Los ’12 días de Navidad’ es una canción clásica de las fiestas publicada por primera vez en su forma actual en 1908. En un guiño al clásico villancico, únete a The Hockey Writers en la cuenta atrás de los 12 días de Hockeymas. Cada día, te ofreceremos un trozo de historia del hockey mientras esperamos ansiosamente el comienzo de la temporada 2020-21 de la NHL.
Los Atlanta Flames nacieron prematuramente, y el equipo nunca llegó a encontrar su sitio en una liga que miraba constantemente por encima del hombro a la naciente Asociación Mundial de Hockey. La NHL había pasado de seis equipos en 1966 a catorce en 1970 y no tenía planes de expansión hasta al menos 1973. Esa estrategia se echó por la borda cuando la WHA anunció que iba a lanzar una liga rival en otoño de 1972, prometiendo audazmente entrar en los mercados que ya tenían una franquicia de la NHL.
La NHL se vio acorralada
Por la presión, la NHL sintió que tenía que contraatacar, así que aceleró los planes para ser la primera gran liga de hockey profesional en poner un equipo en el sur de Estados Unidos. Al oír los informes de que la WHA también tenía sus miras puestas en el nuevo Nassau Coliseum de Long Island, la NHL supo que tenía que actuar rápidamente. En noviembre de 1971, la NHL anunció la incorporación de los Atlanta Flames y los New York Islanders, que se unirían a la liga a tiempo para la temporada regular 1972-73.
El propietario Tom Cousins pagó 6 millones de dólares para comprar la franquicia, y llamó al equipo los «Flames» en homenaje al incendio de Atlanta por parte de las fuerzas estadounidenses durante la Guerra Civil estadounidense. Los Flames contrataron a Cliff Fletcher para que fuera el primer director general del equipo y la escuadra convirtió el flamante Omni Coliseum de Atlanta en su hogar, con capacidad para 14.568 personas.
Después de ganar su primer partido de la NHL por 3-2 contra sus primos de expansión, los Islanders, los Flames jugaron bien y lograron pasar el ecuador de su temporada inaugural con un récord de 20-19-8. Ese éxito inicial fue efímero, ya que el equipo sólo consiguió cinco victorias más en el resto de la temporada, terminando 25-38-15 y en el penúltimo lugar de la División Oeste.
Los novatos de los Flames fueron puntos brillantes en esos primeros años
Los Flames seleccionaron a Tom Lysiak en segundo lugar en el Draft de la NHL de 1973 y el finalista del Trofeo Calder tuvo un impacto inmediato en su temporada de novato. Lysiak lideró al equipo en anotación y llevó a los Flames a un récord de 30-34-14 y a la primera clasificación de la franquicia para los playoffs, una serie de siete partidos contra los Philadelphia Flyers. La temporada siguiente, el recién llegado Eric Vail lideró a los Flames con 39 goles y ganó el Trofeo Calder como mejor novato de la NHL, mientras que el delantero de segundo año Lysiak repitió como máximo anotador del equipo con 77 puntos. Juntos, los dos ayudaron a los Flames a conseguir su primera temporada ganadora con 34-31-15, pero con la expansión de la NHL a 18 equipos, su récord sólo fue suficiente para el cuarto puesto en la nueva División Patrick y Atlanta se encontró de nuevo fuera de los playoffs.
Con los mejores equipos llegaron más desgracias en los playoffs
En 1975, los Flames ya no eran un equipo de expansión con cara nueva, pero estaban lejos de ser aspirantes a la Copa Stanley. Durante las tres temporadas siguientes, el récord del equipo apenas superó los 0,500 puntos, pero, a su favor, jugaban un hockey consistente que les valió tres terceros puestos consecutivos en la División Patrick y el regreso a la postemporada de la NHL.
Los Flames no pudieron superar el bache y siguieron perdiendo en la ronda preliminar. En los Playoffs de 1976, los Kings de Los Ángeles les hicieron caer por dos partidos a cero en su serie al mejor de tres. La temporada siguiente, los Flames hicieron historia al ganar por fin un partido de playoffs, pero volvieron a caer ante los Kings en el tercer partido decisivo. Otra desinflada barrida en los playoffs a manos de los Detroit Red Wings en los playoffs de 1978 hizo que Fletcher se preguntara qué tenía que hacer el equipo para encontrar el éxito en la postemporada:
«Siempre encontrábamos la manera de perder en los playoffs», dijo Fletcher. «La ronda inicial fue al mejor de tres durante cuatro o cinco años allí. Encontramos formas extrañas de perder contra Detroit y Los Ángeles. Teníamos problemas en la defensa porque utilizamos selecciones de primera ronda a mediados de los años 70 para coger defensas que nunca jugaron al nivel que esperábamos»,
de ‘Former Flames recall hot times in Atlanta» – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008
No faltaban jugadores cualificados en la plantilla de los Flames a finales de los 70
A pesar de los problemas del equipo en defensa, no tenían problemas para meter el disco en la red y dar un gran espectáculo mientras lo hacían. Los Flames siguieron produciendo novatos sobresalientes y la organización vio su segundo ganador del Trofeo Calder en sólo tres años cuando Willi Plett, elegido en 1975, se llevó a casa el hardware después de anotar 33 goles en la temporada 1976-77.
Los Flames tenían un montón de potencia de fuego en la lista con jugadores hábiles como Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston y Plett. Pero fue Guy Chouinard quien hizo historia en la franquicia al convertirse en el primer Flame en anotar 100 puntos y 50 goles en una temporada.
En este día de 1979, Guy Chouinard se convirtió en el primer jugador en anotar 50 goles como miembro de los Atlanta Flames 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) 6 de abril de 2017
Una explosión ofensiva en la temporada 1978-79 hizo que el equipo registrara su mejor récord en sus años en Atlanta, con 41-31-8, pero sus problemas en la postemporada continuaron. Esta vez, los Flames sufrieron una decepcionante barrida en una serie de cinco partidos contra los Toronto Maple Leafs.
La temporada 1979-80 marcó el principio del fin
Mientras tanto, la batalla de una década de la NHL con la WHA finalmente terminó. La liga, que se encontraba en dificultades, se disolvió en junio de 1979 y la National Hockey League absorbió cuatro de sus franquicias más fuertes. Los Flames se beneficiaron de la adquisición de la antigua estrella de la WHA, Kent Nilsson, que lideró a su nuevo equipo en cuanto a anotación con 40 goles, pero no pudo avanzar en la postemporada. Después de una mediocre temporada regular de 35-32-13, los Flames se enfrentaron a los New York Rangers en una serie al mejor de cinco en abril de 1980.
Después de perder los dos primeros partidos en Nueva York, los Flames ganaron sólo su segundo partido de playoffs en la historia de la franquicia, venciendo a los Rangers por 4-2 en casa en el tercer partido. El 12 de abril de 1980, los Flames se prepararon para su último partido en Atlanta, una derrota por 5-2 que los eliminó de los playoffs y cerró sin miramientos la etapa de la organización en Georgia.
En ocho temporadas de medio pelo, los Flames jugaron 636 partidos de la temporada regular, ganando 268, perdiendo 260 y empatando 108. Aunque el equipo se clasificó para los playoffs en seis de los ocho años que jugó en Atlanta, sólo consiguió dos victorias y no logró captar la imaginación de los aficionados locales al deporte.
La asistencia al Omni Coliseum alcanzó una media de 14.161 aficionados por partido en su segunda temporada, pero en la temporada 1979-80, esa cifra había descendido a sólo 10.024. Se calcula que Cousins perdió 12 millones de dólares durante sus ocho años como propietario y el 21 de mayo de 1980 anunció la venta de los Flames a un consorcio de empresarios de Calgary por 16 millones de dólares, que fue el precio más alto jamás pagado por una franquicia de la NHL.
El legado de Atlanta sigue vivo en Calgary
El grupo de propietarios de Calgary compró un equipo de bajo rendimiento que estaba preparado para el éxito. Irónicamente, una franquicia que sólo había ganado dos partidos de playoffs en toda su historia ganó inmediatamente dos rondas de playoffs cuando se trasladó 3.728 km al norte. En los playoffs de 1981, los reencarnados Calgary Flames barrieron a los Chicago Blackhawks, vencieron a los Philadelphia Flyers en siete partidos y, finalmente, perdieron ante los Minnesota Northstars en las semifinales por cuatro partidos a dos. La primera década de los Flames en Calgary fue testigo de múltiples y profundas carreras en los playoffs, incluyendo una aparición en la final de la Copa Stanley en 1986 y la única victoria del equipo en la Copa en 1989.
Nada de este éxito habría sido posible sin que la franquicia inicial se uniera a la NHL hace más de 48 años. Aunque la etapa de los Flames en Atlanta no será recordada por sus triunfos sobre el hielo, se ha convertido en una parte muy apreciada de la rica historia del equipo. Durante casi 25 años, la organización ha utilizado el logotipo «Flaming A» de Atlanta para designar a los capitanes suplentes y honrar su conexión con los Flames ORIGINALES, un equipo que dejó su huella en el mundo del hockey de 1972 a 1980.
Greg Tysowski es un antiguo periodista de radio y televisión que eligió la apasionante vida de padre de familia durante más de una década. Ahora es un autor publicado, bloguero y aspirante a escritor deportivo que cubre los Calgary Flames para The Hockey Writers.