Fenicios y cananeos: Una historia completa del Líbano

El epitafio de Ahiram en Biblos, en Fenicia, siglo XI a.C. (izquierda); con La bandera del Líbano diseñada por Henri Philippe Pharaoun (centro); y el sarcófago del rey Eshmunazar II de Sidón, siglo V a.C. (derecha)

El 4 de agosto de 2020 una enorme explosión devastó gran parte de Beirut, la capital del Líbano. Se sabe que más de 220 personas han muerto y 7.000 han resultado heridas. Este es el golpe más reciente para un país que ha sufrido una serie de calamidades a lo largo de su larga y turbulenta historia y que ha soportado a lo largo de los milenios, con una tenacidad sin precedentes, todas las catástrofes posibles, invasiones, odio sectario, guerras civiles, crueles derramamientos de sangre y destrucción sin sentido. Esta historia se remonta a miles de años atrás, cuando el actual Líbano era la tierra de los fenicios y los cananeos.

Historia de los fenicios y el Líbano

Mapa del Líbano actual, que limita con Israel al sur, Siria al este y al norte, y el mar Mediterráneo al oeste, vía nations online project
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Una diminuta franja de tierra, que se extiende 198 km de norte a sur y sólo 81 km de este a oeste, (con una superficie total de 10.452 km²) es uno de los estados soberanos más pequeños del mundo. La región costera fue el lugar de algunos de los asentamientos humanos más antiguos del mundo. Los puertos de Tiro, Sidón y Biblos fueron centros dominantes del comercio y la cultura en el tercer milenio a.C., pero hasta 1920 no surgió el Estado contemporáneo. El Líbano se convirtió en una república en 1926, administrada por Francia como mandato de la Sociedad de Naciones, y finalmente alcanzó la independencia en 1943.

Todas sus principales ciudades son puertos, los fenicios, después de todo, son más conocidos por sus habilidades comerciales y de navegación. Explotaron las rutas marítimas comerciales del Mediterráneo, estableciendo asentamientos desde Chipre hasta España, exportando madera de cedro y sus industrias locales (como el tinte púrpura y las especias) e importando a cambio otros materiales.

Antiguo barco fenicio tallado en un sarcófago, vía el Mariners Museum, Newport News

La fascinación de esta estrecha franja de tierra, que se extiende a lo largo de la orilla del Mediterráneo por un lado, y se eleva hacia las altas montañas por el otro, reside precisamente en los contrastes y la amalgama de elementos y personas -de cultura, paisaje, arquitectura- creados por su posición natural como puente entre Oriente y Occidente. Líbano comparte muchas de las características culturales con el mundo árabe, pero tiene atributos que lo diferencian de sus vecinos árabes.

Su terreno escarpado y montañoso ha servido a lo largo de la historia de refugio para diversos grupos religiosos y étnicos y disidentes políticos. En su reducida superficie, Líbano acoge a cristianos, maronitas, católicos y ortodoxos, musulmanes tanto suníes como chiíes, una considerable población drusa y una gran afluencia de refugiados palestinos desde 1948. La primera oleada de la población expulsada de Palestina y de los recientes refugiados sirios que huyen del conflicto sirio. De hecho, es uno de los países más densamente poblados de la zona mediterránea y tiene una alta tasa de alfabetización. Con escasos recursos naturales, Líbano se las ha arreglado durante mucho tiempo para ser un activo centro comercial y cultural de Oriente Medio.

Las Montañas Blancas de Líbano: Cedros de Dios

La bandera del Líbano diseñada por Henri Philippe Pharaoun, vía Discover Lebanon Government Website

El cedro es el símbolo del país que se muestra con orgullo en su bandera moderna. Se encontraba en abundancia en la antigüedad en la cadena montañosa que atraviesa el Líbano, de norte a sur, el Monte Líbano. El nombre Líbano deriva de una raíz aramea de la palabra labhen, «ser blanco», ya que la montaña está cubierta de nieve y es blanca la mayor parte del año. Su pico más alto tiene 3.109 metros de altura.

Se cree que el cedro fue plantado en las montañas por la mano de Dios, y varias referencias bíblicas dan fe de esta leyenda. Los bosques de cedros que se encuentran actualmente en el norte del valle de Qadisha (Santo), una de las comunidades monásticas cristianas primitivas más importantes, son uno de los últimos vestigios de los extensos bosques de cedros que prosperaban en el Monte Líbano en la antigüedad. Los monjes cristianos de los monasterios del valle de Qadisha veneraron los árboles durante siglos.

Cedros del Líbano por Félix Bonfils, 1870, vía The Art Institute of Chicago

«Los árboles del Señor son regados abundantemente, los cedros del Líbano que él plantó». (Salmo 104:16 NRSV)

La deforestación sistemática y la sobreexplotación a lo largo de los milenios por parte de los fenicios locales, pero también de invasores como los egipcios, los asirios, los babilonios, los persas, los griegos, los romanos y los turcos, han reducido significativamente el bosque de cedros que antes era abundante. Los egipcios y los griegos minoicos valoraban su madera para la construcción de barcos, y durante el Imperio Otomano, su madera se utilizó para construir ferrocarriles.

Líbano: la tierra de los fenicios

Escarabajo fenicio con adorador y deidad alada engastada en un anillo giratorio de oro, siglo VII-V a.C., vía The Walters Art Museum, Baltimore

La historia de Líbano se remonta a la noche de los tiempos. Fue la tierra de los fenicios, de los navegantes fundadores de Cartago, tierra de grandes reyes y héroes, de grandes ciudades y puertos y escenario de muchas historias bíblicas.

A menudo nos referimos al Cercano Oriente como la cuna de la civilización. Antes de la Edad de Hierro, los habitantes de estas ciudades-estado eran llamados cananeos. Durante la Edad de Bronce, los cananeos habitaban en la costa del sur de Siria y del Líbano, buscando refugio de vecinos hostiles como los egipcios, los persas y los imperios babilónico y asirio. El nombre de fenicios les fue dado por los griegos, deriva del griego Phoinikes, en referencia al tinte de color púrpura que los fenicios extraían de la concha del murex, y con el que producían tejidos muy apreciados.

Es de crucial importancia mencionar que Fenicia es un término griego clásico utilizado para referirse a la región de las principales ciudades portuarias cananeas y no se corresponde precisamente con la identidad social y cultural que habrían reconocido los propios fenicios. Su civilización estaba organizada en ciudades-estado, como la de la antigua Grecia, por lo que no se identificaban necesariamente con una única entidad nacional y étnica. Sin embargo, en términos de arqueología, lengua, estilo de vida y religión, hay poco que diferencie a los fenicios de otras culturas semíticas de Canaán. Como cananeos, fueron excepcionales en sus logros marítimos.

Vista de la ciudad de Biblos desde el puerto, a través de la Universidad Americana del Líbano, Beirut

En un reciente estudio del genoma completo de restos antiguos de Oriente Próximo publicado en el American Journal of Human Genetics, realizado por científicos del Instituto Wellcome Trust Sanger y sus colaboradores, se secuenciaron los genomas completos de individuos cananeos de 4.000 años de antigüedad que habitaron la región durante la Edad de Bronce, y se compararon con otras poblaciones antiguas y actuales. El análisis de las antiguas muestras de ADN reveló que los antiguos cananeos eran una mezcla de personas locales que se asentaron en aldeas agrícolas durante el Neolítico y de emigrantes orientales que llegaron a la zona hace unos 5.000 años. Los resultados confirmaron además que los libaneses actuales son descendientes directos de los antiguos cananeos.

Sin embargo, los registros históricos de los cananeos son limitados. Se pueden encontrar varias referencias en los antiguos textos griegos y egipcios, y los textos bíblicos se refieren ampliamente a la región y a su gente en un consenso general de destrucción generalizada de los asentamientos cananeos y aniquilación de las comunidades.

Ruinas de la antigua ciudad de Tiro, vía UNESCO

Ya en el 3500-2300 a.C. surgen grandes ciudades fortificadas en toda la región y participan en un floreciente comercio con el cada vez más unificado reino egipcio. La madera de las montañas del Líbano, así como la plata y los aceites aromáticos de más al norte y al este, se transportan a Egipto por mar desde la ciudad de Biblos. A través de las evidencias arqueológicas, queda claro que la parte norte del Levante mantenía fuertes vínculos con Mesopotamia.

A finales del siglo VIII a.C., los fenicios habían fundado puestos comerciales y colonias en todo el Mediterráneo, la más importante de las cuales era Cartago, en la costa norte de África (actual Túnez). Las ciudades portuarias costeras de Tiro, Sidón y Biblos, conocidas desde el Neolítico, florecieron y han sobrevivido hasta hoy como vibrantes ciudades modernas.

El Castillo de los Cruzados, ciudad portuaria de Sidón

Durante siglos y milenios, el Líbano ha seguido siendo un puesto comercial y cultural crucial entre Oriente y Occidente, la pequeña Tierra de los Cedros es un embriagador concentrado de belleza natural y tesoros arqueológicos.

El Museo Nacional de Beirut ha producido un breve vídeo de sus exposiciones y nuestros lectores pueden conocer la ciudad de Biblos, una de las más antiguas del mundo, viendo el breve documental producido por la Fundación Louis Cardahi – vídeo sobre la ciudad de Biblos.

El alfabeto fenicio

Los sistemas de escritura más antiguos aparecieron con el sistema jeroglífico en Egipto y la escritura cuneiforme en Mesopotamia, alrededor del tercer milenio antes de Cristo. La gran invención de la escritura cuneiforme consistió en reducir este gran número de 700 signos jeroglíficos a 30 signos consonánticos solamente. El primer alfabeto cuneiforme completo del siglo XIV a.C. se encontró en Ugarit, al norte de Siria; la tablilla original se exhibe en el Museo de Damasco, en Siria, y una copia se encuentra en el Museo de la Universidad Americana de Beirut.

El alfabeto fenicio con las letras latinas correspondientes, vía Forbes.com

El alfabeto fenicio fue el primer alfabeto lineal y es una de sus aportaciones históricas más importantes. De él derivan todas las escrituras alfabéticas que se extendieron al resto del mundo.

Los fenicios inventaron el primer alfabeto lineal completo en el siglo XI antes de Cristo. Más práctico, fácil de escribir con tinta sobre papiro, adecuado para los comerciantes ocupados, consta de sólo 22 consonantes sin vocales. Al igual que sus sucesores arameos, el árabe y el hebreo, se escribe de derecha a izquierda. Los griegos tomaron prestado el alfabeto fenicio en el siglo VIII a.C. y le añadieron vocales y cambiaron la dirección de izquierda a derecha. El resto es historia de hecho, todos usamos ese mismo alfabeto evolucionado para adaptarse a nuestras necesidades lingüísticas y orígenes.

Pero no se han encontrado grandes obras literarias, ni poemas épicos, ni documentos históricos escritos en escritura fenicia, las inscripciones en columnas y sarcófagos (ataúdes de piedra) son los mejores ejemplos encontrados hasta la fecha.

La estela de Yehawmilk o Biblos, 450 a.C., vía Museo del Louvre, París

La losa de piedra (estela en términos arqueológicos) conocida como estela de Yehawmilk o Biblos ha sido notoria desde su descubrimiento. Es un ejemplo perfecto del arte fenicio del primer milenio: una escena con características iconográficas cercanas a las representaciones egipcias contemporáneas, que ilustra un texto escrito en fenicio. Con estas características, el relieve de Biblos es uno de los documentos clave en la reconstrucción de la historia fenicia. La inscripción de 14 líneas en fenicio, en caracteres alfabéticos, ha hecho que la estela ocupe un lugar de honor en el corpus de inscripciones semíticas. Sin embargo, ha resultado difícil de leer, en parte porque los caracteres están torpemente tallados en una piedra dura, y en parte porque falta la esquina inferior derecha de la estela.

Cabeza de flecha fenicia de bronce con la inscripción Cabeza de flecha de Yishba, siglo XI a.C., a través del Museo Británico de Londres

La lengua fenicia fue descifrada en 1758 por Jean-Jacques Barthelemy (Abbe Barthelemy), un arqueólogo francés. Basó su investigación de desciframiento en textos bilingües, inscripciones griego-fenicias encontradas en Malta y en grabados de monedas de Tiro.

La falta de textos, referencias y grabados disponibles hizo que el descifrado del alfabeto fenicio fuera una tarea difícil. Los fenicios no han dejado muchos documentos escritos, las excavaciones arqueológicas han revelado unas pocas inscripciones reales, dedicatorias a los dioses o textos funerarios encontrados en monumentos, inscritos en la piedra con el alfabeto fenicio para la eternidad.

Otras inscripciones fueron encontradas al azar en sitios de las rutas exploratorias de los fenicios y en sus diversas colonias. La lengua escrita para los fenicios era la comodidad y utilidad que ofrecía a los viajeros, industriales y comerciantes en sus cuentas y contactos.

El Epitafio de Ahiram en Biblos de Fenicia, siglo XI a.C., en el Museo Nacional de Beirut

Entre los textos más famosos: la inscripción en memoria de Ahiram rey de Biblos, grabada en el año 1000 a.C. por su hijo en un sarcófago reutilizado, se considera la primera inscripción verdaderamente fenicia. Se trata de la pieza más antigua de escritura fenicia descubierta en la ciudad de Biblos, que data del siglo XI a.C. De las 22 letras del alfabeto, se utilizan 19 y contiene espacios entre las palabras. El sarcófago forma parte de las exposiciones magistrales del Museo Nacional de Beirut.

Este sarcófago encontrado en un lugar llamado «La Caverna de Apolo» al sureste de la ciudad de Sidón perteneció a su rey Eshmunazar II. La iconografía es de inspiración egipcia: el difunto, envuelto en un sudario que deja la cabeza al descubierto, sobre el sudario hay una larga inscripción de 22 líneas en fenicio alfabético, prueba crucial para la historia del periodo persa aqueménida.

Sarcófago del rey Eshmunazar II de Sidón, siglo V a.C., vía Museo del Louvre, París

Un sorprendente sarcófago que sigue un modelo del Egipto faraónico, pero el rostro está tratado al estilo griego. Se han excavado sarcófagos similares en las necrópolis de la mayoría de las ciudades fenicias de la costa del Líbano, en Chipre y en las colonias fenicias del Mediterráneo occidental. Probablemente se encargaron a artistas griegos los sarcófagos para los reyes y la élite aristocrática.

Cuando Alejandro Magno conquistó la ciudad de Tiro en el 332 a.C., tras un largo asedio que duró cerca de seis meses, el alfabeto fenicio fue sustituido por el griego como lengua escrita. Sin embargo, raras inscripciones atestiguan la persistencia del uso del fenicio hasta el final del primer milenio. Los fenicios continuaron hasta los siglos II y III d.C., en aras de la identidad, grabando el nombre fenicio de sus ciudades en sus monedas.

Tinte púrpura fenicio

Fragmento de tejido, sin teñir excepto una franja púrpura, siglo I-IV d.C., vía Universidad de Michigan, Ann Arbor

El tinte púrpura, conocido como púrpura de Tiro o como púrpura imperial (griego, porphyria, latín: purpura) fue producido por primera vez por los antiguos fenicios en la ciudad de Tiro. Se extraía de tres tipos de conchas de murex, un tipo de caracol marino que se encuentra en la costa libanesa.

Daba un tinte diferente según el tipo de murex utilizado cuando se aplicaba sobre la seda o la lana y era muy buscado por su tonalidad única, y su durabilidad, de hecho se hacía más fuerte y brillante con el tiempo al contrario que otros tipos de tintes. Se necesitan unas 12.000 conchas para extraer 1,5 gramos de este tinte, lo que convierte al tinte púrpura en un artículo terriblemente caro y lujoso.

Este antiguo tinte costaba 15 veces más que el oro, cuyo precio actual es de 2.700 dólares por gramo, lo que convertía a los fenicios en ricos comerciantes. Debido a su importancia, la concha de murex estaba representada en la mayoría de las monedas fenicias de Tiro, desde donde se exportaba mayoritariamente.

El perro de Hércules descubre el tinte púrpura de Tiro por Pedro Pablo Rubens, 1636, vía Museo Bonnat-Helleu, Bayona

Debido a su alto valor, sólo era accesible para la realeza, de ahí su nombre de púrpura imperial. Durante la época helenística y, posteriormente, el imperio romano, el derecho a vestirse de púrpura purgante estaba fuertemente controlado por la legislación. Cuanto más alto era tu rango social y político, más mucosidad rectal extraída podías envolverte. Según el historiador romano Suetonio, la decisión sartorial del rey Ptolomeo de Mauretania de cubrirse de púrpura en una visita al emperador Calígula le costó la vida. El rey Ciro de Persia adoptó por primera vez una túnica púrpura como vestimenta real, y más tarde los emperadores romanos prohibieron a sus ciudadanos llevar ropa púrpura bajo pena de muerte. La púrpura era especialmente venerada en el Imperio Bizantino. Sus gobernantes vestían túnicas de color púrpura y firmaban sus edictos con tinta púrpura, y sus hijos eran descritos como «nacidos en la púrpura».

Como los griegos amaban los mitos y a los héroes, fue inevitable para ellos hilar un mito en el que el legendario héroe Hércules y su perro caminaban por la playa de camino a cortejar a una ninfa en la ciudad de Tiro. El perro masticó un caracol de mar, y los excrementos del caracol colorearon de púrpura la boca del perro. Al ver esto, la ninfa exigió un vestido del mismo color, y el resultado fue el origen del tinte púrpura. Algunas fuentes antiguas atribuyen el mito a Melqart, una deidad tiria identificada con Hércules.

Legado de los fenicios y cananeos en el Líbano

Intermitente de caballo tallado en relieve con una esfinge sentada, siglo VIII a.C., vía The Metropolitan Museum of Art, Nueva York

Así que los cananeos, o fenicios si así lo prefieren, nos dieron un sistema de alfabeto para evolucionar y construyeron nuestros actuales alfabetos occidentales y durante miles de años. También proporcionaron el tinte para vestir profusamente a nuestros emperadores, reyes y aristocracia. Pero han dejado muchos más legados y desarrollado una intrincada huella cultural en la región de Levante. Soportaron a lo largo de los siglos las conquistas de todos los vecinos, Egipto, Persia, Grecia, Roma y el Imperio Otomano, y han salido adelante con una identidad única e indestructible claramente definida por su ascendencia como cananeos, fenicios y libaneses modernos.

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