Después de la posiblemente peor temporada estadística de su carrera, surgieron muchas preguntas sobre lo que el futuro tenía para el centro de los Anaheim Ducks y el capitán de muchos años Ryan Getzlaf.
Getzlaf fue uno de los muchos Ducks que sucumbieron al juego deficiente en 2018-19, registrando su total de puntos más bajo – 48 en 67 juegos – desde su año de novato. Si bien fue sólido a través de los primeros tres meses de la temporada pasada, registrando 29 puntos en 35 juegos, Getzlaf fue víctima del mismo agujero negro que muchos de sus compañeros una vez que llegó enero. En sus últimos 32 partidos, Getzlaf sólo sumó 19 puntos.
Reconociendo la necesidad de una nueva dirección, los Ducks contrataron a Dallas Eakins, que anteriormente entrenaba a la filial de Anaheim en la AHL, en San Diego. La responsabilidad de Eakins no sólo era ayudar a enderezar el barco, sino vigorizar la alineación de los Ducks con la juventud, la velocidad y la habilidad.
El gerente general Bob Murray ayudó a facilitar ese movimiento comprando el contrato del extremo Corey Perry mientras declaraba al centro Ryan Kesler y al extremo Patrick Eaves fuera para la temporada 2019-20.
Con esos movimientos, Getzlaf sigue siendo uno de los únicos cuatro jugadores en la lista que tienen al menos 30 años de edad – el portero de respaldo Ryan Miller, el delantero de cuarta línea Carter Rowney y el defensor de repuesto Korbinian Holzer son los otros.
Mientras que Eakins durante la temporada baja expresó su entusiasmo ante la perspectiva de trabajar con Getzlaf, los movimientos de los Ducks fueron una pista importante de que el papel de Getzlaf evolucionaría hacia uno más de apoyo en el futuro.
A través del primer mes de la temporada, ahora hay una mejor comprensión de lo que significa exactamente y cómo Getzlaf está realizando en una capacidad reducida.
Por toda su grandeza, la mentalidad de Getzlaf de pasar primero ha sido durante mucho tiempo una fuente de frustración para los observadores que se preguntan por qué un jugador con un tiro tan tentador no lo usa más a menudo.
En su carrera de 15 años en la NHL, Getzlaf sólo tiene una temporada con más de 30 goles – anotó 31 en 2013-14 – y sólo tres temporadas con más de 200 disparos a puerta. Si bien nunca será un jugador que dispara primero, Getzlaf ha sido un tirador más dispuesto hasta ahora en 2019-20.
A través de los primeros 16 juegos, Getzlaf ya tiene siete goles y 41 disparos a puerta. Su promedio de goles por partido (0,44) es actualmente el más alto de toda su carrera, mientras que su promedio de disparos por partido (2,56) sería el tercero más alto de su carrera. Ese promedio de tiros por partido sería su más alto desde 2013-14.
Hay un puñado de explicaciones de por qué Getzlaf está disparando más a menudo. Sin duda, Eakins está implorando a Getzlaf que dispare con la mayor frecuencia posible (y ciertamente no es el primer entrenador que lo hace), pero el entorno de Getzlaf también es un factor. Perry, su compañero de línea de toda la vida, está en Dallas; Rickard Rakell, que desarrolló una fuerte química con Getzlaf en los últimos años, está patrullando una línea diferente. De repente, sin anotadores fiables como Perry o Rakell en sus alas, Getzlaf es el tirador más peligroso de su línea, y lo está aprovechando.
Hablando de compañeros de línea, la búsqueda de los hombres de ala de Getzlaf es continua. La mayoría de los minutos de Getzlaf en el 5 contra 5 en 2018-19 vinieron con Rakell en un lado y Perry o Pontus Aberg (que solo jugó 37 partidos en Anaheim) en el otro.
Esta temporada, Getzlaf y Rakell han jugado menos de 20 minutos juntos en el 5 contra 5. En su lugar, Getzlaf ha jugado más a menudo con Ondrej Kase (102 minutos), Max Comtois (97 minutos) y Nick Ritchie (82 minutos).
Debido a su creatividad y habilidad, Kase es un extremo adecuado para Gezlaf, pero sólo jugó en 30 partidos la temporada pasada y ya se ha perdido tiempo con una lesión de mandíbula esta temporada. Rakell también es una pareja ideal, pero está prosperando con Jakob Silfverberg. Aunque Ritchie y Comtois tienen cuerpos grandes que pueden abrir espacios, no son rematadores, y sin rematadores en su línea, Getzlaf sólo ha dado cuatro asistencias en 16 partidos.
A sus 34 años, a Getzlaf se le pide que juegue con muchos jugadores sin experiencia. Cómo construye la química con esos jugadores será una de las claves de su éxito, y el éxito de los Ducks, esta temporada.
Pocos jugadores en la NHL han jugado tantos minutos como Getzlaf en la última década, y Eakins parece decidido a reducir la carga.
Desde 2009-10 hasta 2018-19, sólo tres centros – Connor McDavid, Sidney Crosby y Anze Kopitar – promediaron más tiempo en el hielo por partido que Getzlaf. Esa es la realidad para un centro de primera línea que maneja la unidad de juego de poder N º 1 y también juega minutos significativos en la pena de matar. Los Ducks se han apoyado en Getzlaf mucho en su carrera, y entrando en 2019-20 el tiempo promedio de Getzlaf en el hielo fue de 19:43.
A través de 16 juegos esta temporada, Getzlaf está promediando 17:56 de tiempo de hielo por juego, casi dos minutos completos menos que su promedio de carrera.
Hay múltiples razones para la disminución del tiempo de hielo de Getzlaf. Eakins claramente quiere rodar cuatro líneas tan a menudo como sea posible. De los 15 delanteros que han aparecido en al menos un partido este año para los Ducks, sólo Nicolas Deslauriers está promediando menos de 10 minutos por partido, y Deslauriers todavía está en 9:29.
Eakins también está utilizando a Getzlaf menos de lo normal en los equipos especiales, ya que tanto sus minutos en el juego de poder como en la ejecución de penaltis han disminuido con respecto a las últimas tres temporadas bajo el mando de Randy Carlyle.
Lo más significativo, como se mencionó anteriormente, es que Getzlaf ahora tiene 34 años, y se ha limitado a 56 y 67 partidos las últimas dos temporadas. Hasta ahora en 2019-20 no se ha perdido un partido, y Eakins parece consciente de que los Ducks necesitan que su delantero número 1 esté cerca en marzo y abril, incluso si eso significa jugar menos en octubre y noviembre.
Los Ducks harían bien en copiar la fórmula de Joe Thornton con los San Jose Sharks con respecto al tiempo de hielo de Getzlaf. Hasta los 32 años, Thornton promediaba 19:43 por partido, exactamente el mismo promedio que tenía Getzlaf al entrar en esta temporada. Desde entonces, Thornton promedia 17:54 por partido, y esa es una de las principales razones por las que su carrera se ha prolongado hasta los 40 años.
Getzlaf puede que no juegue hasta los 40 años como Thornton, pero tiene contrato por un año más después de éste y los Ducks necesitan que sea lo más productivo posible durante ese tiempo. Limitando la cantidad de minutos de Getzlaf, los Ducks pueden asegurar en mayor medida la calidad.
Una diferencia sorprendente en lo que va de temporada es la forma en que los equipos contrarios eligen defender a Getzlaf. Cuando los Ducks se enfrentaron a Boston el 14 de octubre, los Bruins desplegaron a Patrice Bergeron, Zdeno Chara y Charlie McAvoy contra la línea Adam Henrique-Rakell-Silfverberg, y no contra la de Getzlaf.
Durante mucho tiempo, Getzlaf siempre se enfrentó a los Bergerons, los Kopitars y los Jonathan Toewses de la NHL. Aunque la decisión de los Bruins no refleja necesariamente que vean a Henrique como el mejor jugador, sí demuestra que los equipos contrarios consideran que la línea de máxima puntuación de los Ducks es la que cuenta con Rakell y Silfverberg.
La forma en que Getzlaf responda jugando contra rivales peores determinará si esta tendencia continúa. Ahora mismo, los equipos contrarios se sienten cómodos enfrentando a Getzlaf contra segundas unidades, pero eso podría cambiar si Rakell y Silfverberg se separan, o si Getzlaf sigue marcando a su ritmo actual.