El ganado se cría para producir carne de vaca, ternera y productos lácteos. Aprenda más sobre las vacas lecheras, los terneros criados para la ternera, las vacas criadas para la carne y cómo se crían.
Vacas lecheras
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos contabilizó aproximadamente 9,3 millones de vacas lecheras utilizadas para la producción de leche en 2019. Aunque todas las vacas son animales de pastoreo, inclinadas a vivir juntas en rebaños y praderas de pastoreo, las vacas lecheras hoy en día se mantienen en operaciones concentradas de alimentación animal (CAFOs – a menudo referidas como «granjas industriales»), en establos abiertos o atadas en su lugar a puestos individuales. El movimiento, la socialización y el acceso al exterior están limitados o denegados.
La vaca lechera de hoy en día ha sido seleccionada genéticamente para producir hasta 12 veces la cantidad de leche necesaria para alimentar a su ternero. Los productores han maximizado la productividad, pero es incuestionable que las vacas sufren un mal bienestar como consecuencia de ello. Producir cantidades tan grandes de leche en un ciclo de lactancia es tan agotador y estresante que las vacas lecheras suelen mantenerse sólo durante tres o cuatro años (o tres ciclos de embarazo, parto y lactancia) antes de ser sacrificadas.
En las condiciones tradicionales de pastoreo, antes de la ganadería industrial, las vacas podían vivir hasta 25 años, pero hoy en día la mayoría de las vacas sufren cojeras y otras condiciones dolorosas que son consecuencia de las prácticas de cría de bajo bienestar en los sistemas industriales.
La ganadería lechera de alto bienestar, basada en los pastos, representa una mejora significativa para el bienestar de las vacas.
Terneros
Para que una vaca lechera produzca leche, debe dar a luz a un ternero. Mientras que la mayoría de las terneras hembras se mantienen con el rebaño para ser utilizadas para la leche una vez que maduran, los terneros machos suelen ser separados para abastecer a la industria de la carne de ternera. Justo después de que una vaca lechera dé a luz a su ternero, los ganaderos se lo quitan a la madre. En el caso de los terneros machos utilizados para la carne de ternera, hasta hace poco, la mayoría eran confinados en pequeños establos solitarios durante 16 o 18 semanas hasta su sacrificio. En 2017, la industria de la carne de ternera completó su eliminación voluntaria del uso de «jaulas de ternera», aunque es posible que algunos productores sigan confinando a sus animales de esta manera.
Los aproximadamente 587.000 terneros que se matan para la carne de ternera en los Estados Unidos cada año no tienen ninguna interacción con sus madres y tienen una actividad física más limitada que un ternero típico criado para la carne de vacuno. A diferencia de los terneros criados para carne, la mayoría de los terneros para carne se alojan en el interior. Algunos terneros se alimentan únicamente con una dieta líquida comprometida y se les mantiene deliberadamente anémicos y débiles para que su carne sea tierna y pálida. Dado que los terneros se separan de sus madres y se sacrifican a una edad muy temprana, algunos programas de certificación de alto bienestar no certifican ninguna carne de ternera. Desde la perspectiva de quienes consideran que el bienestar de los animales es una consideración importante a la hora de criar, la carne de ternera de «alto bienestar» simplemente no es posible de producir.
Ganado de carne
Más de 33 millones de bovinos fueron criados para carne en los Estados Unidos en 2019, según el USDA.
Los bovinos criados para carne suelen estar en la pradera durante sus primeros seis a siete meses de vida. Esta capacidad inicial de caminar, socializar y comer los alimentos más fácilmente digeribles para las vacas significa que estos animales comienzan con una vida mejor que muchos otros animales de granja, como los cerdos, los pollos y las vacas lecheras.
Sin embargo, los sistemas convencionales de ganado de carne también incorporan mutilaciones dolorosas como la castración, el descuerne y el descabezamiento, y el marcado, todo ello sin ningún alivio médico para el dolor. Incluso el corte de colas, que suele asociarse principalmente a las explotaciones lecheras, puede realizarse cuando el ganado criado para la producción de carne no pasa sus primeros meses en el prado, sino en estrechos establos interiores.
Sin embargo, tanto si el ganado criado para la producción de carne comienza su vida en el prado como en el interior de un establo, termina en un corral de engorde durante sus últimos seis meses antes de ser enviado al matadero. En el corral de engorde, el ganado está confinado en condiciones de suciedad, de pie sobre suelos de hormigón antinatural o en «lotes secos» embarrados y sin vegetación. Se les engorda con grano, lo que provoca estrés interno y enfermedades porque los estómagos del ganado han evolucionado para digerir el forraje (es decir, los pastos), pero están mal adaptados para digerir los granos y concentrados (por ejemplo, el maíz) que los productores utilizan para engordarlos más rápidamente.
Las granjas de alto bienestar basadas en los pastos permiten al ganado criado para la carne pastar y permanecer en sus grupos de unión durante toda su vida. Pasan la mayor parte del tiempo al aire libre y se les permite expresar comportamientos naturales y comer los alimentos que prefieren de la forma en que se adaptaron a comerlos, pastando.