Curt Schilling se propuso construir la mayor compañía de videojuegos que el mundo hubiera visto jamás, y hacerse rico – Bill Gates rico – haciéndolo. En cambio, todo le explotó en la cara. A partir de entrevistas exclusivas con la leyenda de los Red Sox y sus antiguos empleados, Jason Schwartz nos adentra en el caos, la arrogancia y los errores que llevaron a la destrucción de 38 Studios y a la pérdida de 75 millones de dólares del dinero de los contribuyentes.
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Ilustración de Barry Downard
El sol pega fuerte en el campo de softball del instituto Dracut, donde Curt Schilling está sentado encima de un cubo de pelotas junto al banquillo. Está ayudando a entrenar al equipo de su hija, las Drifters, en un torneo, y están a punto de conseguir su segunda victoria del día. A Schilling le vendría bien el estímulo: Ha pasado un mes desde la extraordinaria implosión de 38 Studios, la empresa de videojuegos que fundó y en la que perdió 50 millones de dólares invirtiendo. Y aunque su rostro no tiene el espantoso tono blanco que tenía en el momento álgido de la crisis de su empresa, no tiene precisamente buen aspecto. Vestido con pantalones cortos y un polo de entrenador azul y naranja, su pelo facial está desaliñado y tiene pesadas bolsas bajo los ojos.
«¡Vamos! Vamos a cerrarlo!», grita la antigua estrella de los Red Sox, conocida durante su carrera por su precisión en el brazo y su boca considerablemente más salvaje. Momentos después, hay un grounder a segunda que termina el juego. Los Drifters ganan, 9-0.
A pesar de mantener un perfil mediático inusualmente bajo últimamente, Schilling ha accedido a reunirse conmigo. Así que mientras los jugadores esperan su próximo partido del torneo, el ex lanzador toma asiento en una silla de jardín y realiza lo que acaba siendo una emotiva autopsia de 38 Studios de dos horas de duración. La muerte de la empresa fue espeluznante: Antes de hundirse, dejó de pagar el préstamo garantizado de 75 millones de dólares que el estado de Rhode Island había utilizado en 2010 para atraerla a Providence. Cuando el dinero se agotó, la empresa animó a sus 379 empleados a seguir acudiendo al trabajo, aun sabiendo que no podía pagarles. Los empleados se dieron cuenta de que habían sido estafados sólo cuando notaron que el dinero había desaparecido de sus cuentas bancarias. Una mujer embarazada tuvo que enterarse por su médico de que le habían cortado las prestaciones sanitarias.
Si se suma todo, incluidos los intereses, Rhode Island, que ya tiene problemas, podría perder hasta 110 millones de dólares por los préstamos. Mientras Schilling se sienta junto al campo de softball, su empresa, con una deuda de casi 151 millones de dólares y sólo 22 millones de dólares en activos, está siendo liquidada a través del capítulo 7 de la ley de quiebras.
Cuando se le pregunta por el fracaso de 38 Studios, Schilling dice que su equipo directivo sufría una «importante disfunción» y que sus desarrolladores de videojuegos trabajaban con demasiada lentitud. Esos problemas, admite, son culpa suya. «Como presidente y fundador», dice, «¿quién está por encima de mí?»
Pero también echa gran parte de la culpa al gobernador de Rhode Island, Lincoln Chafee, de quien cree que tenía una agenda política cuando se trataba de 38 Studios. El día anterior, Schilling avisó a sus antiguos empleados a través de un tablón de mensajes privado de Facebook de que planeaba ir a la radio deportiva WEEI para hablar del papel de Chafee y «contar la parte no contada de esta pesadilla».
Muchos antiguos empleados de 38 Studios, incluido el director general, respondieron a esa publicación de Facebook con feroces ataques contra el propio Schilling. A medida que aumentaban los ataques, la esposa de Schilling, Shonda, salió en defensa de su marido. «50 millones no es una puta broma. Ya no existe», escribió, y añadió: «No tienes ni idea de lo que han sido estas dos últimas semanas. La esperanza y el infierno. Colgábamos de todas las llamadas telefónicas. Mi marido no podía funcionar. Mis hijos vieron a su padre llorar más en ese mes de lo que cualquier niño debería ver».
El crítico más duro de Schilling en el intercambio online fue Bill Mrochek, el vicepresidente de los servicios online, cuya esposa necesitaba un trasplante de médula ósea en el momento en que desapareció su asistencia sanitaria. «¿Vas a admitir que tu estúpida arrogancia y orgullo no te permiten aceptar que hemos fracasado y ayudar a cerrarlo con dignidad?», preguntó a Schilling.
Mrochek sólo se refería a las dramáticas semanas finales de 38 Studios, pero como demuestran las entrevistas con Schilling, miembros de su antigua plantilla y otras personas relacionadas con la empresa, bien podría haber estado describiendo 38 Studios desde el momento en que Schilling -sin experiencia empresarial, pero lleno de la misma confianza, bravuconería y determinación que le convirtieron en una leyenda del béisbol- decidió que podía construir una empresa de videojuegos de mil millones de dólares.