Jugadora de baloncesto profesional
Resistió a la llamada del baloncesto
Se convirtió en la mejor jugadora universitaria
Descubrió su talento
Llevó al Shock de lo peor a lo primero
Fuentes
Cuando Cheryl Ford se convirtió en jugadora profesional de baloncesto con la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA) 2003, no hubo ninguna facilidad en el trabajo para ella. Llegó a las canchas a toda máquina, con sus dos metros y medio de altura y sus 85 kilos de peso. Ford aportó al juego una pasión y una habilidad que ayudaron a su equipo, las Detroit Shock, a pasar de perdedoras a campeonas de la liga en sólo una temporada. Por el camino ganó el premio a la novata del año de la WBNA y fue convocada para hacer una prueba para el equipo olímpico de 2004. No fue un mal comienzo para una chica que nunca quiso jugar al baloncesto en primer lugar.
Resistió a la llamada del baloncesto
Cuando la futura leyenda del baloncesto Karl Malone conoció a Bonita Ford, ambos eran estudiantes en el instituto Summerfield de la zona rural de Homer, Luisiana. La joven pareja disfrutó de un breve romance. Nueve meses después, el 6 de junio de 1981, Bonita Ford dio a luz a Cheryl y a su hermano gemelo Daryl. Malone hacía tiempo que había dejado de serlo, y ya era noticia a nivel nacional como jugador de primera línea en Louisiana Tech. Aunque posteriormente resolvió una demanda de paternidad con Bonita Ford, Malone no tuvo contacto con los niños. Bonita crió sola a los gemelos, conduciendo un autobús escolar y limpiando los pasillos de la escuela, para llegar a fin de mes. Mientras tanto, Malone se lanzaba al estrellato del baloncesto con los Utah Jazz de la NBA.
Cheryl Ford estaba resentida por el abandono de su padre, y lo último que quería hacer era jugar al baloncesto como él. Pero su madre tenía otras ideas. «Si mantienes a tus hijos ocupados, no se meten en problemas», dijo Bonita Ford al Detroit Free Press. También señaló que su hija era «la más alta del lugar… quizá medía dos metros en sexto grado». Las primeras veces que Ford salió a la cancha fueron desastrosas. «Era una chica alta, flaca y espigada que no tenía coordinación ni nada», dijo Ford al Detroit Free Press. «No era buena». A instancias de su madre, Ford se apuntó a un equipo de la Unión Atlética Amateur (AAU) en Monroe, a una hora y media en coche. Allí conoció a la entrenadora Linda Harper, la mujer que convertiría a la niña de 12 años en una jugadora de baloncesto. Aunque Ford no podía sostener una pelota de baloncesto y mucho menos regatearla, Harper vio en ella potencial. «Tiene un don. Tiene una capacidad instintiva. Sabe leer y saber dónde va a salir un balón, y luego cogerlo con su habilidad atlética», Harper
De un vistazo…
Nació el 6 de junio de 1981 en Homer, LA. Educación: Louisiana Tech, licenciada en salud y educación física, 2003.
Carrera: Detroit Shock, equipo de baloncesto profesional de la WNBA, pívot, 2003-.
Premios: Conferencia Atlética del Oeste, Jugadora del Año, 2002, 2003; WNBA, Novata del Año, 2003; Asociación de Escritores Deportivos de Luisiana, Jugadora Estatal del Año, 2003,
Direcciones: Equipo -Detroit Shock, Palace of Auburn Hills, 3 Championship Drive, Auburn Hills, Ml 48326.
Dijo al Detroit Free Press. «Y ella tiene el deseo. Cree que el balón le pertenece». Aunque todavía luchaba con emociones encontradas sobre el juego, no queriendo seguir los pasos de su padre, finalmente llegó a amar el deporte.
No pasó mucho tiempo antes de que el deseo y el instinto de Ford se transformaran en verdadero talento. Pronto los aficionados al baloncesto femenino de todo el país se dieron cuenta de que el balón pertenecía a Ford. En el instituto de Summerfield, Ford llegó a ser tres veces jugadora del estado. Mientras tanto, llevó a su equipo de la AAU al torneo nacional. También formó parte del equipo de Estados Unidos que compitió en los Juegos Mundiales de la Juventud de 1998 en Moscú. Con el segundo mayor número de rebotes por partido, Ford ayudó al equipo a traer a casa una medalla de bronce. «Para ser una jugadora de instituto, Cheryl se convirtió en una figura nacional», dijo Harper al Detroit Free Press.
Se convirtió en la mejor jugadora universitaria
Una persona en particular estaba muy interesada en el éxito de Ford: Karl Malone. Tras toda una vida de distanciamiento, Malone regresó a Luisiana, con la esperanza de conectar con su hija y su hermano gemelo. Ford recordó su primer encuentro al Detroit Free Press: «Estábamos llorando. Nos preguntamos por qué. Eso es todo. Sólo queríamos saber por qué. ¿Por qué habéis tardado tanto?». Sea cual sea la respuesta, ha permanecido en privado. «Hubo muchos años perdidos por muchas razones», dijo Malone a Sports Illustrated. «Te gustaría poder recuperar esos años, pero no puedes, así que sigues adelante». Ford y su hermano empezaron a visitar a Malone y a su familia en su rancho de Utah y poco a poco desarrollaron un vínculo familiar. «Tenemos una gran relación», dijo Ford a USA Today en 2003. «Es una relación padre-hija». También es una relación de baloncesto. Malone se convirtió en un asiduo de los partidos de Ford, especialmente cuando ella se convirtió en una jugadora estrella en Louisiana Tech, el alma mater de Malone. Él alquilaba regularmente aviones para asistir a sus partidos. «No es gran cosa, sólo quiero verla jugar», dijo Malone a The Salt Lake Tribune. A Ford no le importaba en absoluto. «Me encanta que venga a mis partidos», dijo a Sports Illustrated. «Me da mariposas saber que está en las gradas».
Malone y el resto del mundo tuvieron mucho que ver en Louisiana Tech. Ford se hizo notar en las canchas ya en su primer año, cuando jugó los 34 partidos de la temporada. Durante el State Farm Holiday Classic de 1999, lideró a las Lady Techsters a una victoria, anotando el máximo de su carrera con 19 puntos y ganando los honores del torneo en el proceso. En su segundo año, anotó 18 puntos en su primer partido de la temporada. A partir de ahí no hizo más que mejorar. Durante sus años junior y senior fue nombrada Jugadora del Año de la Conferencia Atlética del Oeste (WAC). Se hizo notar como reboteadora -una jugadora que intercepta el balón después de un intento fallido de tiro- ocupando el primer puesto en rebotes en la WAC ambos años y batiendo varios récords de rebotes en la WAC. En su último año ayudó a llevar a las Lady Techsters a la final del torneo del campeonato de la WAC. Aunque Louisiana Tech perdió, Ford fue nombrada MVP del torneo. También fue nombrada Jugadora Estatal del Año por la Asociación de Escritores Deportivos de Luisiana. Cuando se graduó, había jugado en cuatro torneos de la NCAA y había sido nombrada en varios equipos de estrellas.
Descubrió su talento
Al reflexionar sobre el éxito de Ford, el entrenador de Louisiana Tech, Kurt Budke, dijo a The Salt Lake Tribune que «ha llegado muy lejos desde su primer año gracias a su duro trabajo y dedicación. Sus mejores días aún están por delante». No podía tener más razón. Tras graduarse en Louisiana Tech con una licenciatura en salud y educación física, Ford participó en el draft de 2003 de la Asociación Nacional de Baloncesto Femenino (WNBA). Fue elegida en tercer lugar y consiguió un puesto como alero en las Detroit Shock. Ford se quedó atónita y más tarde declaró al sitio web de la WNBA: «No sabía que era tan buena». El entrenador de las Shock, Bill Laimbeer, no tenía ninguna duda.
Las Shock habían cojeado hasta el último puesto durante la temporada 2002 y necesitaban desesperadamente una renovación. Laimbeer -ex pívot de los Detroit Pistons de la NBA- fue contratado para revivir el equipo. La contratación de Ford era una de las formas en que pretendía hacerlo. Ford no estaba tan seguro. «Al principio no creía que pudiera jugar a este nivel», dijo Ford a ESPN. «Pero cuando llegué aquí y me adapté del juego universitario al nivel profesional, vi a los mismos jugadores contra los que competía en . Fue entonces cuando supe que podía jugar aquí y eso se convirtió en mi objetivo'». Con el número 35 de la camiseta de los Shock, Ford no perdió el tiempo para alcanzar ese objetivo. En junio de 2003, Laimbeer declaró al Detroit Free Press: «Sólo ha jugado tres partidos y ya ha demostrado su talento»
Dos meses más tarde declaró a ESPN: «Ya es más fuerte que la mayoría de las jugadoras contra las que juega, especialmente cuando se enfrenta a una ala-pívot. Simplemente domina físicamente y tiene unas manos grandes que la ayudan a ser una gran reboteadora natural.» Al final de la temporada, Ford había logrado un impresionante promedio de dobles-dobles: 10,8 puntos por partido y 10,4 rebotes por partido. Fue una de las tres jugadoras de la WNBA que lo consiguió, y la única novata.
Llevó a las Shock de peor a mejor
Las Shock se convirtieron en la historia de la Cenicienta de la WNBA, pasando de un récord de 23 derrotas en 2002 a un récord de 25 victorias en 2003. La racha le valió al equipo un puesto en el campeonato de la WNBA. En el último partido contra las Sparks de Los Ángeles, dos veces campeonas, las Shock iban perdiendo 73-70 a falta de menos de cuatro minutos para el final. Después de que sus compañeras de equipo pusieran a las Shock por delante, Ford encestó cuatro tiros libres, ayudando a sellar la victoria de las Shock. De los 22.000 aficionados que la veían, uno se quedó con los ojos tapados: su padre. «En el último partido de mi carrera universitaria, fallé algunos grandes tiros libres contra LSU y nos costó el partido», dijo Ford en el sitio web de CBS Sportsline. «Por eso no pudo verlo». Y añadió: «Le dije: ‘Yo tengo un anillo, ahora te toca a ti'»
El estelar debut de Ford como jugadora profesional no terminó con el título de la WNBA. Fue la única novata en ser nombrada en el equipo de las estrellas de la WNBA. «Es muy emocionante», dijo a USA Today, antes de añadir con su típica humildad: «Ni siquiera esperaba ser titular al llegar a esta temporada, así que es una gran sensación estar aquí». Ford también consiguió los honores de la liga como Novata del Año de la WNBA.
A pesar de su habilidad, sus premios y sus récords, Ford la jugadora tendía a ser eclipsada por Ford la hija de Karl Malone. «Las preguntas sobre su padre son implacables y lo triste es que no desaparecen», dijo Laimbeer a ESPN. «Vale, fue una anécdota, sigue adelante. Ella fue criada por su madre y por su perspectiva quiere convertirse en su propia jugadora de baloncesto y sólo conocida como Cheryl Ford.» Malone, que fue traspasado a Los Ángeles Lakers en 2003, también quería que se acabaran las preguntas. «Lo está haciendo ella misma. Está dejando huella por sí misma», dijo a The Salt Lake Tribune. Y Ford quería asegurarse de que su madre no se perdiera en todo el frenesí mediático sobre su famoso padre. «Ella no recibe todo el crédito que merece», dijo al Detroit Free Press. «Ella es la que estuvo ahí para nosotros por sí misma». Bonita Ford es también la que condujo a través del país hasta Detroit cuando Ford echó de menos su hogar. Después de una semana de comidas caseras y de ponerse al día, Bonita regresó a Luisiana y empezó a conducir de nuevo su autobús escolar.
Mientras tanto, Ford siguió haciéndose un hueco en los anales del baloncesto. Empezó su segundo año con los Shock con más talento que nunca. También formó parte de la selección nacional absoluta de Estados Unidos de 2004, con la que disputó tres partidos contra la selección cubana. En abril de 2004 también estaba en la carrera por un puesto en el equipo olímpico de Estados Unidos 2004. Cuando se le preguntó qué haría si ganara una medalla olímpica, dijo a la página web de la WNBA: «La enmarcaría y se la daría a mi madre porque creo que se la merece por todo su duro trabajo».
Fuentes
Periódicos
Detroit Free Press, 17 de junio de 2003.
The Salt Lake Tribune, 12 de marzo de 2003.
Sports Illustrated, 28 de enero de 2002.
On-line
«Cheryl Ford», USA Basketball, www.usabasketball.com/bloswomen/cheryl_ford_bio (7 de abril de 2004).
«Ford Caught in Dad’s Shadow», ESPN, http://espn.go.com/wnba/s/2003/0809/1593052.html (7 de abril de 2004).
«Ford sigue los pasos de papá en el All-Star», USA Today, www.usatoday.com/sports/basketball/wnba/shock/2003-07-12-ford-all-star_x.htm (7 de abril de 2004).
«Los Shock completan el cuento de hadas de peor a mejor con el campeonato», CBS Sportsline, http://cbs.sportslinecom/wnba/gamecenter/recap/ (7 de abril de 2004).
«Veinte preguntas con Cheryl Ford», WNBA, www.wnba.com/features/20questions_ford.html (7 de abril de 2004).
«Preguntas&A con Cheryl Ford, Detroit Shock», WNBA, www.wnba.com/draft2003/quotes_cheryl_ford.html (7 de abril de 2004).
-Candace LaBalle