Griselda Records, de Buffalo, ha construido un feudo en el oeste de Nueva York a través de una prolífica producción con una estética muy específica, caracterizada por una suciedad profundamente arraigada envuelta en una elegancia apagada. Es el sonido de las noches largas y los inviernos fríos, el arte hecho por buscavidas que trabajan en una relativa oscuridad, incapaces de obtener apoyo incluso de las instituciones locales. Conway the Machine, uno de sus fundadores, ha llegado a encarnar la identidad de Búfalo como ciudad olvidada, llevando un chip en el hombro lo suficientemente grande como para tapar el sol. Pero en su último LP From King to a God, Conway busca despojarse de sus confines terrenales para conseguir algo más celestial.
La voz de un rapero es su instrumento, y pocos tienen uno tan distinto como Conway. Su parálisis de Bell (resultado de varias heridas de bala) divide su dicción justo en la mitad de su cara, en algún lugar entre la agudeza y la dificultad. Es un letrista conmovedor con una predilección por la narración, y sus palabras son siempre inteligibles, aunque a veces suenen forzadas por los dientes apretados. Su flujo puede convertir un tema normal en algo memorable, y sirve de complemento perfecto a la voz nasal de su hermano Westside Gunn.
Las letras que el instrumento único ofrece en From King to a God son a menudo vívidas -aunque un poco repetidas- historias callejeras contadas con un inteligente juego de palabras y una gran habilidad para la puesta en escena. Se comporta con la confianza de alguien que sabe que es duro, y por lo tanto no tiene miedo de ser vulnerable, amenazando con la violencia y derramando lágrimas en el mismo aliento en «Juvenile Hell» («Lloré cuando Country Mike murió, mi corazón se rompió/En el patio, consigue que tu mandíbula se rompa, en lo que respecta a las barras/No sólo subí la barra, la barra se rompió»).
Los créditos de producción de From King to a God están repletos de estrellas, abarcando varias décadas de la realeza del hip-hop, incluyendo a Erick Sermon de EPMD, DJ Premier de Gang Starr, Havoc de Mobb Deep y el maestro reinante del rap mafioso, Alchemist. La mayor parte de la producción corre a cargo del productor británico Beat Butcha y del productor interno de Griselda, Daringer, que son lo suficientemente reverentes con los OGs antes mencionados como para que la estética de From King to a God sea relativamente fluida. Las únicas excepciones vienen de dos gurús de la producción de la era moderna, Hit-Boy y Murda Beatz.
«Anza» de Murda Beatz flota con una melodía chiptune al estilo de Double Dragon sobre un ritmo boyante, y suena como nada más en el álbum. Pero «Fear of GOD», dirigida por Hit-Boy, es el tema más convincente del álbum, con un ritmo centelleante que oculta una línea de bajo siniestra al servicio de unas gotas calculadas. La inclusión de un verso de Dej Loaf, perfectamente útil, es curiosa, por decir lo menos, su entrega de AutoTune recubierto de caramelo sobresale como un pulgar dolorido en contra de los flujos de caoba apagados que normalmente pueblan los discos de Griselda. Y el ambiente se desvanece tan abruptamente como llegó, volviendo a las cuerdas torturadas de la colaboración con Method Man «Lemon». Es el verso más fuerte de Mr. Meth en años («We creamin’ em with pockets of dirty money, I’m clean again/Ain’t gotta tell you I’m dope, just stick the needle in»), pero la secuencia no le hace ningún favor.
From King to a God sería considerado un esfuerzo sólido de la mayoría de los MCs, pero está claro que Conway tiene su objetivo más alto. Tras conquistar su ciudad natal, Conway busca ahora la adulación del mundo en general. Y, en gran medida, es un mundo que ha dejado atrás el sonido neoyorquino de los años 90. Hay incursiones en nuevas direcciones potenciales, pero gran parte de From King to a God encuentra a Conway pisando el agua. Y las últimas adiciones al tracklist -incluyendo los tres interludios que esencialmente elogian a su homie DJ Shay (el pilar de producción de Griselda recientemente fallecido) y los temas producidos por DJ Premier y Khrysis- parecen mirar más hacia atrás que hacia adelante.
Conway admite que este LP pretende ser una especie de aperitivo para su próximo debut en Shady records, God Don’t Make Mistakes, el disco que marcaría un cambio radical tanto para él como para Griselda en su conjunto. Y si quiere desprenderse de la etiqueta de rapero de género y pasar al siguiente nivel de estrellato, necesitará un disco que eleve el sonido de Griselda más allá de los límites de las gélidas calles de Buffalo.
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