Gusano de bellota

Enteropneusta
Clasificación científica
Dominio: Animalia Phylum: Hemichordata Clase: Enteropneusta
Familias
Harrimaniidae Protoglossidae Ptychoderidae Spengelidae

Gusano del maíz es el nombre común de cualquiera de losinvertebrados marinos con forma de gusano de la clase de los hemicordados Enteropneusta, Se caracterizan por tener tres partes del cuerpo (una probóscide en forma de bellota, un corto cuello carnoso detrás de ella y un largo tronco), una cubierta de cilios y un estilo de vida solitario y bentónico (que vive en el fondo). Aunque algunos llegan a medir cinco centímetros, el Balanoglossus gigas de Brasil alcanza 1,5 metros de longitud (Mertz 2004). Los gusanos de bellota están muy extendidos en los fondos oceánicos y su área de distribución abarca desde las regiones intermareales poco profundas hasta las fosas oceánicas, a profundidades de 3.050 metros.

Aunque los gusanos de bellota como grupo tienden a ser poco conocidos, se consideran importantes porque tanto su fisiología distintiva como su ubicación filogenética intermedia entre los invertebrados y los vertebrados los convierten en una valiosa fuente de información científica sobre el origen de los cordados y el plan corporal bilateral, (Mertz 2004). Estas fascinantes criaturas también contribuyen a la maravilla de la naturaleza para los humanos. Desde el punto de vista ecológico, son importantes en las cadenas alimentarias marinas.

Presentación y descripción

Los gusanos de maíz comprenden una de las tres clases dentro del filo Hemichordata, un grupo de invertebrados marinos de simetría bilateral. Los hemicordados son deuteróstomos; es decir, tienen verdaderas celdas (cavidades corporales), que se forman a partir del mesodermo embrionario como evaginaciones del intestino desarrollado que se pellizcan; además, la primera abertura de la celda se convierte en el ano y no en la boca como en los protóstomos.

Los gusanos de bellota comprenden la clase Enteropneusta, cuyo plan corporal en tres partes consiste en una probóscide anterior o protosoma, seguido de un cuello corto y carnoso o mesosoma, y que termina con un tronco largo y parecido a un gusano, o metasoma (Mertz 2004; Cameron et al. 2000). Una de las teorías es que este cuerpo tripartito tiene su origen en un ancestro común temprano de todos los deuteróstomos, y quizá incluso en un ancestro bilateral común de los deuteróstomos y los protóstomos. La forma de bellota del extremo anterior, con la probóscide y el cuello, es el origen de su nombre común.

El cuerpo del gusano de bellota es cilíndrico, con cilios presentes en todas las zonas del cuerpo (Mertz 2004). Los gusanos de bellota se mueven mediante movimientos de los cilios y contracciones del cuerpo. La piel, además de estar cubierta de cilios, también está cubierta de glándulas que segregan moco, y los cilios también ayudan a distribuir este moco proteico (Mertz 2004). Algunos gusanos de bellota producen un compuesto de bromuro que les da un olor medicinal y podría protegerlos de las bacterias y los depredadores.

La boca de la criatura está situada en el cuello detrás de la probóscide.

Los gusanos de bellota, o enteropneusts, se consideran más altamente especializados y avanzados que otras criaturas de forma similar a los gusanos. Tienen un sistema circulatorio con un corazón que también funciona como riñón. Los gusanos de bellota tienen estructuras parecidas a las branquias que utilizan para respirar, similares a las de los peces primitivos. Respiran aspirando agua oxigenada por la boca, y el agua sale por las branquias del animal, que están en su tronco. Así pues, el gusano de bellota respira más o menos igual que los peces. Aunque los gusanos de bellota comparten con otros hemicordados la falta de una cola postanal dorsal y la ausencia de segmentación de los sistemas muscular y nervioso, los enteropneusts adultos comparten características de los cordados como los poros branquiales faríngeos, un cordón dorsal parcialmente neurulado y una estomocorda, que es similar a la notocorda de los cordados (Cameron et al. 2000). Por ello, a veces se dice que los gusanos de bellota son un eslabón entre los invertebrados clásicos y los vertebrados.

Algunas especies de gusanos de bellota presentan una cola postanal, que a veces muestra débiles signos de segmentación. Un rasgo interesante es que su plan corporal de tres secciones ya no está presente en los vertebrados, a excepción de la anatomía del tubo neural frontal, desarrollado posteriormente en un cerebro, que está dividido en tres partes principales.

Hay unas 70 especies de gusanos de bellota en el mundo. La especie más grande es Balanoglossus gigas, que se encuentra en Brasil. Alcanza 1,5 metros de longitud (4,9 pies) y habita en una madriguera de más de tres metros (9,8 pies). La mayoría de los gusanos de bellota son mucho, mucho más pequeños, y algunas especies de Saccoglossus sólo alcanzan una longitud de cinco centímetros (dos pulgadas). La principal especie para la investigación es Saccoglossus kowalevskii, cuyos miembros oscilan entre los diez y los quince centímetros de longitud (Grzimek et al. 2004). Un género, Balanoglossus, también se conoce como gusano de la lengua.

Hábitat, comportamiento y alimentación

Todas las especies de gusanos de bellota forman parte del bentos infaunal marino (animales que habitan por debajo de la superficie del fondo marino), encontrándose normalmente en zonas marinas intermareales o poco profundas, pero ocasionalmente en aguas más profundas, incluyendo llanuras abisales profundas (Mertz 2004; Twitchett 1996). En las zonas menos profundas suelen habitar en madrigueras en forma de U, mientras que en los planos abisales se les ha fotografiado moviéndose libremente por la superficie del sustrato como parte del (Twitchett 1996). Las madrigueras en forma de U tienen los dos extremos abiertos en el fondo del océano y el resto de la U bajo tierra (Mertz 2004). Los gusanos de bellota se han encontrado en los océanos de todo el mundo, desde la costa hasta una profundidad de 3.050 metros.

Aunque los gusanos de bellota generalmente viven en madrigueras en el fondo del mar, también se pueden encontrar en la arena dentro de conchas, o en algas gruesas, o bajo las rocas, o entre las raíces (Mertz 204). Las especies excavadoras, como Balanoglossus clavigerus, utilizan su probóscide para excavar en la arena o el barro y pueden revestir sus madrigueras en forma de U con secreciones epidérmicas que añaden resistencia a las paredes de la madriguera (Mertz 2004). Pueden permanecer en su entorno con la probóscide sobresaliendo de una abertura de la madriguera, pero también pueden pasar gran parte de su tiempo bajo tierra. Debido a este estilo de vida, rara vez se les ve. Los gusanos de bellota son generalmente excavadores lentos.

Cuando se ven amenazados, los miembros del género Saccoglossus pueden expandir su probóscide, anclando al animal en la madriguera o en la vegetación, al tiempo que recogen el resto de su cuerpo (Grzimek et al. 2004).

Los gusanos de bellota tienden a ser animales solitarios y se alimentan de sedimentos o de suspensión. Para obtener alimento, muchos gusanos de bellota tragan arena o barro que contiene materia orgánica y microorganismos a la manera de las lombrices de tierra (esto se conoce como alimentación de sedimentos o alimentación de depósitos). Durante la marea baja, sacan sus extremos traseros a la superficie y excretan espirales de sedimentos procesados (coladas). Otro método que utilizan algunos gusanos de bellota para obtener alimento es recoger partículas suspendidas de materia orgánica y microbios del agua. Esto se conoce como alimentación en suspensión.

Saccoglossus kowalevskii es conocido por comer bacterias, diatomeas y microalgas que viven en el sedimento, así como materia orgánica disuelta y particulada del agua (Grzimek et al. 2004). Los individuos de esta especie comen hasta 300 veces su peso corporal en sedimento cada día (Grzimek et al. 2004).

Reproducción

Los gusanos de maíz tienen géneros separados y se reproducen sexualmente, liberando huevos y esperma en el agua para la fertilización externa. En algunos, los huevos se convierten en larvas que nadan libremente y que se parecen mucho a las larvas de los equinodermos. (Esto sugiere que los vertebrados y los equinodermos están estrechamente relacionados filogenéticamente). Las larvas acaban asentándose y transformándose en diminutos gusanos de bellota en la superficie y adoptan el estilo de vida de madriguera. Otros carecen de fase larvaria, pero se desarrollan directamente en pequeños juveniles. Los desarrolladores indirectos, que tienen larvas de tornaria (que se parecen a las larvas de las estrellas de mar), como las especies de Balanoglossus y Ptychodera, son la mayoría (Mertz 2004). Saccoglossus kowalevskii es el ejemplo de un desarrollador directo (Mertz 204). También se sabe que los gusanos de bellota se reproducen asexualmente por fragmentación del cuerpo del adulto, aunque esta forma de reproducción es poco común (Mertz 2004).

La actividad reproductiva de Saccoglossus kowalevskii, una especie de desarrollo directo, parece estar influenciada por la temperatura del agua de mar, con un cambio de temperatura de 27°C a 22°C (80,6°F a 71,6°F) que estimula el desove (Grzimek et al. 2004). Los huevos tienen un promedio de 0,4 milímetros (0,02 pulgadas) de diámetro. Las hembras los liberan en el agua y los machos liberan el esperma, con lo que la fecundación se produce en el agua del mar. Los huevos eclosionan al cabo de siete días en crías parecidas a gusanos que inmediatamente comienzan un estilo de vida sésil (Grzimek et al. 2004). Carecen de un estado larvario planctónico (Grzimek et al. 2004).

Clasificación y origen

Generalmente se reconocen cuatro familias de gusanos de bellota: Harrimaniidae, Protoglossidae, Ptychoderidae y Spengelidae (ITIS 2008; Myers et al. 2008). Dentro de Harrimaniidae, se reconocen cuatro géneros existentes (incluyendo Saccoglossus), mientras que se reconoce un género en Protoglossidae, tres géneros (incluyendo Balanoglossus) en Ptychoderidae, y cuatro géneros en Spengelidae (ITIS 2008).

El registro fósil de los gusanos de bellota es extremadamente pobre, aunque se han identificado fósiles del Triásico inferior de hace unos 250 millones de años (Twitchett 1996).

• Grzimek, S. F. Craig, D. A. Thoney, N. Schlager, y M. Hutchins. 2004. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia, 2nd edition. Detroit, MI: Thomson/Gale. ISBN 0787657786.
• Sistema Integrado de Información Taxonómica (ITIS). 2005a. Enteropneusta ITIS Taxonomic Serial No.: 158617. Retrieved May 24, 2008.
• Mertz, L. A. 2004. Hemichordata. En B. Grzimek, S. F. Craig, D. A. Thoney, N. Schlager y M. Hutchins. Grzimek’s Animal Life Encyclopedia, 2nd edition. Detroit, MI: Thomson/Gale. ISBN 0787657786.
• Myers, P., R. Espinosa, C. S. Parr, T. Jones, G. S. Hammond, y T. A. Dewey. 2008. Class Enteropneusta (acorn worms) The Animal Diversity Web (online). Retrieved May 28, 2008.
• Twitchett, R. J. 1996. El rastro de descanso de un gusano de bellota (Clase: Enteropneusta) del Triásico inferior. Journal of Paleontology 70(1): 128-131.