(1966-)
¡Yahoo!
Presentación
David Filo, el friki informático por excelencia, se hizo multimillonario seis veces cuando él y su compañero de posgrado Jerry Yang empezaron a trastear en Internet para crear una base de datos de páginas web con sus sitios favoritos. Así nació, de forma humilde y accidental, el servicio de directorio web mundial conocido como Yahoo! (que originalmente significaba Yet Another Hierarchical Officious Oracle). Sus dos genios creadores, que se llamaban a sí mismos «Chief Yahoos», se convirtieron en los favoritos de los analistas de Wall Street y de los medios de comunicación. En 2001, Yahoo atraía a más de 120 millones de usuarios al mes en todo el mundo, convirtiéndose en el Big Kahuna de los portales populares de Internet en términos de tráfico y marca global.
Vida personal
Filo nació en Wisconsin en 1966, hijo de Jerry, arquitecto, y Carol, contable, pero se crió en Moss Bluff, Luisiana. Moss Bluff era una «comunidad alternativa» en la que los Filo vivían semicomunitariamente con otras seis familias, compartiendo las tareas de jardinería y una cocina. Filo asistió a la Universidad de Tulane, en Nueva Orleans, Luisiana, y se licenció en ingeniería informática en 1988. Continuó su formación en la Universidad de Stanford, en Palo Alto (California), donde conoció a Jerry Yang. Según Yang, al ser entrevistado en 1997 por Newsmakers online, Filo fue su ayudante de cátedra en una clase de arquitectura informática, que le puso una nota de suspenso (pero Filo no lo recuerda). Los dos fueron juntos a Kioto (Japón) en un programa de enseñanza a través de Stanford a principios de los 90, donde se hicieron amigos. Filo compartió oficina con Yang en Stanford durante el curso académico 1993-1994. Esa oficina se convirtió en el caldo de cultivo y el primer hogar de Yahoo.
Apodados los «chicos millonarios descalzos» por Newsmakers debido a su tendencia a trabajar descalzos en vaqueros y camisetas, los jóvenes emprendedores dirigieron Yahoo desde su oficina del remolque durante un año, hasta que el proyecto empezó a superar el tiempo de estudio de los futuros doctorandos. Después de salir a bolsa en 1996, se vieron obligados a trasladarse a un local más grande para dar cabida a sus 200 empleados. Con un muñeco de Gumby de dos metros que les recibía en la puerta de sus nuevas oficinas y un futbolín en el piso de arriba que les pedía que jugaran, Filo y Yang siguieron andando descalzos y tratando a su nueva empresa como un juguete grande, divertido y creativo. Se convirtieron en iconos de Silicon Valley para todos los que tenían un módem y un sueño.
A medida que la empresa crecía a pasos agigantados, Filo y Yang desarrollaron papeles separados en la empresa. Mientras que Yang gravitaba hacia el centro de atención, Filo -el más callado y tímido de los dos- se retiró al funcionamiento interno de Yahoo. Incluso cambió su título oficial de Chief Yahoo por el de Cheap Yahoo, un apodo que se le dio cuando se empeñó en utilizar PCs de serie y sin complicaciones. Filo admitió a los entrevistadores de Newsmakers que se había involucrado tanto en las minucias de Yahoo que ya no tenía tiempo para los simples placeres que antes disfrutaba, como el tenis, el golf o el esquí. Ni él ni Yang terminaron sus doctorados.
Tampoco la inmensa riqueza cambió a Filo. En el único día del 11 de abril de 1996 -el día en que Yahoo tuvo su oferta pública inicial (OPI)-, Filo y Yang ganaron 132 millones de dólares cada uno. A esto le siguió otro millón, luego millones en plural, y después miles de millones. Más rico que Rockefeller, Filo seguía durmiendo en un futón en su cubículo de la sede corporativa, entre cajas de pizza vacías y otros indicios de la vida de capullo. Tanto él como Yang seguían volando en clase turista en los aviones y seguían aparcando sus propios coches. En 2001, Filo seguía soltero, casado únicamente con su empresa. Ni él ni Yang habían querido ser nunca presidentes o consejeros delegados de Yahoo, y Filo se conformaba con seguir siendo el gurú de la tecnología entre bastidores a nivel operativo.
A finales de 2001, las acciones de Yahoo se desplomaron, junto con las de otras entidades de alta tecnología, y redujeron el valor neto de las acciones de los dos fundadores de una cifra estimada de 21.800 millones de dólares a 944 millones, un descenso del 96%. Este desplome equivalía a pérdidas combinadas de 995 millones de dólares al mes, una cifra casi insondable para la mayoría de los estadounidenses. Sin embargo, Filo se mantuvo fiel a su sueño y no vendió ni una sola acción.
Detalles de la carrera
A principios de la década de 1990, la World Wide Web era una masa anárquica de datos, sin categorizar y a la que sólo se podía acceder a través de una larga dirección, o URL (localizador universal de recursos; la línea que empieza por http://). Durante el curso académico 1993-1994, Filo y Yang participaron en un proyecto aparentemente académico sobre el diseño asistido por ordenador de circuitos de chips informáticos. Su oficina estaba en un remolque que contenía un par de ordenadores, una serie de palos de golf y un saco de dormir. «Estaba terriblemente aburrido», relató Filo más tarde en el San Jose Metro online. Con su asesor docente en Italia, la pareja empezó a jugar con la World Wide Web, una red informática de sitios, o «páginas», que podían enlazarse entre sí, o «hipervincularse». Crearon un sistema para organizar estas direcciones por temas, y el catálogo en línea acabó convirtiéndose en lo que llamaron Yahoo. Muchos de los primeros sitios web fueron creados por estudiantes de posgrado creativos como Filo y Yang, este último publicó su propia «página de inicio» (un sitio principal que ofrece información general sobre una persona o una empresa) con su foto, algunos resultados de golf, su nombre tal y como aparece en chino e hipervínculos a sitios de lucha de sumo.
Uno de los problemas del laberinto de sitios que crecía rápidamente en la web era la falta de organización. Filo y Yang, tras frustrarse al no poder localizar una página que les resultaba interesante, simplemente empezaron a recopilar estos confusos códigos de sus sitios favoritos para poder acceder a ellos de nuevo. Otros también lo hacían, y algunas empresas publicaban libros en los que se enumeraban numerosos sitios y se describía su contenido. Sin embargo, la Web cambiaba y crecía con demasiada rapidez. Los libros no podían catalogar adecuadamente el universo de la información, y a menudo los sitios se «mudaban» a otro servidor (ordenador principal) o cambiaban de nombre, con lo que los libros quedaban obsoletos antes de salir de la imprenta. A Filo y Yang se les ocurrió la idea de ofrecer una especie de hoja de ruta a los usuarios de Internet. Diseñaron un tosco programa informático que organizaba las páginas web en temas que podían utilizarse inmediatamente para «enlazar» con esas páginas. A principios de 1994, nació «Jerry’s Guide to the World Wide Web», y el nombre fue revisado posteriormente a «Jerry and David’s Guide to the World Wide Web». Los dos ofrecían el servicio gratuitamente a todos los usuarios de Stanford. A medida que la lista crecía, empezaron a subdividir los temas para estructurarlos mejor. Más tarde, ese mismo verano, el sistema fue apodado Yahoo!, o Yet Another Hierarchical Officious Oracle.
Cronología: David Filo
1966: Nació en Wisconsin.
1988: Se licenció en ingeniería informática en la Universidad de Tulane.
1990: Se hizo amigo de Jerry Yang; ambos viajaron a Kioto, Japón, en misión de enseñanza.
1994: Con Yang, creó el directorio web y lo llamó Yahoo!
1995: Aceptó un millón de dólares de capital de inversión para los costes de puesta en marcha para incorporarse.
1995: Yahoo! comenzó a vender espacios publicitarios en línea.
1996: Yahoo! Inc. salió a bolsa.
1996: Dejó el título de director en Yahoo! pero siguió siendo Yahoo barato.
1998: Yahoo! empezó a ofrecer servicio de Internet a través de MCI.
2001: Perdió el 96 por ciento del valor de las acciones de Yahoo!, pero aguantó.
Aunque Yahoo! no fue el primer motor de búsqueda que existió, su categorización fue de vanguardia, y fue el único que ofreció caprichos. David Matsukawa en Transpacific explicó: «Yahoo! tenía una actitud. Era una cultura de start-up, no corporativa. Hablaba con la gente que hacía las páginas. Y hablaba con la gente que se aventuraba en las olas por primera vez. Decía: ‘Oye, Internet es un lugar divertido'». Lo construyeron, y la gente vino. En noviembre de 1994, 170.000 personas al día utilizaban el sitio. En 1998, Yahoo! contaba con unos 26 millones de visitantes únicos de la asombrosa cifra de mil millones de «visitas» al mes, lo que suponía una media de más de 850.000 al día. America Online (AOL), el gigantesco servicio de acceso a Internet, ofreció una compra, y también llegaron ofertas de Microsoft y Prodigy. Filo y Yang, que trabajaban 20 horas al día por puro placer, las rechazaron todas.
Sin embargo, a la Universidad de Stanford le molestaba que Yahoo! estuviera saturando su red con todo el tráfico. «Nos dijeron que estábamos colapsando su sistema y que tendríamos que trasladar la cosa fuera del campus», declaró Yang en el San Jose Metro. Él y Filo empezaron a considerar la posibilidad de poner en marcha un negocio a partir de una afición que se estaba convirtiendo en algo abrumador. «Fue algo muy gradual, pero cada vez le dedicábamos más tiempo», explicó Yang. «Se estaba convirtiendo en una carga», por no mencionar que no estaban ganando dinero con su labor de amor. Un amigo de Harvard, Tim Brady, ideó un plan de negocio para Yahoo! para un proyecto de clase, lo que permitió a la pareja visualizar realmente el potencial. A principios de 1995, los socios hicieron las maletas, abandonaron y siguieron adelante. Aceptaron una oferta de inversión de un millón de dólares de Mike Mortiz de Sequoia Capital, un fondo que había financiado a otros triunfadores de Silicon Valley, como Apple y Oracle. Filo y Yang alquilaron una oficina, encargaron tarjetas de visita en las que se definían como Chief Yahoos y contrataron a una plantilla formada por amigos de la escuela de posgrado y becarios.
En el verano de 1995, Yahoo! empezó a vender espacios publicitarios en sus páginas. Al principio, los puristas de la Web, que habían trabajado para prohibir toda actividad comercial en la nueva tecnología, no veían con buenos ojos esta práctica. Yahoo! se asoció con el servicio de noticias Reuters, con sede en Londres, para que los usuarios pudieran acceder a las noticias en línea con sólo pulsar un botón. También añadieron otros elementos de fácil uso, como enlaces a información meteorológica, cotizaciones bursátiles, listados telefónicos, mapas interactivos y mucha otra información que los usuarios de la web dan ahora por sentada. Sus gráficos eran brillantes y elegantes, y más tarde contrataron a un experto para que les ayudara con la categorización lógica.
Yahoo! también ganó puntos cuando desarrolló una página «personalizada» llamada My Yahoo!, que permitía a los usuarios personalizar la página de Yahoo! con todos los enlaces que más les interesaban. A principios de 1996, empezaron a ofrecer un directorio adaptado a los niños de ocho a catorce años llamado «¡Yahooligans!». Más tarde añadieron una opción «get local», que incluía sitios con información específica de ciertas ciudades de Estados Unidos.
Mientras tanto, Filo y Yang seguían siendo esencialmente modestos con su éxito. Al principio de su gigantesca operación, los dos se pagaban unos 40.000 dólares al año y vivían en apartamentos modestos. Filo conducía un Datsun destartalado y lleno de chatarra hasta la sede de la empresa en Santa Clara, donde su oficina parecía una pesadilla de dormitorio, llena de latas vacías, patines y CDs variados. Seguía siendo reacio a ser el centro de atención, pasando la mayor parte del tiempo entre bastidores y durmiendo a menudo sobre una manta en su oficina. Los dos eran conocidos por donar dinero para ayudar a personas desfavorecidas a aprender informática.
En enero de 2000, las acciones de Yahoo! cerraron con un máximo histórico de 237,50 dólares ajustados por la división. A los pocos días, los ejecutivos de la empresa se enteraron de que su principal competidor, America Online Inc., planeaba comprar el gigante de los medios de comunicación Time Warner Inc. para crear un nuevo imperio mediático que reduciría drásticamente la presencia de Yahoo en el ciberespacio. Se produjeron discrepancias internas, la mayoría de ellas sobre si Yahoo! debía intentar algo similar. A primera vista, la mejor estrategia parecía ser la compra del sitio de subastas en línea eBay. Los puristas Filo y Yang se opusieron al acuerdo, al igual que el presidente de Yahoo, Jeff Mallett. Otro acuerdo, esta vez con OgilvyInteractive, también fue rechazado. Pero Yahoo empezó a perder ingresos publicitarios en favor de sus competidores, y en noviembre de 2000 Morgan Stanley había rebajado sus acciones. Se produjo la primera de varias reorganizaciones internas de la dirección de Yahoo, que continuó hasta bien entrado el año 2001, con el anuncio de un nuevo director general en abril. Mientras tanto, eBay registraba un aumento del 79% en sus ingresos, hasta 184 millones de dólares. Si la fusión hubiera salido adelante, Yahoo no habría necesitado depender de la publicidad para el 90% de sus ingresos.
Aún así, Yahoo! se ha mantenido fiel a su misión original: guiar a los usuarios a través de Internet. Sigue siendo claramente amigable con el usuario, negándose a vender sus listados de búsqueda a los anunciantes y prohibiendo los anuncios pop-up o pop-under en su página de inicio que podrían ralentizar o interrumpir la experiencia del usuario. La empresa cree que esto la salvará, un objetivo admirable en el mundo de la competencia del ciberespacio. Como explicaba la revista Fortune en su número de noviembre de 2001, aunque Yahoo no se considere una empresa en crecimiento, sigue siendo una de las denominadas «empresas ricamente valoradas».
Impacto social y económico
Si no fuera por el genio creativo de David Filo y Jerry Yang, muchos aspirantes a usuarios de Internet podrían haber seguido desaparecidos en el ciberespacio hasta hoy. Dado que la misión original de Filo era ayudar a otros usuarios a través del laberinto de sitios de Internet, en lugar de crear un beneficio empresarial, él y Yang se han mantenido fieles a sus clientes y han creado un portal de facilidad informativa sin parangón en el sector.
Fuentes de información
Contacto en: Yahoo!
701 First Avenue
Sunnyvale, CA 94089
Teléfono de empresa: (408)349–3300
URL: http://www.yahoo.com
Bibliografía
Elgin, Ben, et al. «Inside Yahoo!» Business Week, 21 de mayo de 2001.
Gunther, Marc. «The Cheering Fades for Yahoo». Fortune, 12 de noviembre de 2001.
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Lenzner, Robert, y Victoria Murphy. «Global Crashing». Forbes, 29 de octubre de 2001.
Madden, Normandy, y Margaret McKegney. «Fuera del asiento caliente de Yahoo!». Ad Age Global, marzo de 2001.
Pickering, Carol. «A Tale of Two Startups». Forbes, 5 de octubre de 1998.
Reeves, Richard, y Joan Caplin. «La nueva riqueza». Money, octubre de 1997.
«Web Masters». Forbes, 11 de octubre de 1999.
Wylie, Margie. «Chicos millonarios descalzos». Newsmakers, 10 de noviembre de 1997. Disponible en http://news.cnet/news.