El 21 de diciembre de 1968, el Apolo 8 despegó desde Cabo Kennedy, en Florida, enviando a los astronautas estadounidenses Frank Borman, James Lovell Jr y William Anders a la primera misión humana del mundo a la Luna.
Unos días más tarde -en la víspera de Navidad, hora de Houston, día de Navidad en Canberra- los tres astronautas acababan de pasar sobre el Mar de la Tranquilidad en la Luna y se acercaban a un amanecer lunar cuando enviaron un histórico mensaje de Navidad a la gente de la Tierra.
Unas horas más tarde, una estación de seguimiento australiana tomó el relevo como sitio principal de recepción de datos y retransmisión de la misión.
Situada entre los eucaliptos y canguros a las afueras de Canberra, la estación de seguimiento de Honeysuckle Creek escuchó la crucial adquisición de la señal cuando la nave espacial salió de detrás de la Luna en su órbita final, tras encender su motor para regresar a la Tierra.
Honeysuckle Creek recibió y retransmitió las primeras palabras del astronauta Jim Lovell al Control de la Misión en su regreso a casa:
Houston, Apolo 8, cambio. Por favor, informen que hay un Santa Claus.
Apolo 8: la misión que ‘salvó 1968’
La misión Apolo 8 fue sólo la segunda salida con tripulación del tipo de nave espacial que llevaría a los astronautas al primer aterrizaje lunar al año siguiente.
Inicialmente la misión era para probar el módulo lunar en la seguridad de la órbita terrestre. Pero como esa nave aún no estaba lista, la NASA tomó la audaz decisión de lanzar un módulo de mando y servicio alrededor de la Luna por sí mismo como precursor de un aterrizaje con tripulación.
También impulsó la decisión la creencia de que los rusos estaban cerca de lanzar su propio disparo a la Luna.
El Apolo 8 fue el primer lanzamiento tripulado de un enorme cohete Saturno V, el primer encuentro con la Luna y la primera vez que unos ojos humanos vieron la cara oculta de la Luna.
La misión de seis días fue un éxito espectacular. Los tres astronautas completaron diez órbitas a la Luna y la nave espacial y el apoyo en tierra fueron probados a fondo.
La NASA estaba ahora un paso más cerca de ese «gran salto para la humanidad».
Los astronautas también tomaron la ahora icónica fotografía «Earthrise» de la Tierra detrás de un paisaje lunar. Esta fue una imagen profunda, que contenía a toda la humanidad, excepto a los tres astronautas.
Aunque la naturaleza religiosa de la lectura navideña de la Biblia en el Apolo 8 causó cierta controversia después de la misión, fue escuchada por cientos de millones de personas.
El hecho de que el mensaje se transmitiera desde más lejos de lo que los humanos habían estado nunca -la distancia provocó un retraso de un segundo en todas las comunicaciones- lo hizo aún más notable.
Un miembro del público escribió a la NASA para atribuir a la misión el mérito de haber «salvado 1968», un año que, de otro modo, estaría plagado de guerras y protestas por Vietnam, los derechos civiles y otras cuestiones.
Apoyo a Apolo en el extranjero
El programa Apolo, que permitió a los primeros seres humanos abandonar la órbita terrestre, fue un esfuerzo abrumadoramente estadounidense, pero no exclusivamente.
En una época anterior a los satélites de comunicación de las naves espaciales, la NASA dependía de una cadena de estaciones de seguimiento y retransmisión de datos en todo el mundo para comunicarse con los satélites en órbita terrestre y los astronautas. Para garantizar una cobertura adecuada, éstas incluían estaciones en lugares lejanos como Madagascar, Nigeria y Woomera en el sur de Australia.
Para las misiones que se adentraban en el sistema solar, la NASA utilizaba tres estaciones principales: una cerca de Canberra, en Australia, que incluía Honeysuckle Creek, otra en Madrid, en España, y la tercera en Goldstone, en California.
Al menos una de estas tres estaciones tendría una antena parabólica orientada hacia la nave espacial en cualquier momento, recibiendo sus comunicaciones y transmitiéndolas al Control de Misión en Houston, Texas.
Se trataba de una red mundial de comunicaciones instantáneas de datos y voz, en una época en la que incluso una sola llamada telefónica internacional tenía que reservarse con semanas de antelación y era extremadamente cara.
Para el Apolo 8, Honeysuckle Creek recibió comunicaciones de telemetría y de voz cuando la nave entró por primera vez en órbita detrás de la Luna, cuando volvió a comunicarse con la Tierra y cuando comenzó su ardiente reentrada en la atmósfera terrestre el 27 de diciembre.
Técnicos australianos se encargaron de la vital tarea de alinear las antenas parabólicas con la nave y de solucionar cualquier problema que pudiera surgir con los equipos, algo nada improbable con la tecnología de los años 60.
Apoyo a otras misiones
Aunque sólo Lovell volvería a volar, en la malograda misión Apolo 13, todo el equipo y los procedimientos probados en Apolo 8 -la nave, los técnicos de la NASA y la red mundial de estaciones de seguimiento- servirían de apoyo a los restantes vuelos Apolo.
Honeysuckle Creek fue cerrado y desmantelado en 1981, pero sus platos receptores se trasladaron no muy lejos, a Tidbinbilla.
Australia sigue desempeñando un papel importante en la exploración espacial con científicos y técnicos que siguen apoyando a la NASA.
Participan en la Red del Espacio Profundo, rastreando naves espaciales como la misión New Horizon a Plutón y múltiples misiones a Marte.
En cuanto a las dos naves Voyager, que han viajado lo más lejos de cualquier objeto hecho por el ser humano, ahora sólo tienen contacto con la Tierra a través de Australia.
Incluso el día de Navidad, Tidbinbilla estará recibiendo mensajes de naves espaciales de todo el Sistema Solar.
Así que cuando envíe un mensaje de Navidad este año, piense en esos mensajes de la Luna de hace 50 años, y en el papel que desempeñaron los científicos australianos al recibirlos.