El sonido del verano aquí en Texas incluye el canto fuerte y aparentemente constante de las cigarras. Desafortunadamente, la mayoría de nosotros no sabemos mucho acerca de ellos.Se les llama katydids, langostas, y las plagas. Rara vez vemos a estos bichos, salvo por las cáscaras que dejan atrás. Pero ¿qué pasa con estos insectos, cómo hacen su ruido, por qué dejan esas espeluznantes cáscaras y cuándo desaparecerán?
La característica más distintiva de las cigarras es su sonido. Las cigarras son los insectos más ruidosos del mundo, como sabemos los tejanos por experiencia. La mayoría de la gente sabe que los grillos hacen su ruido frotando sus alas y patas; las cigarras lo hacen de otra manera. Las cigarras son como pequeños instrumentos con una membrana vibratoria y una cámara de resonancia. En los lados de su abdomen tienen una estructura similar a una membrana vibratoria llamada tímbalo y los machos tienen abdómenes agrandados llenos de aire que actúan como cámara de resonancia. Las cigarras mueven sus abdómenes hacia dentro y hacia fuera muy rápidamente, convirtiendo los chasquidos individuales en el sonido aparentemente continuo que oímos. Los machos cantan para atraer a las hembras. Cantan más durante el tiempo más caluroso y se han asociado con los días de perros del verano.
La otra evidencia más obvia de las cigarras son las cáscaras vacías que dejan. Se trata de la muda final de la ninfa de la cigarra cuando emerge del suelo. Todo ese sonido es una llamada de apareamiento, y las cigarras se aparean y ponen sus huevos en los árboles. Las hembras hacen hendiduras en la corteza de los árboles para poner sus huevos y en seis o siete semanas las ninfas eclosionan y caen al suelo y se entierran. Las ninfas viven bajo tierra y se alimentan de las raíces de las plantas. Algunas especies, llamadas «cigarras periódicas», pasan 13 o 17 años bajo tierra; pero la mayoría emergen en dos o cinco años. Mudan varias veces mientras están bajo tierra y cuando finalmente emergen del suelo, mudan una vez más y dejan una cáscara.
Estos insectos tienen varios depredadores, incluida la avispa asesina de cigarras. También se los comen los pájaros y las ardillas. Su canto es a menudo lo suficientemente fuerte como para repeler a los pájaros, y puede evitar la depredación. En algunas partes del mundo, también se las comen las personas. Pero la mayoría mueren a causa de un hongo o de la vejez. Los machos mueren poco después del apareamiento y las hembras siguen poniendo huevos.
En cuanto a toda la confusión katydid/locust/cicada, cada una de ellas son variedades distintas de insectos. Las langostas y los katídidos están más relacionados con los grillos y los saltamontes que con las cigarras. Las cigarras zumban durante el día, mientras que los katídidos y los grillos se encargan de las horas nocturnas. Hay más de cuarenta especies de cigarras en Texas, y estarán por aquí hasta que el tiempo empiece a enfriarse.
Disfruta de los días de perro del verano, y del canto diurno de las cigarras. Para escuchar algunos de sus cantos puedes encontrarlos en esta web de Texas A&M.