Le atribuye al hecho de que cada vez más gente sepa que Camboya existe un papel en el creciente entusiasmo por su comida. Atribuye los avances en la comprensión del público a momentos de la cultura pop, como la aparición de los templos de Angkor Wat en la película de 2001 Lara Croft: Tomb Raider, la posterior defensa de la estrella de la película, Angelina Jolie, y la emisión de varios documentales sobre los jemeres rojos, de los que sus padres escaparon a Estados Unidos.Desde la reapertura de Phnom Penh Noodle House en marzo, tras un paréntesis de dos años, las hermanas siguen sirviendo los mismos siete platos de fideos, sin cambios, que constituyeron el menú completo del restaurante durante sus primeros diez años. Pero cada iteración del negocio -después de que una tormenta de nieve derrumbara el tejado del local original en 1997, cuando su padre se jubiló y ellas se hicieron cargo en 2013, y la reciente reapertura- añade más platos en torno a los cuencos básicos, hasta llegar a la enorme carta actual, que va desde el pastel de pescado y los aperitivos de alas de pollo, hasta las costillas a la parrilla marinadas con ajo, jengibre y hierba limón.
En el fondo de un edificio de nueva construcción, la moderna estética de su espacio tiene también un nuevo añadido: una gran zona abierta hacia el frente. «Hicimos poner enchufes, para que los fines de semana pudiéramos hacer más de esos platos laboriosos, como cocinar una olla de sopa durante horas y horas», explica Le. «Nuestro restaurante es una buena puerta de entrada a la cocina camboyana», dice, pero esperan utilizar el espacio delantero para cenas pop-up, como lo que ella llama la verdadera Camboya. «Donde se come con las manos y se envuelven las verduras con el pescado o la carne y se moja».
«Creo que el atractivo está ahí, Camboya está ahora en el mapa»
Mientras las hermanas se ciñen a las recetas de sus padres, Lim explora cómo honrar los sabores tradicionales adaptando la técnica y los ingredientes. Al ser un espectáculo individual, no puede tomarse el tiempo de hacer su kroeung batiendo la hierba de limón y las hierbas hasta convertirlas en una pasta con un mortero. «Sin embargo, puedo reproducir el sabor», dice, mientras muestra cómo se adapta a las limitaciones de tiempo de la vida moderna. Se basa en su formación clásica francesa de la escuela de cocina y en lo que le gusta comer. Sun va un poco más allá, cocinando una mezcla de la comida jemer con la que creció y cualquier otra cocina que le inspire, lo que da lugar a combinaciones como un salteado de ternera camboyana servido con una tortilla coreana de tornado que está de moda.
Las hermanas, Lim y Sun todavía están tanteando el terreno para presentar su cultura y su cocina, y lo que significa cocinar comida camboyana en Estados Unidos hoy en día, pero lo hacen cada vez más: Angkorian Pikestaff abrió el otoño pasado, Phnom Penh reabrió en marzo y Hermosa añadió el menú de cena camboyano en mayo. Theary’s Kitchen abrió el mes pasado y Gamboge abrió sus puertas en Los Ángeles en agosto, maridando sándwiches camboyanos con vino natural. En marzo, el propietario del bar Oliver’s Twist de Seattle, Karuna Long, al darse cuenta de que no podría sobrevivir a la pandemia vendiendo bocadillos de bar, trajo a su familia para que le ayudara a servir comida jemer para llevar.
«Creo que el atractivo está ahí, Camboya está ahora en el mapa», dice Le, y ese interés hace que su generación sienta que un restaurante camboyano podría ser viable, sacando a los chefs y restauradores de su escondite tras otras cocinas para cocinar comida camboyana con orgullo.