Estrella quebradiza

Estrella quebradiza Alcance fósil: Ordovícico a Holoceno
«Ophiodea» de Kunstformen der Natur de Ernst Haeckel, 1904
Clasificación científica
Reino: Animalia Phylum: Equinodermata Subphylum: Asterozoos Clase: Ophiuroidea Gray, 1840
Orders
MEOegophiurida Ophiurida Phrynophiurida

Estrella frágil es el nombre común de cualquiera de los organismos marinos de la clase de equinodermos Ophiuroidea, que se caracterizan por tener brazos largos y flexibles, típicamente delgados, unidos a un disco corporal central. Se parecen a las estrellas de mar, pero con el disco central del cuerpo muy separado de los brazos y con los brazos generalmente delgados, entre otras diferencias. Como miembros de Ophiuroidea, también se conocen como ophiuroides. El nombre de estrellas frágiles refleja su capacidad de romper los brazos como defensa contra los depredadores, regenerándose los brazos posteriormente.

Las estrellas frágiles pueden identificarse más específicamente con los miembros del clado Ophiurida dentro de Ophiuroidea, y se conocen como ofiúridos, mientras que el clado Euryalida se conoce comúnmente como estrellas cesta. Este artículo se centrará en el sentido más amplio de las estrellas frágiles como miembros de Ophiuroidea.

Hay unas 1.500 especies de estrellas frágiles que viven hoy en día, y se encuentran comúnmente en aguas profundas a más de 500 metros (1.650 pies) de profundidad. Son una parte importante de las cadenas alimentarias bentónicas, ya que consumen detritus, plancton, gusanos y pequeños moluscos y crustáceos, además de ser presas de peces y cangrejos que se alimentan en el fondo. Para los humanos, tienen poco valor comercial y rara vez se ven, ya que habitan en aguas más profundas, pero siguen fascinando a los seres humanos por su belleza y su comportamiento único.

Visión general y descripción

Las estrellas frágiles son equinodermos, que son invertebrados marinos que comprenden el filo Echinodermata y que se caracterizan generalmente por tener un esqueleto interno duro de calcita, un sistema vascular acuático, «patas tubulares» adhesivas y una simetría radial de cinco rayos en algún momento de su vida. Además de las estrellas frágiles, este filo incluye las estrellas de mar, los dólares de arena, los crinoideos, los erizos de mar y los pepinos de mar.

Muchas estrellas cesta tienen brazos muy ramificados.

Las estrellas frágiles comprenden una de las clases dentro de Echinodermata, la clase Ophiuroidea. Los ofiuroideos tienen un disco central del que se extienden los brazos. Los ofiuroideos suelen tener cinco brazos largos y delgados en forma de látigo, que se extienden en simetría pentaradial y pueden alcanzar hasta 60 centímetros (dos pies) de longitud en los especímenes más grandes. Utilizan estos brazos flexibles para arrastrarse por el fondo marino. Los pies tubulares que son comunes a los equinodermos, y que a menudo se utilizan para el movimiento en otros equinodermos, sirven principalmente en las estrellas frágiles como órganos táctiles.

Muchos de los ophiuroideos rara vez se encuentran en las profundidades relativamente poco profundas que normalmente visitan los seres humanos, pero son un grupo diverso.

Ophiuroidea contiene dos grandes clados: Ophiurida y Euryalida. Aunque ambos pueden considerarse estrellas frágiles, las «verdaderas estrellas frágiles» son miembros de Ophiurida, mientras que las Euryalida se conocen como estrellas cesta. Muchas de las estrellas cesta tienen unos brazos característicos muy ramificados.

Disco y órganos internos

Estrella frágil fósil Palaeocoma egertoni del Jurásico de Inglaterra.

Como todos los equinodermos, los Ophiuroidea poseen un esqueleto de carbonato cálcico en forma de calcita. En los ophiuroideos, los huesecillos de calcita están fusionados para formar placas de armadura, que se conocen colectivamente como test.

De todos los equinodermos, los Ophiuroidea pueden tener la mayor tendencia a la simetría radial de cinco segmentos (pentaradial). El esquema corporal es similar al de los Asteroidea (estrellas de mar), en el sentido de que los ofiuroideos tienen cinco brazos unidos al disco corporal central. Sin embargo, en los ofiuroideos el disco central del cuerpo está muy separado de los brazos. El disco contiene todas las vísceras. Es decir, los órganos internos de la digestión y la reproducción nunca entran en los brazos, como lo hacen en los Asteroidea.

Estrella quebradiza verde

Sistema digestivo

La boca de la estrella quebradiza está rodeada de cinco mandíbulas, y sirve como ano (egestión) así como para la ingestión. Detrás de las mandíbulas hay un esófago corto y una gran cavidad estomacal ciega que ocupa gran parte de la mitad dorsal del disco. Los ofiuros no tienen ni cabeza ni ano. La digestión se produce dentro de diez bolsas o pliegues del estómago, que son esencialmente cecas y se extienden hacia los brazos, al igual que las estrellas de mar. La pared estomacal contiene células hepáticas glandulares.

Sistema nervioso

El sistema nervioso consiste en un anillo nervioso principal que corre alrededor del disco central. En la base de cada brazo, el anillo se une a un nervio radial, que va hasta el final de la extremidad. Los ofiuroideos no tienen ojos como tales. Sin embargo, tienen cierta capacidad para percibir la luz a través de receptores en la epidermis. Estos se encuentran especialmente en los extremos de sus brazos, detectando la luz y retirándose a las grietas.

Respiración

El intercambio de gases y la excreción se producen a través de unos sacos revestidos de cilios llamados bursas; cada uno se abre en la zona interambulacral (entre las bases de los brazos) de la superficie oral (ventral) del disco. Normalmente hay diez bursas, y cada una cabe entre dos bolsas digestivas del estómago.

Sistema musculoesquelético

Esqueleto

Tanto los Ophiurida como los Euryalida (las estrellas cesta) tienen cinco brazos largos, delgados y flexibles en forma de látigo, de hasta 60 centímetros de longitud. Se apoyan en un esqueleto interno de placas de carbonato cálcico que se denominan huesecillos vertebrales. Estas «vértebras» se articulan mediante rótulas y son controladas por los músculos. Son placas esencialmente fusionadas, que corresponden a las placas ambulacrales paralelas de las estrellas de mar y de cinco familias paleozoicas de ofiuros. En las formas modernas, las vértebras se encuentran a lo largo de la mediana del brazo. El cuerpo y los brazos también llevan placas de calcita (ventrales y dorsales) y delicadas espinas (laterales), que protegen la columna vertebral. Las espinas, en los ofiúridos, componen un borde rígido a los bordes del brazo, mientras que en los euríboros se transforman en garrotes o ganchos orientados hacia abajo.

Los euríboros son similares a los ofiúridos, aunque comúnmente más grandes, pero sus brazos están bifurcados y ramificados.

Los podios de los ofiúridos funcionan generalmente como órganos sensoriales. No suelen utilizarse para alimentarse, como en los Asteroidea. En la era Paleozoica, las estrellas frágiles tenían surcos ambiculares abiertos, pero en las formas modernas éstos están vueltos hacia dentro.

Músculos

En los ofiuroideos vivos, las vértebras están unidas por músculos longitudinales bien estructurados. Los Ophiuroida se mueven horizontalmente y los Euryalina verticalmente. Estos últimos tienen vértebras más grandes y músculos más pequeños. Son menos espasmódicos, pero pueden enrollar sus brazos alrededor de los objetos, manteniéndose incluso después de la muerte. Estos patrones de movimiento son distintos para los taxones, separándolos. Los Ophiuroida se mueven rápidamente cuando se les molesta. Un brazo presiona hacia delante, mientras que los otros cuatro actúan como dos pares de palancas opuestas, empujando el cuerpo en una serie de rápidas sacudidas. Aunque los adultos no utilizan sus pies tubulares para la locomoción, los estadios muy jóvenes los utilizan como zancos e incluso les sirven de estructura adhesiva.

Locomoción

Las estrellas fugaces utilizan sus brazos para la locomoción. No dependen, como las estrellas de mar, de los pies tubulares, que son meros tentáculos sensoriales sin succión en las estrellas frágiles. Las estrellas frágiles se mueven con bastante rapidez retorciendo sus brazos, que son muy flexibles y permiten a los animales realizar movimientos de serpiente o de remo. Su movimiento tiene algunas similitudes con los animales con simetría bilateral.

Sistema vascular acuático

Los vasos del sistema vascular acuático terminan en pies tubulares. El sistema vascular acuático tiene generalmente un madreporito. Otros, como ciertas Euryalina, tienen uno por brazo en la superficie aboral. Otras formas no tienen ningún madreporito. Los chupadores y las ampollas están ausentes en los pies tubulares.

Rango

Los ofiuros divergieron en el Ordovícico temprano, hace unos 500 millones de años. En la actualidad, los ofiuroideos se encuentran en todas las principales provincias marinas, desde los polos hasta los trópicos. De hecho, los crinoideos, los holoturios y los ofiuroideos viven a profundidades de entre 16 y 35 metros en todo el mundo. Las estrellas de canasta suelen estar confinadas en las partes más profundas de este rango. Los ofiuroideos se conocen incluso en profundidades abisales (>6000 metros). Sin embargo, las estrellas frágiles también son miembros comunes, aunque crípticos, de las comunidades de arrecifes, donde se esconden bajo las rocas e incluso dentro de otros organismos vivos. Unas pocas especies de ofiuroides pueden incluso tolerar el agua salobre, una capacidad que de otro modo sería casi desconocida entre los equinodermos.

Dieta

Las estrellas frágiles son generalmente carroñeras o detritívoras, que son selectivas debido a su incapacidad para digerir la ingesta masiva de lodo como las estrellas de mar. Las pequeñas partículas orgánicas son trasladadas a la boca por los pies tubulares. Los ofiuroideos también pueden depredar plancton y pequeños crustáceos, moluscos y gusanos. Las estrellas canasta, en particular, pueden ser capaces de alimentarse en suspensión, utilizando el recubrimiento de moco de sus brazos para atrapar plancton y bacterias. (Se mueven como las estrellas de mar y tienen patas tubulares). Algunas patas tubulares, derivadas del ectodermo, pueden actuar como quimiorreceptores.

No obstante, las estrellas frágiles consumen pequeños organismos si están disponibles. En zonas grandes y concurridas, las estrellas frágiles se alimentan de materia en suspensión, y las corrientes del fondo marino así lo demuestran. En las estrellas canasta, los brazos se utilizan para barrer rítmicamente el alimento hacia la boca. La Pectinura consume el polen de las hayas en los fiordos de Nueva Zelanda (ya que los árboles cuelgan sobre el agua). Eurylina se aferrará a una rama de coral para navegar por los pólipos del arrecife.

Reproducción y duración de la vida

Los sexos de las estrellas frágiles están separados en la mayoría de las especies, aunque unas pocas, como Amphipholis squamata, son hermafroditas. Las gónadas, que se encuentran sólo en el disco, se abren en las bolsas del tegumento entre los radios, llamadas bursas genitales. Los gametos se desprenden entonces a través de las bolsas bursales. Muchas especies desarrollan larvas en las bursas. El celoma de los ofiuros es muy reducido, sobre todo en comparación con otros equinodermos. En unas pocas especies la hembra lleva un macho enano, aferrándose a él.

Las estrellas fugaces generalmente maduran sexualmente en dos años, se convierten en adultos en tres o cuatro años, y viven hasta cinco años. Las Euryalina, como la Gorgonocephalus, pueden vivir mucho más tiempo.

Regeneración

Los ofiuroideos pueden regenerar fácilmente los brazos o segmentos de brazos perdidos, a menos que se pierdan todos. Los ofiuroideos utilizan esta capacidad para escapar de los depredadores, de forma similar a como los lagartos se desprenden deliberadamente (autotomizan) la parte distal de sus colas para confundir a los perseguidores.

Ecología

Microestrellas frágiles y Caulerpa racemosa

Las estrellas frágiles viven en zonas desde el nivel de la marea baja hacia abajo. Las especies poco profundas viven entre esponjas, piedras o corales, o bajo la arena o el fango, y sólo sobresalen sus brazos. Las especies de aguas profundas suelen vivir en o sobre el fondo marino o se adhieren al coral o a un erizo.

Los principales parásitos que entran en el tracto digestivo o en los genitales son los protozoos. Los crustáceos, los nematodos, los trematodos y los anélidos poliquetos también son parásitos de las estrellas frágiles. Los parásitos de las algas, como Coccomyxa ophiurae, causan malformaciones en la columna vertebral. A diferencia de las estrellas de mar y los erizos de sesa, los anélidos no son un parásito típico.

Las estrellas frágiles no son alimento para los humanos. Sin embargo, forman parte de la cadena alimentaria de especies de importancia comercial.

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• Palaeos. 2004. Clase Ophiuroidea Palaeos. Recuperado el 9 de junio de 2008. (Gran parte del artículo original de Wikipedia parece provenir de esta fuente, que igualmente tiene el texto colocado en el dominio público).
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