Se suele citar a Charles L. Grant como el acuñador del término «fantasía oscura». Grant definió su tipo de fantasía oscura como «un tipo de historia de terror en la que la humanidad se ve amenazada por fuerzas más allá de la comprensión humana». A menudo utilizaba la fantasía oscura como alternativa al terror, ya que éste se asociaba cada vez más con obras más viscerales.
La fantasía oscura también se utiliza a veces para describir historias contadas desde el punto de vista de un monstruo, o que presentan una visión más simpática de los seres sobrenaturales normalmente asociados con el terror. Las Crónicas Vampíricas de Anne Rice, Saint-Germain de Chelsea Quinn Yarbro y The Sandman de Neil Gaiman son los primeros ejemplos de este estilo de fantasía oscura. Esto contrasta con el modelo de terror tradicional, que se centra más en las víctimas y los supervivientes.
En un sentido más general, la fantasía oscura se utiliza ocasionalmente como sinónimo de terror sobrenatural, para distinguir las historias de terror que contienen elementos de lo sobrenatural de las que no. Por ejemplo, una historia sobre un hombre lobo o un vampiro podría describirse como fantasía oscura, mientras que una historia sobre un asesino en serie sería simplemente terror.
Stableford sugiere que el tipo de horror que transmiten historias fantásticas como Vathek, de William Beckford, y La máscara de la muerte roja, de Edgar Allan Poe, «es más estético que visceral o existencial», y que dichas historias deberían considerarse «fantasías oscuras» en lugar de los «thrillers sobrenaturalizados» de la ficción de terror convencional.
Se suele atribuir a Karl Edward Wagner la creación del término «fantasía oscura» cuando se utiliza en un contexto más fantástico. Wagner lo utilizó para describir su ficción sobre el guerrero gótico Kane. Desde entonces, la «fantasía oscura» se ha aplicado a veces a la espada y brujería y a la ficción de alta fantasía que presenta protagonistas antiheroicos o moralmente ambiguos. Otro buen ejemplo bajo esta definición de fantasía oscura es la saga del espadachín albino Elric, de Michael Moorcock.
La obra fantástica de H. P. Lovecraft, Clark Ashton Smith y sus emuladores se ha especificado como «fantasía oscura», ya que los mundos imaginarios que representaron contienen muchos elementos de horror. Este elemento de terror prevalece en algunos subgéneros del anime.
La fantasía oscura se utiliza ocasionalmente para describir obras de fantasía de autores que el público asocia principalmente con el género de terror. Ejemplos de ello son la serie La Torre Oscura de Stephen King, Shadowland de Peter Straub y Weaveworld de Clive Barker. Por otra parte, la fantasía oscura se utiliza a veces para la ficción «más oscura» escrita por autores más conocidos por otros estilos de fantasía; Faerie Tale de Raymond Feist y las novelas de Charles de Lint escritas como Samuel M. Key encajarían aquí.