Los coacervados
En realidad estamos todavía muy lejos de lo que podría definirse como un organismo vivo también porque hoy en día está rodeado por una envoltura llamada «membrana celular», que lo separa del mundo exterior.
A partir de estas suposiciones, Oparin supuso que en los mares primitivos calientes las moléculas orgánicas se reunirían en pequeñas gotas, similares a las células actuales. Estas pequeñas gotas envueltas en moléculas de agua se denominan «coacervados» (de cum acervo = reunir) y ya se conocían antes de las investigaciones de Oparin. Se ha comprobado que colocando en el agua ciertas proteínas que se unen bien a ella, con ciertas condiciones de temperatura y acidez, se forman numerosas gotas pequeñas que mantienen en su interior la mayor parte de las moléculas más grandes unidas.
Esto se explica por la existencia de cargas eléctricas de signo opuesto en las proteínas, que se atraen entre sí y reúnen moléculas polares de agua en la superficie exterior para formar una membrana alrededor de la agregación transformándola en una pequeña gota.
En 1958 el bioquímico Sidney Walter Fox , que descubrió los precursores de las proteínas (proteinoides), hizo fundir algunos proteinoides en agua salada caliente. Cuando la solución se enfrió, observó que había miles de pequeños corpúsculos similares a las bacterias, a los que llamó «microesferas». A través del microscopio vio que los pequeños corpúsculos de sustancia orgánica tenían una doble membrana de protección. Esta membrana no es como una membrana celular, pero en determinadas condiciones actúa como tal. De hecho, al colocarlas en soluciones a mayor o menor concentración que su líquido interior, se encogen o hinchan exactamente como lo harían las células vivas en la misma situación. Además, las microesferas son capaces de mantener algunas moléculas en su interior y dejar salir otras. Estas características hacen que las microesferas se parezcan mucho a las células vivas.