Milner el imperialista: Sudáfrica y la Guerra de los Boers
Milner nació en Bonn, Alemania, de padres británicos. Tras cursar estudios en la Universidad de Oxford, ayudó a fundar Toynbee Hall en Whitechapel, al este de Londres, una casa de acogida llamada así en honor a Arnold Toynbee, uno de sus tutores en Oxford. Desde 1889 hasta 1892 trabajó en el Ministerio de Finanzas de Egipto, entonces bajo ocupación británica.
Fue como Alto Comisionado responsable de gobernar las posesiones británicas en lo que hoy es Sudáfrica (1897-1905) que Milner ganó prominencia. Adoptó una postura firme contra los bóers (colonos de origen holandés) en la república independiente del Transvaal, aparentemente para proteger los derechos de otros colonos. Pero la expansión colonial británica puede haber sido su verdadero motivo, con las minas de oro del Transvaal como premio particular.
La Segunda Guerra de los Bóers (1899-1902) ha sido descrita como «la guerra de Milner», y sigue siendo una figura de odio para muchos en Sudáfrica. Este destructivo y sangriento conflicto, en el que el conde Roberts y lord Kitchener desempeñaron papeles militares de primer orden, supuso el establecimiento de campos de concentración británicos para los internados bóers y los negros africanos (que Milner aprobaba) y una política de tierra quemada en la que se quemaban las granjas bóers (que él no aprobaba).
Después de que los líderes bóers se rindieran, Milner reunió a su alrededor a un grupo de jóvenes funcionarios de formación similar a la suya -conocido como «el jardín de infancia de Milner»- para llevar a cabo la reconstrucción de Sudáfrica tras la guerra. En la base de todo esto estaba su creencia en la superioridad innata de la raza británica sobre los bóers: describió a Paul Kruger, su líder, como un «neandertal con capa».