Mientras se desarrolla la lucha a cuatro bandas entre los principales gigantes de la tecnología -Apple, Amazon, Google y Microsoft- por la etiqueta de «empresa más valiosa del mundo», Apple podría estar preparando de forma encubierta su entrada en el espacio de rápido crecimiento de la computación en la nube.
Irónicamente, una gran parte operativa de los servicios de Apple (Siri, iTunes, Apple Music, etc.), dependen de proveedores de la nube de terceros. Por ejemplo, Apple aparentemente desembolsa 30 millones de dólares al mes por los servicios en la nube de Amazon y también emplea los servicios en la nube de Google. También ha utilizado la plataforma Azure de Microsoft.
A pesar de gastar masivamente en el alquiler de recursos en la nube, el fabricante del iPhone ha tenido problemas de cortes de red, junto con preocupaciones de violación de la privacidad en el pasado. Estos problemas han obligado a Apple a reforzar su propia infraestructura de centro de datos para dejar de depender de los proveedores de nube rivales. Hasta ahora, la presencia de Apple en la nube se limita a iCloud, que es esencialmente una oferta de almacenamiento de contenidos basada en SaaS para los mercados de consumo, muy diferente de lo que ofrecen los grandes rivales de la nube.
Debido a los recientes esfuerzos de expansión, Apple posee actualmente un total de nueve centros de datos en todo el mundo, de los cuales dos están en construcción (véase el mapa de la huella más abajo). Estos centros de datos satisfacen la demanda de los usuarios de dispositivos Apple para servicios como iTunes, iCloud y Apple Music.
Estos nueve centros de datos son también un buen punto de partida para un negocio en la nube. Apple necesita mucha más infraestructura propia, pero creemos que buscará dirigirse al mercado empresarial con sus propias soluciones de computación en la nube. A continuación se exponen algunos argumentos que sugieren que Apple está en camino de hacer realidad este objetivo a largo plazo.
#1. Explorar la diversidad de ingresos para reducir la dependencia del negocio de las ventas del iPhone
- El producto estrella de Apple y la vaca lechera, el iPhone, sigue arrastrando la línea superior general. Los ingresos de ventas anualizados del iPhone disminuyeron un 14% interanual en el 3T19. Como resultado, los ingresos anuales totales de la compañía disminuyeron un 2% interanual durante el mismo periodo.
- El iPhone representa más de la mitad (54,7%) de los ingresos anuales totales de Apple en el 3T19. Sin embargo, lucha contra la disminución de la lealtad de los clientes que se sienten menos motivados a comprar/actualizar debido a las características menos valoradas. Los clientes se están viendo obligados a pagar la prima de Apple sobre todo por las capacidades mejoradas de la cámara en los modelos más nuevos, ya que siguen siendo funcionalmente idénticos al iPhone X lanzado en 2017. Para compensar en parte su impacto, Apple se está centrando ahora en los negocios no emblemáticos de «Servicios» y «Wearables, Home y Accesorios».
- El negocio de Servicios, el segundo mayor segmento de Apple, junto con la unidad de Wearables será clave a corto plazo, ya que es probable que las ventas de iPhone sigan siendo flojas. La unidad de Servicios duplicó su contribución a los ingresos totales de Apple desde 2015, pasando del 9% al 18% en 2019, lo que implica el creciente peso del segmento.
- Pero hay un inconveniente: las unidades de Servicios y Wearables dependen sobre todo de las ventas del iPhone, ya que operan en gran medida con dispositivos móviles. Aquí es donde las propias ofertas en la nube de Apple se convierten en un plan deseable, ya que se mantendría relativamente inmune a tales interdependencias comerciales.
#2. Los esfuerzos existentes para renovar la infraestructura (Pie y McQueen) apoyan un impulso de la nube
- La búsqueda de la nube de Apple comenzó alrededor de 2016 con un programa de reestructuración de la infraestructura para fusionar sus servicios (incluyendo Siri, iTunes, Apple Music y Apple News) en una única plataforma de nube propia llamada «Pie».
- Apple está reubicando físicamente a sus empleados en los servicios de la nube y los departamentos relacionados dispersos en varios lugares en un solo lugar bajo este proyecto. El objetivo es tener un mayor control sobre la infraestructura y los recursos para mejorar la experiencia del usuario.
- Apple también puso en marcha un proyecto de infraestructura en la nube autosuficiente llamado «McQueen» hace unos años, en un intento de reducir la dependencia de otros proveedores de nube líderes como Amazon y Google.
- En línea con esto, Apple anunció inversiones de 10.000 millones de dólares a finales del año pasado para construir nuevos centros de datos y ampliar los existentes en todo Estados Unidos durante un período de cinco años. De esta cantidad, es probable que se hayan gastado 4.500 millones de dólares hasta ahora.
- También se espera que Apple abra su primer centro de datos en la China continental (provincia de Guizhou) para 2020, cuya construcción se ha acelerado este año. Un segundo centro de datos en el país también se está construyendo en la ciudad de Ulanqab. Ambos centros de datos albergarán principalmente los datos de iCloud de los usuarios chinos.
- Actualmente, la mayor parte de los datos de iCloud están alojados en AWS de Amazon o GCP de Google, según la Guía de Seguridad de iOS publicada por Apple. El actual impulso de expansión reducirá la dependencia de Apple de terceros proveedores de la nube.
- Una vez alcanzados los objetivos de estos dos proyectos, Apple podría buscar aventurarse en el mercado de la nube pública, exactamente como empezó Amazon, es decir, satisfaciendo primero sus propias necesidades de la nube y alquilando después el exceso de capacidad de la nube a las empresas.
#3. El aumento de la demanda de la nube impulsa el crecimiento del negocio de sus rivales
- Amazon, considerado el pionero de la nube, sigue alcanzando la gloria y un sólido crecimiento empresarial en el mercado de la nube a través de nuevos modelos de negocio a pesar de llevar más de una década de existencia. Su unidad de computación en la nube (AWS), que comenzó como un servicio de almacenamiento para su negocio principal de comercio electrónico, ha surgido como el negocio más lucrativo y una máquina de ganancias – AWS ha representado constantemente el >50% de los ingresos operativos generales de Amazon por trimestre este año.
- Microsoft está alcanzando lentamente a Amazon en la carrera de la nube, ya que su negocio en la nube está creciendo de manera sólida e impulsando el negocio general de la compañía. En el 2T19, el segmento de la nube de Microsoft, que incluye la nube Azure, surgió como la mayor unidad de negocio.
- La oferta de la nube de Google podría estar en un lejano tercer lugar detrás de AWS y Azure, pero está haciendo modestos avances con una agresiva estrategia de precios en el ámbito de la nube. El segmento de la nube de Google, que incluye su oferta de nube pública Google Cloud Platform (GCP) junto con las herramientas de G Suite (Gmail, Hangouts, Calendar, Google+ y Docs), genera ahora 8.000 millones de dólares de ingresos anuales.
- Con los fuertes beneficios y el crecimiento que siguen registrando los «tres grandes» proveedores de la nube, Apple podría estar motivada para replicar el éxito de sus rivales. De los 5 principales operadores de redes a escala web (WNO), sólo Apple y Facebook carecen de ofertas en la nube (véase el gráfico siguiente).
#4. Fuerte apetito de M&A por entrar en nuevas áreas de interés
- El reciente acuerdo de adquisición de mil millones de dólares por parte de Apple del negocio de módems para smartphones de Intel revela el fuerte deseo de la empresa de M&A de perseguir nuevas prioridades. El acuerdo aseguró la entrada de Apple en la carrera de los teléfonos habilitados para 5G, aunque un poco tarde.
- Con un fuerte kit de efectivo e inversiones a corto plazo por valor de 100.500 millones de dólares a finales de septiembre de 2019, Apple podría ir por un acuerdo similar dentro del espacio de la nube. Pero en lugar de adquirir un jugador de la nube, el fabricante del iPhone podría tener otros planes.
- Dado que Apple ya tiene experiencia en la construcción de infraestructura de la nube un poco con sus propios centros de datos, podría en cambio buscar comprar una empresa de chips (o activos) que desarrollen chips personalizados para alimentar sus centros de datos – una táctica ya en práctica por los rivales de la nube. Curiosamente, Apple está construyendo internamente chips personalizados basados en ARM para su futura línea de Mac.
- Al igual que el 5G, la posible entrada de Apple en el mercado de la nube pública sería de nuevo relativamente tardía. Para contrarrestar a los rivales establecidos en la nube, tendría que competir en seguridad y fiabilidad de la red, lo que hace que la adquisición de una empresa de chips sea más sensata para Apple.
El mercado objetivo potencial podría ir mucho más allá de los desarrolladores
El objetivo inicial de Apple sería atrapar la fruta madura -el mercado de desarrolladores de iOS- para vender sus ofertas en la nube. Apple es conocida por crear soluciones y plataformas construidas ex profeso para su propio ecosistema, y su potencial oferta en la nube no sería diferente. Este es uno de los aspectos por los que se inclinarían los desarrolladores, especialmente para el desarrollo de aplicaciones basadas en iOS, ya que podrían acceder a interfaces y plataformas en sintonía con el ecosistema de Apple para el desarrollo del sistema operativo.
La privacidad y la seguridad son las prioridades de Apple con su actual cartera de dispositivos y servicios. Estos atributos ayudarían a Apple a dirigirse a clientes de alto valor en la nube. Los acuerdos gubernamentales en la nube, que siempre son delicados, son un objetivo potencial para Apple. El reciente acuerdo de 10.000 millones de dólares entre Microsoft y el Departamento de Defensa es un ejemplo.
Para las pequeñas y medianas empresas y los usuarios con poca experiencia en TI, las ofertas actuales de Amazon y otros proveedores de la nube son complejas de utilizar. Aquí es donde Apple podría aprovechar la «base de la pirámide» con una plataforma en la nube intuitiva y fácil de usar.
A pesar de los esfuerzos expansivos, Apple podría quedarse corta para convertirse en una fuerza formidable en la nube
El trío de la nube formado por Amazon, Microsoft y Google se vería indudablemente afectado por la posible entrada de Apple en la escena de la nube: perderían un cliente (o uno potencial) y ganarían un competidor. Pero Apple es conocida por centrarse en los mercados de gama alta, dando prioridad a los beneficios sobre la cuota de mercado. Es posible que Apple no ofrezca soluciones en la nube para el mercado de masas como hacen sus rivales, del mismo modo que sus iPhones se dirigen a una base de consumidores premium. El propósito de Apple sería ofrecer soluciones fiables de computación en la nube que funcionen en su propio ecosistema y proporcionen una experiencia de calidad al usuario. Todo esto también podría acabar siendo un esfuerzo inútil para Apple debido a su inexperiencia en relación con los rivales de la nube. Sin embargo, las adquisiciones o contrataciones de alto perfil ayudarán, y Apple tiene mucho dinero para ambas cosas. El hecho de que Apple tome el camino de la «nube» podría suponer un cambio en la suerte de la empresa, que busca desesperadamente una vida más allá del iPhone.