Hagia Sofía, la joya bizantina de Estambul

Las primeras preguntas que se hace todo forastero cuando su vapor rodea la punta del Serrallo desde el Mormora o desciende el Bósforo desde el Mar Negro son: «¿Dónde está Sancta Sophia?» «¿Cuál es Sancta Sophia?» El ojo de todo viajero se esfuerza por vislumbrar su silueta lo antes posible… . Al cabo de los años, en la tranquilidad del hogar del forastero, es la forma colosal de Santa Sofía la que más destaca en el lienzo de los recuerdos de Constantinopla. (National Geographic, mayo de 1915)

El bello alicatado interior de la Mezquita Azul (Mezquita del Sultán Ahmed), que comparte la cima de la primera de las famosas siete colinas de Estambul, atrae a los turistas occidentales, pero, en mi opinión, Santa Sofía es aún más impresionante. Es un lugar con una colorida historia y un significado especial como primera mezquita de Turquía (y modelo para muchas otras) y un auténtico hito mundial.

Y es antigua. Muy antigua. Es unos 1.200 años más antigua que la Mezquita Azul, 1.100 años más antigua que la Catedral de San Pablo de Londres, 700 años más antigua que la Abadía de Westminster, unos 600 años más antigua que Notre Dame de París y al menos 400 años más antigua que la famosa pirámide de El Castillo de Chichén Itzá. Pero Santa Sofía no es una antigua ruina abandonada, sino una verdadera maravilla arquitectónica. Durante sus 1.500 años, fue una catedral cristiana durante casi 1.000 años, una mezquita musulmana durante casi 500 y un museo público durante casi 80.

Desde el momento en que se atraviesa la enorme Puerta Imperial, que, como su nombre indica, estuvo reservada para el uso exclusivo de los emperadores bizantinos, uno se da cuenta de que está en un lugar muy especial. Un enorme techo abovedado parece flotar a 30 metros del suelo, sostenido por soportes apenas perceptibles. Grandes armazones metálicos, cada uno con docenas de luces, están suspendidos de la cúpula hasta unos 3 metros del suelo. De las esquinas cuelgan ocho enormes escudos circulares de madera de color negro y dorado, cada uno de los cuales lleva inscrito el nombre de un antiguo líder religioso musulmán.

Se conoce en griego como Hagia Sophia, en turco como Aya Sofia, y a veces como Haghia Sophia o Sancta Sophia o Aya Sofya. Todos se traducen aproximadamente como «sabiduría divina».

Construcción como La Basílica de Santa Sofía

En términos de contribuciones importantes a los grandes edificios del mundo, el emperador romano Constantino el Grande no lo hizo nada mal. Tras conducir al Imperio Romano al cristianismo, encargó dos de las grandes iglesias del mundo. En un solo año, el 326 d.C., ordenó la construcción de la Basílica de San Pedro en Roma y de Santa Sofía en Constantinopla. Ninguna de las dos versiones del edificio actual se remonta tanto tiempo atrás, pero Santa Sofía es la que más se aproxima, con unos 1.000 años de antigüedad.

El lugar en el que ahora se encuentra Santa Sofía fue en su día el emplazamiento de un templo pagano. En el año 326, con el propio Constantino presidiendo la ceremonia, se colocó la primera piedra y se dio el nombre a lo que finalmente se convirtió en uno de los mayores monumentos del cristianismo.

La primera y más modesta versión de Santa Sofía fue destruida por un incendio en el año 532. No falto de ambición, el nuevo emperador bizantino, Justiniano, decidió que en lugar de limitarse a recrear el original, encargaría algo mucho más amplio. La leyenda cuenta que la impresionante pieza central de la catedral, su cúpula, se inspiró en la visita de un ángel al emperador Justiniano en un sueño. La cúpula sería su maravilla definitoria, sería una cúpula más alta y ancha que cualquier otra anterior, y se mantendría en alto con un mínimo de apoyo para crear la ilusión de estar flotando. El resto del edificio desempeñaría un papel de apoyo -literal y figurado- para la cúpula, y no al revés, como era la costumbre.

Para hacer realidad su visión, Justiniano hizo un llamamiento a todo el imperio para obtener contribuciones. A partir de la población de la ciudad, que se calcula que era de medio millón de habitantes en aquel momento, es decir, diez veces más de lo que sería 900 años después, creó una plantilla de 5.000 trabajadores, divididos en dos equipos que competían entre sí, cada uno de los cuales trabajaba en un lado del edificio.1

Las catedrales suelen tardar mucho en construirse. Notre Dame de París tardó unos 80 años, la Basílica de San Pedro de Roma unos 120 años, y la de San Pablo de Londres unos comparativamente rápidos 35 años. Impresionantemente, Santa Sofía se terminó en 6 años.

El resultado fue una maravilla arquitectónica. El historiador de Justiniano, Procopio, describió el efecto único de la cúpula: «Abunda en luz solar y en el reflejo de los rayos del sol en el mármol. De hecho, podría decirse que su interior no está iluminado desde fuera por el sol, sino que el resplandor nace en su interior».2

Conversión a mezquita de Aya Sofía

Durante casi mil años, siendo Constantinopla la capital del imperio bizantino, Santa Sofía fue uno de los grandes centros del cristianismo. Cuando la ciudad fue saqueada en 1204 por los invasores latinos en la Cuarta Cruzada, una cantidad desconocida de reliquias y decoraciones de Santa Sofía fueron saqueadas o destruidas. La ocupación latina duró poco; dos años después se restableció el dominio bizantino. Durante otros dos siglos y medio, Santa Sofía siguió siendo la joya arquitectónica del imperio cristiano bizantino. Todo cambió cuando la capital bizantina de Constantinopla, que había repelido a tantos aspirantes a invasores durante mil años, cayó definitivamente.

El sultán Mehmet II, de 21 años, condujo a su ejército a través de las puertas históricas de Constantinopla el 29 de mayo de 1453, después de sitiar la ciudad durante casi dos meses y tras dos años de planificación. Mientras su ejército se abría paso a través de la ciudad durante los tres días habituales de saqueo tras la conquista, Mehmet se dirigió directamente a Santa Sofía. Como describe el historiador John Freely la visita:

Antes de entrar en el edificio, Mehmet desmontó y cayó de rodillas, echando un puñado de tierra sobre su turbante en un gesto de humildad, ya que Santa Sofía era tan venerada en el islam como en el cristianismo.3

Mehmet ordenó entonces que el edificio se convirtiera en una mezquita y se le diera el nombre turco de Aya Sofya Camii Kabir. Para ello fue necesario construir un minarete de madera desde el que el müezzin daría la llamada a la oración. En el interior se añadió un minbar, o púlpito, para que el imán dirigiera las oraciones, y un mihrab para indicar la dirección de la Meca. Tres días después de la caída de Constantinopla, Mehmet II asistió a la primera oración del mediodía en Santa Sofía, el viernes 1 de junio de 1453.3

Con el tiempo, se hicieron otras modificaciones. El minarete provisional de madera fue finalmente sustituido por cuatro de piedra (la mezquita del Sultán Ahmed tiene cinco). De acuerdo con la costumbre musulmana que prohíbe la representación de seres humanos, dos grandes mosaicos de serafines que representaban ángeles y que adornaban el lateral de la cúpula fueron tapados con yeso; sólo en los últimos años han sido descubiertos y restaurados junto con otros intrincados mosaicos.4

Conversión en museo público

Como una pequeña parte de su esfuerzo por crear un estado turco laico desvinculando la religión del gobierno de la nación, Mustafa Kemal Ataturk (normalmente conocido sólo como Ataturk), lideró la creación de una legislación especial para convertir Santa Sofía en un museo público.5 La mezquita se cerró al público en 1931 y se reabrió como museo cuatro años más tarde.

Desde entonces ha atraído a miles de turistas al día, generando un impresionante flujo de ingresos por las entradas. Los defensores de la restauración de Aya Sofía llevan mucho tiempo argumentando que una parte demasiado pequeña de los beneficios de esas tarifas se destina a los esfuerzos de restauración para limpiar las paredes cubiertas de hollín, descubrir los mosaicos enyesados y apuntalar los cimientos para protegerlos de nuevos daños causados por los temblores de tierra.

De forma un tanto milagrosa, ha resistido en su mayor parte los numerosos terremotos que han destruido gran parte del resto de la ciudad en diversas ocasiones. Y aunque no ha salido del todo indemne, los daños han sido, en su mayor parte, superficiales.

Y de vuelta a una mezquita

En julio de 2020, un tribunal turco revocó el estatus de Santa Sofía como museo. Minutos después, el presidente turco Recep Tayyip Erdogan firmó un decreto que abría el camino para que Santa Sofía volviera a ser una mezquita.

Fotos de Santa Sofía

Lo que hay que saber antes de ir

• Hagia Sophia está abierta de lunes a sábado, de 9 a 7 en verano y de 9 a 5 en invierno. La entrada cuesta 30TL para los adultos. Más información. Santa Sofía es uno de los participantes en el Museum Pass.
• Como una de las atracciones turísticas más populares de Estambul, se llena de gente, y puede haber largas colas para la taquilla. Junto a la taquilla hay un par de quioscos automatizados donde se pueden comprar las entradas con tarjeta de crédito. El Museum Pass también es una buena forma de saltarse la cola. Ir a la hora de apertura no garantiza una cola rápida, pero a menudo es una apuesta más segura que ir más tarde en el día.
• El interior está en medio de un proceso de conservación y restauración de varios años. El interior se encuentra en medio de un proceso de conservación y restauración de varios años, por lo que hay que contar con un andamiaje bastante extenso en el vestíbulo principal.
• Es un museo, pero no hay mucho texto que explique lo que se está viendo. Una guía es útil. También encontrarás un montón de guías que ofrecen sus servicios justo fuera de la entrada principal. Algunos son buenos, otros no, así que hay que acertar y fallar.
• Como ya no es una mezquita en funcionamiento, no es necesario quitarse los zapatos al entrar. El suelo es de piedra y el interior no tiene calefacción en invierno.
• Las Tumbas de los Sultanes forman parte de Santa Sofía, pero tienen una entrada independiente en el lateral del complejo. Puede encontrar más información aquí.
• Sitio web oficial de Santa Sofía