Algunos miembros del equipo de edición de HBR se reunieron virtualmente el otro día: una pantalla llena de caras en una escena cada vez más común en todas partes. Hablamos del contenido que estamos encargando en esta época desgarradora de la pandemia y de cómo podemos ayudar a la gente. Pero también hablamos de cómo nos sentimos. Una compañera mencionó que lo que sentía era pena. Las cabezas asintieron en todos los paneles.
Si podemos ponerle nombre, quizá podamos gestionarlo. Recurrimos a David Kessler en busca de ideas sobre cómo hacerlo. Kessler es el mayor experto en duelo del mundo. Es coautor, junto con Elisabeth Kübler-Ross, del libro On Grief and Grieving: Encontrar el sentido del duelo a través de las cinco etapas de la pérdida. Su nuevo libro añade otra etapa al proceso, Finding Meaning: La sexta etapa del duelo. Kessler también ha trabajado durante una década en un sistema de tres hospitales de Los Ángeles. Formó parte de su equipo de riesgos biológicos. Su trabajo como voluntario incluye ser un especialista de reserva de la policía de Los Ángeles para eventos traumáticos, así como haber servido en el equipo de servicios de desastres de la Cruz Roja. Es el fundador de www.grief.com, que cuenta con más de 5 millones de visitas anuales procedentes de 167 países.
Kessler compartió sus ideas sobre por qué es importante reconocer el dolor que se puede sentir, cómo gestionarlo y cómo cree que encontraremos el sentido en él. La conversación ha sido ligeramente editada para mayor claridad.
HBR: La gente está sintiendo cualquier cantidad de cosas en este momento. ¿Es correcto llamar a algo de lo que están sintiendo pena?
Kessler: Sí, y estamos sintiendo una serie de penas diferentes. Sentimos que el mundo ha cambiado, y lo ha hecho. Sabemos que es temporal, pero no lo sentimos así, y nos damos cuenta de que las cosas serán diferentes. Del mismo modo que ir al aeropuerto es siempre diferente a como era antes del 11-S, las cosas cambiarán y este es el punto en el que cambiaron. La pérdida de la normalidad; el miedo al peaje económico; la pérdida de la conexión. Esto nos golpea y estamos de duelo. Colectivamente. No estamos acostumbrados a este tipo de duelo colectivo en el aire.
¿Dices que estamos sintiendo más de un tipo de duelo?
Sí, también estamos sintiendo un duelo anticipatorio. El duelo anticipado es ese sentimiento que tenemos sobre lo que nos depara el futuro cuando no estamos seguros. Normalmente se centra en la muerte. Lo sentimos cuando alguien recibe un diagnóstico grave o cuando tenemos el pensamiento normal de que algún día perderemos a uno de nuestros padres. El duelo anticipado es también un futuro imaginario más amplio. Se avecina una tormenta. Hay algo malo ahí fuera. Con un virus, este tipo de duelo es muy confuso para la gente. Nuestra mente primitiva sabe que algo malo está sucediendo, pero no puede verlo. Esto rompe nuestra sensación de seguridad. Sentimos esa pérdida de seguridad. No creo que hayamos perdido colectivamente nuestra sensación de seguridad general de esta manera. Individualmente o en grupos más pequeños, la gente ha sentido esto. Pero en conjunto, esto es nuevo. Estamos de duelo a nivel micro y macro.
¿Qué pueden hacer los individuos para gestionar todo este duelo?
Comprender las etapas del duelo es un comienzo. Pero siempre que hablo de las etapas del duelo, tengo que recordar a la gente que las etapas no son lineales y pueden no suceder en este orden. No es un mapa, pero proporciona un andamiaje para este mundo desconocido. Está la negación, que decimos mucho al principio: Este virus no nos afectará. Está la rabia: Me obligan a quedarme en casa y me quitan mis actividades. Hay regateo: Vale, si me alejo socialmente durante dos semanas todo irá mejor, ¿no? Hay tristeza: No sé cuándo terminará esto. Y finalmente hay aceptación. Esto está sucediendo; tengo que averiguar cómo proceder.
La aceptación, como puedes imaginar, es donde reside el poder. Encontramos el control en la aceptación. Puedo lavarme las manos. Puedo mantener una distancia segura. Puedo aprender a trabajar virtualmente.
Cuando sentimos la pena hay ese dolor físico. Y la mente acelerada. ¿Existen técnicas para lidiar con eso y hacerlo menos intenso?
Volvamos al duelo anticipatorio. El duelo anticipatorio no saludable es realmente ansiedad, y esa es la sensación de la que hablas. Nuestra mente comienza a mostrarnos imágenes. Mis padres enfermando. Vemos los peores escenarios. Esa es nuestra mente siendo protectora. Nuestro objetivo no es ignorar esas imágenes o intentar que desaparezcan; la mente no te deja hacerlo y puede ser doloroso intentar forzarla. El objetivo es encontrar el equilibrio en las cosas que estás pensando. Si sientes que la peor imagen toma forma, oblígate a pensar en la mejor imagen. Todos nos enfermamos un poco y el mundo continúa. No todas las personas que quiero se mueren. Tal vez nadie lo haga porque todos damos los pasos correctos. Ninguno de los dos escenarios debe ser ignorado, pero ninguno debe dominar.
El duelo anticipado es la mente yendo hacia el futuro e imaginando lo peor. Para calmarse, hay que venir al presente. Este es un consejo familiar para cualquiera que haya meditado o practicado la atención plena, pero la gente siempre se sorprende de lo prosaico que puede ser. Puedes nombrar cinco cosas en la habitación. Hay un ordenador, una silla, una foto del perro, una alfombra vieja y una taza de café. Es así de sencillo. Respira. Date cuenta de que en el momento presente no ha ocurrido nada de lo que habías previsto. En este momento, estás bien. Tienes comida. No estás enfermo. Utiliza tus sentidos y piensa en lo que sienten. El escritorio es duro. La manta es suave. Puedo sentir la respiración entrando en mi nariz. Esto realmente funcionará para amortiguar algo de ese dolor.
También puedes pensar en cómo dejar ir lo que no puedes controlar. Lo que hace tu vecino está fuera de tu control. Lo que sí puedes controlar es mantenerte a dos metros de ellos y lavarte las manos. Concéntrate en eso.
Por último, es un buen momento para abastecerse de compasión. Todo el mundo tendrá diferentes niveles de miedo y dolor y se manifiesta de diferentes maneras. El otro día, un compañero de trabajo se puso muy insolente conmigo y pensé: «Esta persona no es así; así es como está afrontando esto. Estoy viendo su miedo y su ansiedad. Así que ten paciencia. Piensa en quién es alguien normalmente y no en quién parece ser en este momento.
Un aspecto especialmente preocupante de esta pandemia es su carácter abierto.
Este es un estado temporal. Ayuda a decirlo. He trabajado durante 10 años en el sistema hospitalario. He sido entrenado para situaciones como esta. También he estudiado la pandemia de gripe de 1918. Las precauciones que estamos tomando son las correctas. La historia nos lo dice. Se puede sobrevivir a esto. Sobreviviremos. Es el momento de sobreproteger pero no de sobreactuar.
Y creo que le encontraremos sentido. He tenido el honor de que la familia de Elisabeth Kübler-Ross me haya dado permiso para añadir una sexta etapa al duelo: El sentido. Había hablado bastante con Elisabeth sobre lo que venía después de la aceptación. No quería detenerme en la aceptación cuando experimentaba un duelo personal. Quería un sentido en esas horas más oscuras. Y creo que encontramos luz en esos momentos. Incluso ahora la gente se da cuenta de que puede conectarse a través de la tecnología. No están tan alejados como pensaban. Se están dando cuenta de que pueden utilizar sus teléfonos para mantener largas conversaciones. Están apreciando los paseos. Creo que seguiremos encontrando sentido ahora y cuando esto termine.
¿Qué le dices a alguien que ha leído todo esto y aún se siente abrumado por el dolor?
Sigue intentándolo. Hay algo poderoso en el hecho de nombrar esto como duelo. Nos ayuda a sentir lo que está dentro de nosotros. Muchos me han dicho en la última semana: «Les digo a mis compañeros de trabajo que lo estoy pasando mal» o «Anoche lloré». Cuando lo nombras, lo sientes y se mueve a través de ti. Las emociones necesitan movimiento. Es importante que reconozcamos lo que nos pasa. Un subproducto desafortunado del movimiento de autoayuda es que somos la primera generación en tener sentimientos sobre nuestros sentimientos. Nos decimos a nosotros mismos cosas como: me siento triste, pero no debería sentirme así; otras personas lo tienen peor. Podemos -debemos- detenernos en el primer sentimiento. Me siento triste. Déjame cinco minutos para sentirme triste. Tu trabajo consiste en sentir tu tristeza, tu miedo y tu ira, independientemente de que otra persona sienta algo. Luchar contra ello no ayuda porque tu cuerpo está produciendo el sentimiento. Si permitimos que los sentimientos se produzcan, lo harán de forma ordenada, y eso nos empodera. Entonces no somos víctimas.
¿De forma ordenada?
Sí. A veces intentamos no sentir lo que sentimos porque tenemos esa imagen de «pandilla de sentimientos». Si me siento triste y dejo que eso entre, nunca desaparecerá. La pandilla de malos sentimientos me invadirá. La verdad es un sentimiento que se mueve a través de nosotros. Lo sentimos y se va y luego pasamos al siguiente sentimiento. No hay una pandilla que nos persiga. Es absurdo pensar que no debemos sentir la pena en este momento. Déjate sentir la pena y sigue adelante.