presa no habían sido analizados. Como resultado, toneladas de sedimentos cargados de PCB tóxicos que habían sido vertidos por General Electric (GE) fueron arrastrados río abajo, afectando a la salud humana y de la fauna. GE está ahora en proceso de dragar los sedimentos contaminados. Pero en la mayoría de los casos, los problemas de resuspensión son temporales. Por ejemplo, el limo y los sedimentos de las presas de Grangeville y Lewiston, en el río Clearwater de Idaho, fueron arrastrados río abajo en una semana tras la eliminación de las presas en 1963 y 1973, respectivamente; los sedimentos del río Milwaukee, en Wisconsin, se asentaron seis meses después de la eliminación de la presa de Woolen Mills en 2007. Y hay estrategias para minimizar los problemas de resuspensión: programar la liberación de sedimentos para evitar la escorrentía primaveral, reducir lentamente el embalse primero, atrapar los sedimentos en pantallas y dragar los sedimentos en el embalse.

La Iniciativa Ríos Abiertos, iniciada en 2005 por la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) en colaboración con American Rivers y otras entidades, proporciona a las comunidades financiación y conocimientos técnicos para eliminar presas y restaurar ríos y arroyos. En los últimos 50 años se han eliminado más de 600 presas en Estados Unidos. La propia NOAA ha eliminado 90 presas y bloqueos de arroyos, y ha abierto 1.700 millas de hábitat fluvial para los peces migratorios.

Además de restaurar el hábitat, restablecer los ecosistemas fluviales, abrir el acceso a las zonas de desove y mejorar la calidad del agua, la eliminación de las presas puede ofrecer nuevas oportunidades de recreo e incluso recuperar la pesca comercial.

American Rivers, que trabaja para eliminar las presas obsoletas en el marco de su programa Restoring Rivers, llama a 2011 el «año del río» porque está previsto eliminar varias presas importantes. Además de las presas del río Elwha, la eliminación de la presa Condit, de 95 años de antigüedad, en el río White Salmon, en Washington, comenzará en octubre. Las presas de Veazie y Great Works, en el río Penobscot (Maine), se desmantelarán este año. Se está llevando a cabo la deconstrucción de las presas Union y Simkin en el río Patapsco (Maryland). Y la eliminación de la presa de Pawtuxet Falls, en Rhode Island, es el mayor proyecto de eliminación de presas del estado. Estos proyectos de eliminación abrirán innumerables kilómetros de hábitat para los peces migratorios.

Aunque también hay planes para eliminar muchas presas más pequeñas en todo el país este año, no todas las presas son buenas candidatas para la eliminación de presas – menos del 1% de todas las presas de Estados Unidos están siendo consideradas para la eliminación.

A pesar de la creciente presión para reducir nuestro uso de los combustibles fósiles, American River sostiene que represar más ríos para la energía hidroeléctrica no es la respuesta. En cambio, hay que centrarse en maximizar la eficiencia, mejorar el funcionamiento y reducir el impacto ambiental de las presas hidroeléctricas que ya existen. Esto puede lograrse actualizando los equipos, añadiendo energía hidroeléctrica a las presas existentes y reconociendo que las presas tienen una vida útil limitada y preparando un plan de desmantelamiento que incluya la restauración del río. American Rivers se opone a la construcción de nuevas presas porque las mejores ubicaciones de los ríos ya tienen presas, porque las presas dañan los ríos y porque necesitamos ríos y ecosistemas sanos como defensas naturales contra el aumento de las sequías, las inundaciones y las enfermedades transmitidas por el agua que inevitablemente traerá el cambio climático.