La Laguna del Maule, un campo de volcanes en los Andes, está inquieta.
La superficie de la Tierra en la región ha ido aumentando, y no lentamente. Las fotos satelitales tomadas en los últimos 10 años han mostrado que la superficie se ha estado elevando alrededor de 8 pulgadas (20 centímetros) al año – mucho más rápido que cualquier otra área volcánica en el mundo.
Debido a que esta región es históricamente conocida por tener erupciones explosivas, los geólogos están tratando de averiguar lo que está sucediendo debajo de la superficie para predecir mejor cuándo y cómo pueden ocurrir tales eventos catastróficos.
En un nuevo estudio publicado el 27 de junio en la revista Science Advances, un grupo de geólogos utilizó los rastros de una antigua costa para entender por qué el suelo se eleva hoy en día.
«La inquietud que se expresa hoy en día es bastante sorprendente», dijo Bradley Singer, profesor de geología de la Universidad de Wisconsin-Madison y autor principal del estudio, refiriéndose a la elevación del suelo. Pero «no creemos que este asombroso estado de inquietud actual sea algo nuevo». Estos episodios han ocurrido probablemente unas 16 veces en los últimos 10.000 años, añadió.
Usando rastros de una antigua línea de costa y sedimentos sobrantes de explosiones pasadas, los investigadores crearon modelos para recrear cómo la zona fue deformada por el movimiento subterráneo que hierve desde el manto de la Tierra a través de miles de años.
Este estudio surgió a partir de un rasguño en la cabeza.
El centro de la región volcánica está lleno de un lago, pero ese lago solía ser mucho más grande antes de que una parte de una presa de lava se derrumbara provocando una inundación que drenó parte de él hace unos 9.400 años, dijo Singer. Cuando el nivel del agua bajó, dejó una marca como el anillo de una bañera. Singer y su equipo observaron algo extraño en esta antigua marca de la orilla: era mucho más alta en el lado sur de la orilla del lago que en el lado norte.
Cuando la midieron, encontraron una diferencia de unos 200 pies (60 metros) entre los lados, y predijeron que este desplazamiento se debía a que el manto de la Tierra bombeaba grandes cantidades de magma a los depósitos de magma que se encuentran entre 5 y 7 kilómetros bajo tierra. En aquel entonces, la piscina de magma hinchaba el suelo que no estaba directamente debajo del lago.
Ese mismo tipo de inyección de magma caliente probablemente esté ocurriendo hoy en día, aunque esta vez está ocurriendo debajo del lago, dijo Singer.
«No es sólo un globo de magma que se llena en un evento intrusivo», dijo Singer. No se trata de «una sola inyección de magma, se necesitan muchas, muchas pequeñas inyecciones de magma caliente desde niveles más profundos de la corteza y el manto para incubar este depósito», dijo Singer.
La mayor parte del magma que llega a estos depósitos se enfría y cristaliza en una formación rocosa conocida como plutón, como la estructura rocosa de Half Dome en Yosemite (pero bajo tierra), dijo Singer. Pero una parte permanece líquida y puede entrar en erupción, dijo.
Las explosiones allí ocurren cada pocos cientos o pocos miles de años, dijo Singer. Si se produjera una explosión en esta región, sería mucho más explosiva que las erupciones recientes, como las del Kilauea de Hawai y el volcán de Fuego de Guatemala, que mataron a docenas de personas, dijo.
Esto se debe a que los volcanes de la región hacen erupción de riolita – un tipo de magma que es muy explosivo, debido a su alto contenido de agua y dióxido de carbono. El magma que surge del manto suele ser de tipo basáltico no explosivo, según Singer. Algunos volcanes, como el Kilauea de Hawai, arrojan directamente este tipo de roca fundida.
Pero en la Laguna del Maule, el manto sigue bombeando magma basáltico hacia depósitos subterráneos, donde se enfría y cristaliza, formando riolita. A medida que se bombea más y más magma a estos depósitos subterráneos, el magma podría calentarse, creando las condiciones idóneas para que se produzcan erupciones explosivas.
«Este episodio actual de inflación puede o no producir una erupción de tamaño modesto», dijo Singer. Pero es muy difícil de predecir, añadió. «Incluso una erupción modesta o pequeña como esa sería bastante devastadora para esta zona de Chile y Argentina.»
Publicado originalmente en Live Science.
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