Fruta prohibida: La curiosa historia temprana de las manzanas

En los primeros días de Economía 101, uno puede esperar aprender sobre la cadena de suministro global. Es la primera vez que muchos empiezan a entender que, por ejemplo, las manzanas de su frutero no se materializaron por arte de magia en las estanterías de su supermercado local, sino a través de un complejo sistema de coordinación. Las manzanas de la tarta de tu abuela podrían haberse cosechado en una granja china, por ejemplo.

¿Pero qué pasa con los árboles de esa granja china? Tampoco se materializaron por arte de magia.

Aunque la mayoría puede comprender la naturaleza de la cadena de suministro de nuestros productos, pocos entienden su naturaleza evolutiva

El investigador Robert Spengler ha pasado una década y media buscando semillas de manzana en un intento de responder a esta pregunta.

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Regresando al principio

Spengler, que es el director del sistema de laboratorios de arqueobatón del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana, ha rastreado la historia de la manzana desde sus orígenes silvestres hasta su distribución a través de la Ruta de la Seda hasta la actualidad.

«Tanto las pruebas genéticas como las fósiles parecen sugerir que las grandes variedades frutales parecen remontarse al Mioceno tardío», dijo Spengler a DW. «Así que probablemente entre nueve y siete millones de años atrás sería una buena estimación».

Sin embargo, los humanos no existían en ese momento, así que ¿quién -o qué- esparció las semillas? En el caso de las frutas más pequeñas, como las cerezas, los pájaros eran los principales esparcidores de semillas. Pero los pájaros no podían dispersar las semillas de las frutas más grandes, como las manzanas y las peras, lo que significa que algo más hizo el trabajo.

Spengler y otros investigadores sospechan que la megafauna, es decir, grandes animales como los caballos asociados al Pleistoceno o a la Edad de Hielo, transportaban y dispersaban las semillas, de forma muy parecida a como lo hacen hoy.

En cuanto a la evolución de la fruta, «parece ser un proceso mucho más rápido», dice Spengler, «y tuvo lugar mediante diferentes grupos o linajes que se cruzaron entre sí, o se hibridaron.»

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El papel de los animales en la evolución

A menudo se pasa por alto el papel de los animales en la domesticación de las plantas, dijo Spengler.

Según su investigación, la evolución de las manzanas ocurrió mucho antes de que los humanos comenzaran a domesticarlas. Las pruebas paleontológicas sitúan los primeros orígenes de la fruta hace 9 millones de años, durante el Mioceno tardío.

Para las frutas más pequeñas, como las cerezas, los pájaros eran los principales dispersores de semillas. Pero los pájaros no podían dispersar las semillas de las frutas más grandes, como las manzanas y las peras, lo que significa que algo más hizo el trabajo. Pero ¿qué?

Spengler sospecha que la megafauna -animales enormes como los caballos asociados al Pleistoceno, o la Edad de Hielo- transportaba y dispersaba las semillas de forma muy parecida a como lo hacen hoy. Su investigación indica que las semillas de manzana se dispersaron más lejos y más ampliamente durante esta época que en los últimos 10.000 años.

Esto sugiere que muchos de los megafaunas que dispersaron las semillas se extinguieron después de la Edad de Hielo.

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Las primeras manzanas modernas se descubrieron en las montañas Tien Shan de Kazajistán, dice Spengler, con otras poblaciones de manzanas silvestres encontradas en «zonas de refugio glacial», es decir, áreas donde las plantas sobrevivieron durante las edades de hielo. Tales zonas se han descubierto en lugares como las actuales Francia, Alemania e Italia.

La investigación de Spengler sugiere que la genética de la manzana moderna puede remontarse a las rutas comerciales de la Ruta de la Seda que conectaban Oriente y Occidente, donde los comerciantes y los agricultores las cultivaron mediante hibridación.

La hibridación es un proceso facilitado por el ser humano en el que las ramas de los árboles se «injertan», o se conectan físicamente, a otros árboles.

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Significado cultural

En algún momento de la expansión de la manzana por el mundo, la fruta se convirtió en algo más que una fuente de alimento.

En la Biblia, el fruto comido por Eva es a menudo representado como una manzana, mientras que en «Las mil y una noches», una manzana mágica puede curar cualquier enfermedad. En la mitología nórdica, la «manzana de oro» proporciona a los dioses la inmortalidad. En los tiempos modernos, el folclore nos dice que si comemos una manzana al día, podemos mantener alejado al médico. Y en el momento de escribir estas líneas, la marca más valiosa del mundo es – lo has adivinado – Apple.

Spengler dice que su teoría personal es que la fruta se adaptó muy bien a los climas del norte de Europa.

«Las manzanas se hicieron muy populares en el norte de Europa antes del periodo colonial y luego se extendieron por todo el mundo», dice. «Probablemente se deba en parte a esa capacidad de dominar todo el hemisferio norte templado del mundo, pero también a que son frutas maravillosas».

En cuanto a su propio interés por las manzanas, dice que es doble: Además de su buen sabor, las manzanas «son especialmente interesantes porque nos ofrecen una forma de criticar la comprensión más amplia de la domesticación de las plantas»

Así que la próxima vez que muerda una manzana, tal vez piense en Kazajstán, donde las manzanas actuales tienen su origen… y en los grandes animales que esparcieron sus semillas mucho antes de que llegáramos los humanos.