Las arterias carótidas son los vasos sanguíneos que llevan la sangre al cerebro a través del cuello. Hay una arteria carótida a cada lado del cuello, donde su pulsación puede sentirse con un dedo por debajo del hueso de la mandíbula. Las obstrucciones en la arteria carótida disminuyen el flujo sanguíneo al cerebro, causando una condición médica conocida como enfermedad de la arteria carótida. Las interrupciones del flujo sanguíneo al cerebro (comúnmente conocidas como ictus) pueden causar lesiones permanentes. Esta página para pacientes de cardiología describe cómo las obstrucciones derivadas de la enfermedad de las arterias carótidas provocan un ictus y lo que usted y su médico pueden hacer para prevenirlo.
¿Qué es la enfermedad de las arterias carótidas y por qué es importante?
El ictus, o accidente cerebrovascular, suele estar causado por una interrupción repentina del flujo sanguíneo a una parte del cerebro. Se calcula que cada año en Estados Unidos unas 750.000 personas son víctimas de un ictus. Hay dos causas comunes de los accidentes cerebrovasculares. En primer lugar, un ritmo cardíaco irregular, denominado fibrilación auricular, puede provocar un ictus cuando se forman pequeños coágulos de sangre mientras el corazón tiembla en lugar de latir normalmente. Una vez que se forma un pequeño coágulo sanguíneo, puede ser lanzado por el corazón a través de las arterias carótidas, bloquear un vaso sanguíneo del cerebro y privar de sangre a esa parte del cerebro, dando lugar a un ictus.
La otra causa común de ictus es una obstrucción en las arterias carótidas. Las arterias carótidas llevan sangre al cerebro; al igual que los vasos sanguíneos que suministran sangre al corazón, estas arterias pueden estrecharse u obstruirse. Las obstrucciones son depósitos de colesterol, o aterosclerosis, que estrechan el canal de flujo sanguíneo en las arterias carótidas (Figura 1). Si estos depósitos de colesterol u obstrucciones se rompen o rompen, pequeños coágulos de sangre y fragmentos de colesterol se desprenden de la placa, entran en el flujo sanguíneo hacia el cerebro y pueden quedar atrapados en un vaso sanguíneo más pequeño del cerebro, deteniendo así el flujo sanguíneo hacia esa zona del cerebro. Cuanto mayor sea la placa de colesterol y más grave sea la obstrucción de la arteria carótida, mayor será el riesgo de sufrir un ictus.
Figura 1. Se muestra la acumulación de colesterol en la pared de la arteria carótida tras la extirpación quirúrgica de dicha arteria. Fotografía por cortesía del Dr. E. Gravereaux, Harvard Medical School, Boston, Mass.
¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de la arteria carótida?
La obstrucción de la arteria carótida no suele presentar síntomas y es desconocida para el paciente y el médico hasta que interrumpe el flujo sanguíneo al cerebro. Una vez que una zona del cerebro se ve privada de sangre, deja de funcionar. Los síntomas que puede experimentar (Tabla 1) dependen de la ubicación del vaso sanguíneo cerebral bloqueado. Por ejemplo, puede notar que pierde la visión en un ojo, empieza a arrastrar las palabras o tiene dificultades para encontrar palabras y expresarse. Las víctimas de un ictus suelen perder la fuerza o la sensibilidad en un brazo, una pierna o todo un lado del cuerpo. Pueden notar entumecimiento y pesadez en el brazo o la pierna. Algunos pacientes describen una sensación de pérdida de control de la pierna o el brazo. Un lado de la cara puede quedar adormecido y caído. Si desarrolla alguno de estos síntomas, debe buscar atención médica inmediata para evitar una lesión cerebral mayor. A veces, estos síntomas pueden durar sólo minutos u horas. Aunque se sienta de vuelta a la normalidad, debe hablar con su médico inmediatamente. Cualquiera de estos síntomas puede ser una señal de advertencia de un accidente isquémico transitorio (AIT) o de un pequeño ictus y significa que tiene un alto riesgo de sufrir un ictus permanente. Para prevenir un ictus, su médico tratará de encontrar la causa del AIT antes de que cause una lesión permanente en el cerebro.
TABLA 1. Síntomas comunes en el AIT o el accidente cerebrovascular
Pérdida de visión en uno o ambos ojos
Dificultad para hablar o dificultad para hablar
Dificultad para encontrar palabras o expresarse
Debilidad o entumecimiento de una extremidad
Entumecimiento o caída facial
Dificultad para mantener el equilibrio o para caminar
¿Cómo encontrará el médico un estrechamiento en la arteria carótida?
Su médico puede encontrar una obstrucción en la arteria carótida escuchando con un estetoscopio el flujo sanguíneo en su cuello. Un estrechamiento en la arteria crea un sonido característico llamado soplo. Cuando se oye un soplo o cuando el médico sospecha que hay una obstrucción de la arteria carótida por los síntomas que usted describe, pedirá una prueba de imagen para determinar si hay una obstrucción. La prueba más solicitada es una ecografía de las arterias carótidas. Esta prueba rápida utiliza ondas sonoras y la realiza un técnico que le coloca una sonda de ultrasonido en un lado del cuello. Una imagen de la arteria y de la sangre que fluye por ella se muestra en un monitor y puede mostrar la localización de una obstrucción (Figura 2). Otras dos pruebas utilizadas para detectar estrechamientos en las arterias del cuello son la angiografía por tomografía computarizada y la angiografía por resonancia magnética (figura 3). Durante estas pruebas, usted se acuesta en un escáner y se le inyecta un medio de contraste en una vena del brazo para que el escáner pueda tomar imágenes detalladas de las arterias. Cualquiera de estas pruebas proporcionará a su médico la información necesaria para determinar la gravedad del estrechamiento.
Figura 2. Imagen ecográfica de una arteria carótida sana y sus 2 ramas. El color rojo indica el flujo sanguíneo a través de la arteria.
Figura 3. A, Angiografía por tomografía computarizada de una arteria carótida en el cuello. B, Angiografía por resonancia magnética de la arteria carótida. La flecha en cada imagen indica una obstrucción.
¿Cuál es el tratamiento de la enfermedad de la arteria carótida?
El mejor tratamiento para el estrechamiento de la arteria carótida es la prevención de la progresión. Debe hablar con su médico para saber si tiene afecciones médicas o hábitos de vida que le pongan en riesgo de desarrollar y empeorar las obstrucciones de la arteria carótida (Tabla 2). Si está en riesgo o si su médico encuentra un estrechamiento en la arteria carótida, discutirá con usted varias formas de evitar que la obstrucción se agrave.
TABLA 2. Factores de riesgo de la enfermedad de la arteria carótida común
Fumar
Presión arterial alta
Colesterol alto
Diabetes
Edad avanzada (>70 años)
Tratamiento de la presión arterial alta (hipertensión)
Hay pruebas fehacientes de que la presión arterial alta provoca depósitos de colesterol en las arterias carótidas, aumentando así la posibilidad de que se rompa la placa y se produzca un accidente cerebrovascular. La medición de la presión arterial es una parte rutinaria de un examen físico, y la presión arterial alta es fácil de detectar. Se recomienda que la primera cifra, o la más alta, de la medición de la tensión arterial sea inferior a 140. Si tiene diabetes, esa cifra debe ser inferior a 130. Si su presión arterial es superior a estas cifras, su médico elegirá uno de los muchos medicamentos para reducir la presión arterial para tratar su hipertensión. El grado de reducción de la tensión arterial es más importante que el tipo de medicamento utilizado. La pérdida de peso y el ejercicio regular también reducen la presión arterial y se recomiendan encarecidamente como parte de todo programa de tratamiento.
Tratamiento del colesterol alto
Los niveles elevados de colesterol en la sangre provocan depósitos de colesterol y obstrucciones en las arterias. Reducir su nivel de colesterol puede prevenir la formación y la progresión de la obstrucción de la arteria carótida, así como el accidente cerebrovascular. Cambiar la dieta, perder peso y hacer ejercicio son algunas formas importantes de controlar el nivel de colesterol. Su médico también puede recomendarle un tratamiento con un medicamento para reducir el colesterol (llamado «estatina») para alcanzar un nivel de colesterol saludable, especialmente si ya existe un estrechamiento.
Fumar
Fumar daña el revestimiento de los vasos sanguíneos y hace más probable la formación de depósitos de colesterol. El tabaquismo puede estar relacionado con casi 1 de cada 4 accidentes cerebrovasculares en los Estados Unidos. Dejar de fumar es extremadamente importante para evitar que las obstrucciones de la arteria carótida empeoren y para prevenir el ictus. El elevado riesgo de ictus observado entre los fumadores vuelve a ser el de los no fumadores al cabo de 5 años de haber dejado de fumar, lo que sugiere que nunca es demasiado tarde para dejarlo.
Tratamiento de la diabetes
Las personas con diabetes son más propensas a tener la tensión arterial y el colesterol altos y tienen muchas más probabilidades de desarrollar obstrucciones de colesterol en sus arterias. Si se tiene diabetes, el riesgo de sufrir una enfermedad carotídea y un ictus es 4 veces mayor que el de las personas sin diabetes. El control de la presión arterial y de los niveles de colesterol y glucosa con medicamentos es aún más importante para las personas con diabetes debido a su mayor riesgo de padecer la enfermedad de las carótidas.
Disminución de la sangre
Las plaquetas son células sanguíneas responsables de las primeras etapas de la formación de coágulos en las arterias. Medicamentos como la aspirina o el clopidogrel bloquean la función de las plaquetas y reducen la capacidad de éstas para adherirse y formar un coágulo. En una arteria carótida estrechada por depósitos de colesterol, pueden formarse pequeños coágulos que se desprenden y bloquean las arterias más pequeñas del cerebro. Los medicamentos antiplaquetarios son eficaces para evitar que esto ocurra y se recomiendan para los pacientes con obstrucciones de la arteria carótida.
Tratamiento del estrechamiento grave de la arteria carótida
El riesgo de sufrir un ictus está relacionado con la gravedad de la obstrucción de la arteria carótida. Si la obstrucción es grave, sobre todo si ha sufrido un AIT de corta duración, su médico puede recomendarle un procedimiento para eliminar la obstrucción de la arteria carótida y mejorar así el flujo sanguíneo a través de ella. Existen dos métodos aceptados para abrir las arterias carótidas obstruidas.
La endarterectomía carotídea es una operación que se realiza bajo anestesia. La arteria carótida se abre a través de una incisión en el cuello, se «extrae» la obstrucción de colesterol y se sutura el vaso (figura 4). La intervención quirúrgica conlleva un bajo riesgo de ictus, infarto o muerte y se reserva para los estrechamientos graves de la arteria carótida. La endarterectomía carotídea es adecuada para los pacientes que han sufrido un ictus o un AIT y que tienen un estrechamiento de la arteria carótida del 50% o más. Su médico también puede recomendar esta cirugía si nunca ha sufrido un ictus o un AIT pero su arteria carótida está estrechada en un 70% o más.
Figura 4. Se muestra la arteria carótida durante la cirugía carotídea. Fotografía por cortesía del Dr. E. Gravereaux, Harvard Medical School, Boston, Mass.
La colocación de un stent en la arteria carótida es un procedimiento que se realiza bajo anestesia local utilizando un pequeño tubo que se introduce en una arteria de la zona inguinal de la pierna. Bajo la guía de los rayos X, se coloca una malla metálica flexible en forma de tubo (una endoprótesis) y se expande a través de la obstrucción de la arteria. La endoprótesis empuja el depósito de colesterol y restablece el flujo sanguíneo (figura 5). La colocación de un stent en la arteria carótida es una alternativa a la cirugía para los pacientes que están demasiado enfermos para someterse a una endarterectomía carotídea. Los riesgos de ataque cardíaco, accidente cerebrovascular o muerte asociados a este procedimiento son muy bajos.
Figura 5. Una obstrucción en la arteria carótida (flecha) antes (A) y después (B) de la colocación de un stent carotídeo.
¿Cuál es el mejor tratamiento para mí?
Todo paciente con riesgo de desarrollar una obstrucción de la arteria carótida o que ya la tenga debe recibir un tratamiento médico agresivo para impedir que la obstrucción empeore y para prevenir el ictus. Los tratamientos incluyen la modificación del estilo de vida y la administración de medicamentos para reducir el colesterol, aspirina y medicamentos para controlar la presión arterial. Puede ser necesario un procedimiento para eliminar la obstrucción si el estrechamiento se agrava o si experimenta síntomas de ictus. Su médico le ayudará a decidir el tipo de procedimiento adecuado para usted.
Los pacientes que padecen la enfermedad de la arteria carótida son propensos a tener obstrucciones (aterosclerosis) en otras arterias del cuerpo, especialmente en las arterias del corazón y de las piernas, y son mucho más propensos a sufrir un infarto de miocardio o un ictus que los pacientes sin enfermedad de la arteria carótida. Si se le diagnostica una obstrucción en las arterias carótidas, su médico trabajará estrechamente con usted para disminuir el riesgo de sufrir un ataque al corazón o un ictus.
Divulgaciones
Ninguna.