(Science Photo Library)
Joseph Lister revoluciona el mundo de la cirugía con una idea antiséptica.
Al leer el trabajo de Louis Pasteur sobre la putrefacción como resultado de los gérmenes en 1865, el incipiente médico escocés Joseph Lister tuvo un momento eureka: Quería poner fin a la escandalosa tasa de muertes, un 40 por ciento en el caso de las amputaciones, a causa de la infección adquirida como resultado directo de la cirugía.
Para 1867, había decidido que el ácido carbólico (o fenol, un derivado del alquitrán de hulla), que entonces se utilizaba para cortar el hedor de las aguas residuales, era justo lo que necesitaba. Lister determinó que el ácido carbólico debía frotarse en las herramientas quirúrgicas y en las manos, y que las vendas destinadas a cubrir las heridas debían empaparse en él. Además, sugirió que debía rociarse continuamente en el aire del quirófano durante la duración de la cirugía, incluso sobre los cirujanos, para alejar los gérmenes.
El efecto secundario era una nube amarilla de olor enfermizo, pero «las tasas de mortalidad se redujeron al 15 por ciento utilizando el llamado» método antiséptico de Lister (como en la cirugía anterior). Había demostrado la importancia de un entorno estéril.
Para 1890, incluso Lister había abandonado su invención de un pulverizador de ácido carbólico que corroía la piel y era peligroso si se inhalaba en grandes cantidades, en favor de los guantes quirúrgicos y las máscaras que aún se utilizan hoy en día. Tampoco es que los métodos actuales sean infalibles; las infecciones hospitalarias, incluidos los estafilococos, siguen produciéndose. Pero la trascendente idea de esterilizar las heridas y las herramientas quirúrgicas, y a los propios cirujanos, caló.
Johnna Rizzo