El siguiente paso en la guerra comercial entre Estados Unidos y China está cerca. El gobierno estadounidense ha confirmado esta semana sus planes de tomar medidas contra las llamadas apps y fabricantes chinos «no confiables». La administración Trump no indicó las acciones exactas que se tomarán más allá de decir que impedirá que estos fabricantes no identificados pongan a disposición para su descarga o preinstalen apps fabricadas en Estados Unidos.
El término «no confiable» es extremadamente amplio, pero debería servir como advertencia a todos los fabricantes de smartphones chinos para que implementen medidas de contingencia ahora mismo. Toda la retórica hasta ahora ha recordado inquietantemente al lenguaje empleado por el gobierno estadounidense antes de tomar medidas contra otra marca china de alto perfil no hace mucho tiempo.
La prohibición de Estados Unidos contra Huawei fue noticia en todo el mundo a mediados de 2019. En un impactante giro de los acontecimientos, Huawei se encontró en la Lista de Entidades de EE.UU., lo que significa que una serie de empresas estadounidenses y firmas con tecnología derivada de EE.UU. no estaban autorizadas a hacer negocios libremente con el gigante de Shenzhen. Un conjunto similar de restricciones punitivas podría afectar fácilmente a otras marcas de Android de China y tienen que estar preparadas para enfrentarse a esos mismos retos, o potencialmente a algo mucho peor.
La guerra comercial entre Estados Unidos y China: Malo para Huawei, mucho peor para otros
Una de las empresas más pivotantes que se vio obligada a romper sus relaciones con Huawei fue Google. La posterior pérdida de Google Play Services ha sido, sin duda, un gran golpe para la marca china. Todos sus teléfonos y tabletas recientes no han ofrecido aplicaciones de Google preinstaladas, ni la Play Store, ni la importantísima suite Play Services que utilizan tanto las aplicaciones de primera como las de terceros. La posición de la compañía en el mercado global se ha mantenido fuerte, pero se está sosteniendo en gran medida por las ventas internas en China, donde Google no es un factor.
Lee más: La alternativa Play Store de Huawei ha mejorado, pero lo que cuenta son las apps
Este mismo destino podría aguardar a numerosos fabricantes de smartphones chinos si Estados Unidos simplemente decide que todas las marcas chinas son «no confiables.» Desde OnePlus y TCL hasta Oppo y Xiaomi, el vago lenguaje utilizado por la administración Trump significa que ninguna marca está a salvo.
Una forma de mitigar el potencial impacto de perder a Google sería presentar los dispositivos para la certificación de Google con la mayor antelación posible. Esta no es una forma segura de vencer las sanciones de EE.UU. y es esencialmente retrasar lo inevitable, pero significa que los OEM chinos podrían establecer una sólida cartera de dispositivos nuevos y próximos con servicios de Google en previsión de una posible prohibición.
Otra solución que podría ser menos deseable es que los fabricantes afectados cambien la marca de sus dispositivos existentes. Ya lo vimos con el Huawei P30 Pro New Edition, por ejemplo. Sin embargo, esta opción se parece más a repintar una casa que a renovarla. Claro, la nueva capa de pintura se ve muy bien, pero sigue siendo la misma casa. Los consumidores acabarían por espabilarse.
Políticas de tierra quemada
Sin embargo, una prohibición comercial de EE.UU. contra los fabricantes de smartphones chinos va más allá de la simple pérdida de la versión de Android de Google. El acceso al tipo de hardware que constituye la base de tantos dispositivos Android también estaría en peligro.
Las consecuencias de la guerra comercial entre Estados Unidos y China podrían restringir o cortar el suministro de los importantísimos procesadores a fabricantes chinos de equipos originales como Oppo, OnePlus y Xiaomi. Ninguna de estas marcas tiene una capacidad de diseño de chips interna significativa, como la unidad HiSilicon responsable de los chipsets Kirin de Huawei, ya que todas utilizan SoCs de Qualcomm o MediaTek. Oppo ha confirmado que está avanzando en este campo, pero seguramente va años por detrás de otros diseñadores de chips. Incluso si una empresa como Oppo pudiera diseñar sus propios conjuntos de chips, estarían muy por detrás de la competencia en cuanto a potencia, características y eficiencia en comparación con el último y mejor silicio de Qualcomm, por ejemplo.
El impacto de cualquier prohibición comercial de EE.UU. se extiende mucho más allá del acceso a los servicios de Google.
Supongamos que, por algún milagro, empresas de la talla de Oppo o Xiaomi consiguen diseñar un conjunto de chips de vanguardia y competitivo: seguirían necesitando una empresa que realmente construyera esos chips. De hecho, esta es exactamente la situación en la que se encuentra Huawei. Al principal fabricante de chips, TSMC, se le ha prohibido producir chips para HiSilicon debido a las sanciones, lo que ha llevado a Huawei a confirmar que la serie Mate 40 será su último buque insignia con tecnología Kirin.
Si Estados Unidos aplicara medidas similares a mayor escala, muchos OEM chinos se verían obligados a recurrir a fabricantes de chips menos avanzados que no utilizan tecnología estadounidense. ¿Te imaginas un nuevo buque insignia de OnePlus sin el último procesador Snapdragon? Es un escenario cada vez más factible. La mejor apuesta a corto plazo puede ser que los fabricantes empiecen a hacer acopio de chipsets y otros componentes de los proveedores de forma inmediata, aunque ni siquiera esto garantizaría la supervivencia a largo plazo.
Las empresas de seguimiento señalaron recientemente que al menos el 70% de los envíos de Huawei en el segundo trimestre de 2020 -el mismo trimestre en el que superó a Samsung en el primer puesto de la cuota de mercado mundial- fueron a China. Entre el dominio de la compañía en el mercado chino, los amplios recursos y su continua inversión en Huawei Mobile Services como una alternativa GMS cada vez más viable, Huawei está en la mejor posición para capear el temporal mejor que cualquier otro fabricante de smartphones chino.
Fabricantes como Xiaomi y Realme están fuertemente invertidos en la India, mientras que OnePlus ha sido una de las pocas exportaciones chinas que ha disfrutado de alguna tracción en los Estados Unidos. Todas estas posiciones se vuelven mucho más peligrosas sin acceso a la potencia de procesamiento de vanguardia y a los servicios de Google. Solo hay que ver lo que tuvo que pasar la relativamente novata en la industria ZTE cuando fue golpeada con severas sanciones estadounidenses durante solo unas semanas en 2018 para ver el daño que puede causar a las empresas más pequeñas.
¿Un frente unido?
Una posible solución sería que las marcas chinas formaran un frente unido contra cualquier acción estadounidense. Puede sonar descabellado pensar en empresas rivales trabajando juntas, pero ya hemos visto ejemplos de este tipo de cooperación en acción.
A principios de este año, surgió la noticia de que Xiaomi, Oppo, Vivo y Huawei habían unido fuerzas para formar la Alianza Global de Servicios para Desarrolladores. Esta alianza se formó con el objetivo de agilizar la subida de contenidos extranjeros a la tienda de aplicaciones de cada fabricante en varios mercados globales, a la vez que facilitar a los desarrolladores la promoción de dichos contenidos.
Ver también: No subestimes la alianza de tiendas de aplicaciones chinas
Este enfoque de ventanilla única no está necesariamente en el mismo terreno que el lanzamiento de una tienda de aplicaciones verdaderamente unificada, pero ciertamente es el mismo deporte. Habría muchos más retos en el camino, como el desarrollo y la burocracia legal, pero representaría la mejor solución posible a la falta de servicios de Google para cualquier empresa que tenga ambiciones fuera de China.
¿Quieres más pruebas de que las principales marcas de smartphones de China pueden jugar bien juntas? Oppo, Vivo y Xiaomi lanzaron recientemente la Alianza de Transmisión Peer-to-Peer para apoyar el intercambio de archivos locales entre dispositivos, una función de Android que Google había abandonado hasta hace muy poco. También está la Unified Push Alliance -una alternativa basada en China al servicio de notificaciones push de Google- que cuenta con Huawei, OnePlus, Oppo, Vivo, Xiaomi, Realme e incluso Samsung entre sus miembros.
Todas estas iniciativas demuestran que los fabricantes chinos (e incluso la surcoreana Samsung en este último caso) pueden trabajar juntos para resolver problemas en los que Google no puede o no quiere intervenir. Un plan a gran escala para sancionar a los fabricantes chinos podría fomentar una mayor colaboración.
Las marcas chinas ya han mostrado su disposición a trabajar juntas.
¿Podrían las marcas chinas dar un paso más y unirse para construir una alternativa a Android o incluso unirse a Huawei para impulsar Harmony OS? El sistema operativo propio de Huawei aún no está listo para los teléfonos, pero no cabe duda de que la empresa querrá que otras marcas apoyen la plataforma para darle legitimidad y ampliar su alcance. Además, el enfoque agnóstico de Harmony significa que debería ser capaz de llenar el vacío dejado por Android en el espacio de los wearables, el IoT y los televisores.
A estas alturas, nadie sabe nada, pero no hay señales de que la actual guerra comercial entre Estados Unidos y China haya disminuido. Ninguna opción debería estar fuera de la mesa si los OEM chinos quieren capear la tormenta que se avecina.