Fronteras de la Psicología

Introducción

La psicología comparada puede definirse generalmente como la rama de la psicología que estudia las similitudes y diferencias en el comportamiento de los organismos. Las definiciones formales que se encuentran en los libros de texto y las enciclopedias no coinciden en si los psicólogos comparativos restringen su trabajo al estudio de los animales o incluyen el estudio del comportamiento humano. Este artículo ofrece una opinión sobre el principal problema al que se enfrenta la psicología comparada en la actualidad: dónde encontraremos la próxima generación de estudiantes de psicología comparada. Hay que hacer algo antes de que perdamos el acceso a toda una generación de estudiantes de psicología. No basta con decir que la psicología comparada está siendo «absorbida» por otras unidades académicas como «biología integradora», «estudio integrador del comportamiento animal», «psicología evolutiva», «cognición comparada» o «cognición animal». De hecho, muchos de estos temas no se estudian principalmente en los departamentos de psicología, en los que los estudiantes de psicología comparada han recibido tradicionalmente una formación conjunta en los principios del comportamiento y el análisis comparativo, aplicados tanto a los seres humanos como a otros animales.

Consideremos, por ejemplo, la diferencia entre la psicología comparada y la cognición comparada. La cognición comparativa incluye características de la psicología comparativa, pero no son idénticas. La cognición comparada representa una posición teórica muy específica cuya validez se basa en ciertos supuestos como la creencia (por definición) de que el proceso cognitivo interno de los animales no humanos puede ser estudiado científicamente. No está claro si el estudio del comportamiento en perspectiva comparada, sin referencia a la cognición, encajaría en absoluto en este empeño. Por el contrario, la psicología comparada representa un campo científico más amplio que abarca cualquier número de perspectivas teóricas que pueden emplearse para realizar comparaciones fenotípicas entre especies (por ejemplo, conductistas, cognitivas, fisiológicas y evolutivas). Por lo tanto, reducir la psicología comparativa a la cognición comparativa excluiría una gran parte del espacio teórico posible. Además, dado que los estudiantes de grado están fuertemente influenciados en su elección de disciplina por la existencia de especializaciones curriculares, la creciente escasez de oportunidades para emprender un programa de psicología comparada probablemente esté alejando a los estudiantes -y a los estudiantes de psicología en particular- del compromiso con este importante campo. La psicología comparada, como disciplina separada y distinta, fue una rama vital e importante de la psicología y puede volver a serlo si actuamos pronto.

La psicología comparada tiene mucho que ofrecer a los estudiantes de grado en lo que respecta al desarrollo de las habilidades de pensamiento crítico, la exploración personal, el cultivo de una visión integral del mundo que les rodea y la capacidad de aplicar sus habilidades tanto en el ámbito académico como en el aplicado (Moran, 1987; White, 2007). Muchos problemas contemporáneos, como el racismo y los prejuicios de género, se abordarían mejor utilizando los métodos de la psicología comparada (Abramson y Lack, 2014). Los psicólogos comparativos están específicamente formados para hacer comparaciones válidas y exponer las que no son válidas. La formación en psicología comparada es un buen ejemplo de la importancia de una educación en artes liberales.

Muchos autores han comentado los problemas asociados a la psicología comparada. Estos incluyen el uso de un número restringido de especies (Beach, 1950; Bitterman, 1965), la falta de apreciación de la teoría evolutiva (Lockard, 1968; Hodos y Campbell, 1969; Kalat, 1983), la disminución del número de instalaciones de animales disponibles para la investigación comparativa (Gallup y Eddy, 1990), los científicos que comienzan su carrera como psicólogos comparativos sólo para cambiar de disciplina (Dewsbury, 1990), el gasto y los recursos necesarios para financiar un programa comparativo (Dewsbury, 1992; Varnon y Abramson, 2013), los pocos artículos que contienen más de una especie (Lester, 1973), si los animales son necesarios para la investigación psicológica (Bowd, 1980; Robinson, 1990) y la falta de puestos de trabajo (Dewsbury, 1990). Todas estas cuestiones han contribuido a las crisis a las que nos enfrentamos ahora.

Problemas para reclutar estudiantes:

Pocos colegios y universidades ofrecen cursos de psicología comparada

En 2014, hicimos un estudio de los catálogos de cursos de grado de las 650 instituciones académicas que la revista Forbes considera las mejores. De los catálogos de cursos buscados, ¡solo 82 (12,6%) ofrecen un curso de pregrado! Esta cifra está probablemente sobreestimada porque no pudimos determinar si el curso se imparte realmente. Ciertamente, se puede argumentar razonablemente que la información obtenida en un curso comparativo se incluye en otras ofertas de cursos como psicología evolutiva, comportamiento animal y procesos de aprendizaje. Esto puede ser así, pero como mencioné en los comentarios introductorios la psicología comparativa es única.

Sólo hay un texto de psicología comparativa disponible actualmente

El último texto titulado «psicología comparativa» fue escrito por Papini (2002/2008) Incluso si Papini todavía se puede encontrar en cantidades suficientes para satisfacer las demandas de las clases, en aras de la diversidad de ideas y enfoques, debería haber textos alternativos disponibles.

Pocos programas de posgrado llamados específicamente Psicología Comparada

El sitio web «Centro de Carreras de Psicología» sólo enumera dos programas, uno en la Universidad de Mary Hardin-Baylor (Belton, TX), y el otro Western Washington University (Bellingham, WA). Es interesante notar que no hay un programa de posgrado en psicología comparativa en las mismas instituciones donde se escribieron los dos últimos textos comparativos (Texas Christian University y Wichita State University).

La psicología comparativa como se representa en los textos de introducción a la psicología

La psicología comparativa rara vez se menciona en los libros de texto de introducción a la psicología. Esto es extremadamente desafortunado porque los textos introductorios proporcionan los materiales de origen inicial para los estudiantes. También cumplen una función importante para los estudiantes porque ayudan a identificar posibles carreras (Coleman et al., 2000; Abramson y Place, 2005).

Examinamos 13 libros de texto introductorios contemporáneos (Huffman, 2007; Gray, 2011; Lilienfeld et al, 2011; Krause y Corts, 2012; Wade y Tavris, 2012; Zimbardo et al., 2012; Hockenbury y Hockenbury, 2013; King, 2014; Okami, 2014; Schacter et al., 2014; Wood et al., 2014; Ciccarelli y White, 2015; Weiten et al., 2015) para averiguar si se menciona la psicología comparada. ¡Sólo cuatro mencionan la psicología comparativa! Incluso aquí, las descripciones son muy breves y destacan la investigación de un psicólogo comparativo en particular, o la psicología comparativa se discute dentro del contexto de la ética en la investigación y/o se incluye en un breve comentario sobre las diversas áreas de la psicología (Huffman, 2007; Hockenbury y Hockenbury, 2013; Wood et al., 2014; Ciccarelli y White, 2015). Nada en estas descripciones anima al lector a aprender más sobre la psicología comparada.

Algunas sugerencias sobre la captación de estudiantes:

Reconocer que la psicología comparada está conectada con el comportamiento humano

Nuestro error más flagrante es no dejar fundamentalmente claro a los estudiantes que la psicología comparada se ocupa del comportamiento humano. A lo largo de los años, he preguntado a los estudiantes al principio del semestre qué creen que es la psicología comparada. La gran mayoría cree que el curso se centrará en cómo se aplica el método comparativo, por ejemplo, a un análisis de la cultura y las prácticas sociales y cómo estos comportamientos humanos se relacionan con los encontrados en los animales. Otros comentan las implicaciones filosóficas. El análisis comparativo del comportamiento humano y animal es una de las mayores controversias filosóficas en la tradición intelectual de Occidente (Muckler, 1963).

Además de las consideraciones filosóficas, hay que enseñar a los estudiantes que la investigación de muchos «psicólogos de animales» hace claramente explícito que su trabajo está diseñado para integrarse con el comportamiento humano. Los ejemplos incluyen el trabajo de Washburn (1908); Watson (1914); Keller (1937); Warden (1928), y los de los neoconductistas como Abram Amsel, Clark Hull, Neal Miller, O. H. Mower, Kenneth Spence y Edward Tolman, (Abramson, 2013). Una conexión similar se puede encontrar en los textos comparativos de Warden et al. (1935); Stone (1951); Denny y Ratner (1970); Razran (1971); Lester (1973) y el agotado Comparative Psychology: A Handbook editado por Greenberg y Haraway (1998).

La psicología comparada desarrolla amplias habilidades

Hay que enseñar a los estudiantes que la psicología comparada satisface la necesidad de los empleadores que buscan personas formadas con una amplia capacidad para resolver problemas. Los estudiantes de grado en psicología comparada aprenden sobre analogías, homologías, variables del sujeto, variables del entorno, habilidades de observación, etc… Se enfrentan a retos fascinantes en el diseño experimental, la construcción de aparatos y la interpretación de datos. Un estudiante de grado con un título que haga hincapié en la psicología comparada tendrá una gran demanda en el mundo de los negocios.

Anime a los estudiantes interesados en la psicología comparada a adaptar su propio programa de estudios

Un estudiante interesado en la psicología comparada puede adaptar su propio plan de estudios en colaboración con su mentor/asesor. Dicho plan puede incluir cursos tales como comparativos, transculturales, de desarrollo, de diseño experimental, de historia, de aprendizaje, de psicología del envejecimiento y de métodos cuantitativos. Además, pueden tomar cursos de comportamiento animal, genética del comportamiento, economía, evolución, biología introductoria y neurociencia. También se debe instar a los estudiantes a que tomen cursos con la palabra «comparativo» en el título, como anatomía y fisiología comparativa, antropología comparativa, literatura comparativa, filosofía comparativa, política comparativa y religión comparativa. Un curso de diseño de aparatos y habilidades fundamentales de programación electrónica/computadora también sería importante para completar su plan de estudios.

Desarrollo de cursos en línea de psicología comparada

El número de cursos en línea ofrecidos por los departamentos de psicología está aumentando. Hay pocas dudas de que los cursos en línea deberían formar parte del futuro de la oferta de cursos de psicología comparada. Muchas universidades ofrecen tarifas de desarrollo para la creación de cursos en línea y cuentan con las instalaciones de producción adecuadas.

El profesorado debe aprovechar todas las oportunidades para destacar el valor de la psicología comparada

El Dr. Kit Nast busca al profesorado y a los estudiantes de posgrado para destacar las posibles carreras de psicología; la psicología comparada está entre los vídeos (www.drkit.org/psychology). Nuestro laboratorio presenta regularmente espectáculos de «psicología comparada» en todo el estado de Oklahoma para animar a los estudiantes de secundaria a interesarse por la psicología comparada. También participamos en el programa anual Women in Science, financiado por EPSCoR. Otra sugerencia es que el profesorado haga presentaciones en eventos del «club de psicología» (Satterfield y Abramson, 1998). También recomendaría a los interesados en encontrar estudiantes de posgrado que presenten una beca al Programa de Experiencia de Investigación para Estudiantes de Grado de la Fundación Nacional de la Ciencia con un enfoque comparativo (Page et al., 2004).

La necesidad de desarrollar ejercicios de enseñanza para la psicología comparativa

Creo que la falta de ejercicios de los estudiantes contribuye al declive de la psicología comparativa. A lo largo de los años, he desarrollado ejercicios en el aula utilizando tanto invertebrados como vertebrados Abramson, 1986, 1990; Abramson et al., 2011a,b. Una actividad que se puede realizar fuera de la clase es lo que llamamos «proyecto petscope» (Abramson et al., 1999). En el proyecto petscope, la tienda local de mascotas se convierte en un centro de investigación de comportamiento comparativo. Otra actividad se llama «correspondencia en el aula», en la que se anima a los alumnos a escribir cartas a los psicólogos comparativos (Abramson y Hershey, 1999). Otro ejercicio interesante es convertir a los psicólogos comparativos en sellos postales oficiales de los Estados Unidos. Los sellos pueden incluir códigos QR que, al ser escaneados, llevan al usuario a sitios web (Abramson y Long, 2012). También hemos adaptado el microcontrolador Parallax Propeller (Parallax Inc.; Rocklin, California) para la psicología comparada. Un laboratorio comparativo puede colocarse literalmente en la palma de la mano y llevarse de la oficina al aula. Hemos desarrollado una gama completa de programas relacionados con la enseñanza que están disponibles de forma gratuita (Varnon y Abramson, 2013).

Discusión

El Dr. Donald Dewsbury escribe sobre la historia de la psicología comparada y los problemas a los que nos enfrentamos. En un capítulo dedicado a la retrospectiva y perspectiva de la psicología comparada (Dewsbury, 1990) afirma: «No hay razones intelectuales para que el progreso de la psicología comparada no continúe. Los psicólogos comparativos han utilizado eficazmente los recursos disponibles para hacer avanzar su ciencia y han producido resultados de investigación y principios que demuestran la utilidad de su enfoque» (p. 447). En el siguiente párrafo pasa a identificar lo que considera una de las principales amenazas para la psicología comparada «Quizás la mayor amenaza interna para el avance continuado de la psicología comparada es el creciente fraccionamiento.» (pp. 447-448). Mientras que los psicólogos comparativos siguen enfrentándose a estas amenazas en el siglo XXI, hay una amenaza que, hasta donde yo sé, no ha sido reconocida ni abordada hasta ahora: ¿de dónde va a salir la próxima generación de psicólogos comparativos?

Debemos desarrollar un cuadro de estudiantes de grado que pueda llenar nuestros programas de posgrado. ¿Qué programas de postgrado? ¿Dónde están? Como informé anteriormente, sólo hay un puñado de programas de posgrado en psicología comparativa y algunos de ellos no son programas de doctorado. Aunque soy consciente de las muchas dificultades asociadas a la creación de un programa de postgrado en psicología comparada, en la Universidad del Estado de Oklahoma hemos abordado este problema pasando a un sistema de vías con la neurobiología comparada como una de las vías. Aunque tenemos tres psicólogos comparativos entre nuestro profesorado, esto no es suficiente para tener un programa comparativo viable. Como resultado, hemos reclutado «profesores afiliados» de toda la universidad (y de fuera de ella) para que sirvan de asesores y ofrezcan cursos. Nuestros estudiantes pueden tomar cursos de departamentos como ciencia animal, ingeniería, desarrollo humano, filosofía, sociología, medicina veterinaria y zoología. El sistema de pistas, junto con el uso de profesores afiliados, puede ser un modelo adecuado para muchas otras universidades. Si algún miembro de la facultad necesita ayuda para poner en práctica alguna de las ideas presentadas en este trabajo, estaré encantado de ayudarle.

Declaración de conflicto de intereses

El autor declara que la investigación se llevó a cabo en ausencia de cualquier relación comercial o financiera que pudiera interpretarse como un potencial conflicto de intereses.

Agradecimientos

Deseo agradecer la ayuda de Angela N. Hoxsie, Adam Vest, Christopher Dinges, Christine Schieszler, David Philip Arthur Craig y Allen M. Axelrod en la preparación de este manuscrito. Estoy especialmente en deuda con los doctores Aaron L. Lukaszewski y Jeffrey R. Stevens por sus útiles comentarios y discusiones. La preparación de este manuscrito fue apoyada en parte por la beca DBI-0851651 de la NSF.