Estado Libre del Congo, État Indépendant du Congo francés, antiguo estado en África que ocupaba casi toda la cuenca del río Congo, coextenso con la moderna República Democrática del Congo. Fue creado en la década de 1880 como holding privado de un grupo de inversores europeos encabezados por Leopoldo II, rey de los belgas. La atención del rey se centró en la región durante la exploración del río Congo por parte de Henry (más tarde Sir Henry) Morton Stanley en 1874-77. En noviembre de 1877, Leopoldo formó el Comité de Estudios del Alto Congo (Comité d’Études du Haut Congo, más tarde llamado Association Internationale du Congo) para abrir el interior de África al comercio europeo a lo largo del río Congo. Entre 1879 y 1882, bajo los auspicios del comité, Stanley estableció estaciones en el Alto Congo y entabló negociaciones con los gobernantes locales. En 1884, la Association Internationale du Congo había firmado tratados con 450 entidades africanas independientes y, sobre esa base, afirmaba su derecho a gobernar todo el territorio en cuestión como un estado independiente. En la Conferencia de Berlín sobre África Occidental de 1884-85, su nombre pasó a ser Estado Libre del Congo, y las potencias europeas reconocieron a Leopoldo como su soberano.
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Leopoldo extendió su control militar sobre el interior a principios de la década de 1890. Los comerciantes de esclavos árabes de la región del río Lualaba sucumbieron en 1890, cuando su líder Tippu Tib partió hacia Zanzíbar. Katanga, rica en cobre y otros minerales, cayó en 1891 después de que las tropas de Leopoldo fusilaran al gobernante, Msiri. Las rebeliones posteriores fueron reprimidas. Los enlaces de transporte con el interior se establecieron con la construcción (1890-98) de un ferrocarril para evitar los rápidos del río Congo por debajo de Stanley (ahora Malebo) Pool; el curso superior del río y sus afluentes eran todos navegables por barco de vapor.
El régimen, bajo el control personal desenfrenado de Leopoldo, se hizo famoso por su trato a los congoleños. Se utilizaba el trabajo forzado para recoger caucho salvaje, aceite de palma y marfil. Las palizas y los latigazos se utilizaban para obligar a las aldeas a cumplir sus cuotas de recolección de caucho, al igual que la toma de rehenes: uno de los métodos empleados por los agentes de Leopoldo consistía en secuestrar a las familias de los congoleños, a los que se obligaba a intentar cumplir las cuotas de trabajo (a menudo inalcanzables) para conseguir la liberación de sus familias. Las acciones rebeldes de los congoleños provocaban respuestas rápidas y duras del ejército privado de Leopoldo, la Force Publique (una banda de soldados africanos dirigida por oficiales europeos), que quemaba los pueblos y masacraba a las familias de los rebeldes. Las tropas de la Force Publique también eran conocidas por cortar las manos de los congoleños, incluidos los niños. Esta mutilación no sólo servía como castigo y como método para aterrorizar aún más a los congoleños para que se sometieran, sino que también proporcionaba una medida (la recogida de manos cortadas) con la que los soldados podían demostrar a sus oficiales al mando que estaban aplastando activamente la actividad rebelde. La brutalidad fue generalizada en las minas y en las plantaciones. Se dice que la población de todo el estado se redujo de unos 20 millones a 8 millones.
La verdad sobre el brutal régimen de Leopoldo acabó por difundirse, en gran parte gracias a los esfuerzos de la Asociación para la Reforma del Congo, una organización fundada por ciudadanos británicos a principios del siglo XX. Finalmente, la indignación entre la gente de Gran Bretaña y otras partes de Europa creció tanto que Leopoldo se vio obligado a transferir su autoridad en el Congo al gobierno belga. En 1908 el Estado Libre del Congo fue abolido y reemplazado por el Congo Belga, una colonia controlada por el parlamento belga.