NUESTRA HISTORIA
Desde hace más de 56 años, el Puente-Túnel de la Bahía de Chesapeake ha captado la atención mundial como una maravilla de la ingeniería moderna y una importante comodidad para viajar por la Costa Este. Al cruzar por encima y por debajo de las aguas abiertas donde la bahía de Chesapeake se encuentra con el océano Atlántico, el puente-túnel proporciona un enlace directo entre el sureste de Virginia y la península de Delmarva (Delaware más los condados de la costa este de Maryland y Virginia), y acorta 95 millas del viaje entre Virginia Beach y los puntos al norte de Wilmington, Delaware.
Tras su inauguración, el 15 de abril de 1964, el Puente-Túnel fue seleccionado como «una de
las siete maravillas de la ingeniería del mundo moderno» en un concurso mundial que incluía más de cien grandes proyectos. Además, en 1965, fue distinguido como «El logro más destacado de la ingeniería civil» por la Sociedad Americana de Ingenieros Civiles.
Hasta la fecha, más de 140 millones de vehículos comerciales y de pasajeros han cruzado el Puente-Túnel. Con el fin de satisfacer las futuras demandas de tráfico y proporcionar un cruce más seguro, la construcción de un proyecto de cruce paralelo comenzó en el verano de 1995, y se abrió al tráfico de cuatro carriles el 19 de abril de 1999. Este proyecto, que supuso un reto no menor que la construcción del tramo original, volvió a poner de relieve un logro notable de la ingeniería y la construcción.
DE LOS FERRIES AL CRUCE FIJO
Desde principios de la década de 1930 hasta 1954, una empresa privada gestionó el servicio de transbordadores programados entre la costa este de Virginia y la zona de Norfolk/Virginia Beach. Como el número de barcos (incluyendo el número de pasajeros y vehículos que transportaban) aumentaba constantemente, la Asamblea General de Virginia intervino para crear el Distrito de Transbordadores de la Bahía de Chesapeake y la Comisión de Transbordadores de la Bahía de Chesapeake como órgano de gobierno del Distrito; posteriormente, el Distrito y la Comisión de Puentes y Túneles de la Bahía de Chesapeake. La Comisión fue autorizada a adquirir la corporación privada de transbordadores mediante la financiación de bonos, a mejorar el servicio de transbordadores existente y a poner en marcha un nuevo servicio entre la costa este de Virginia y la zona de Hampton/Newport News.
En 1956, la Asamblea General autorizó a la Comisión de Transbordadores a estudiar la construcción de un cruce fijo. Los resultados del estudio indicaron que un cruce era factible y recomendaron una serie de puentes y túneles. En el verano de 1960, la Comisión del Ferry de la Bahía de Chesapeake vendió 200 millones de dólares en bonos de ingresos a inversores privados. El dinero recaudado por los futuros peajes se destinó a pagar el principal y los intereses de estos bonos. Los contratos de construcción se adjudicaron a Tidewater Construction Corporation; Merritt Chapman, Scott; Raymond International; Peter Kiewitt & Sons, Inc. y American Bridge Co. En la construcción del proyecto no se utilizó dinero de los impuestos locales, estatales o federales. En abril de 1964 -sólo 42 meses después del inicio de la construcción- el Puente-Túnel se abrió al tráfico y se interrumpió el servicio de transbordadores.
De orilla a orilla, el Puente-Túnel mide 17,6 millas (28,4 km) y está considerado el mayor complejo de puentes-túneles del mundo. La construcción del tramo requirió acometer un proyecto de más de 12 millas de caballete de baja altura, dos túneles de 1 milla, dos puentes, casi 2 millas de calzada, cuatro islas artificiales y 5-1/2 millas de caminos de aproximación, sumando un total de 23 millas.
Aunque los componentes individuales no son los más largos o más grandes jamás construidos, el Puente-Túnel es único por el número de diferentes tipos de estructuras que incluye. Además, la construcción se llevó a cabo bajo las severas condiciones impuestas por los huracanes, las catástrofes del noreste y el imprevisible Océano Atlántico.
El Puente-Túnel fue bautizado oficialmente como Puente-Túnel Lucius J. Kellam, Jr. en agosto de 1987, en honor al hombre que encabezó el proyecto, que pasó de ser una visión a una realidad. Kellam fue miembro de la Comisión desde 1954 hasta su muerte en 1995. Sin embargo, para preservar la identidad y el reconocimiento del nombre de la estructura, se sigue conociendo como Puente-Túnel de la Bahía de Chesapeake.
CONSTRUCCIÓN DEL PROYECTO PARALELO
La Comisión del Puente y Túnel de la Bahía de Chesapeake comenzó a investigar la posibilidad de construir un cruce paralelo en 1987. En 1989, los estudios y proyecciones internos y un estudio exhaustivo realizado en colaboración con el Departamento de Transporte de Virginia concluyeron que en el año 2000 se necesitarían puentes, caballetes y carreteras paralelas para satisfacer la futura demanda de tráfico y proporcionar un cruce más seguro a los viajeros.
La Asamblea General de Virginia facultó en 1990 a la Comisión del Puente-Túnel para proceder al proyecto de cruce paralelo.
A partir de 1991, se vendieron bonos de ingresos para financiar los estudios de ingeniería, medioambientales y de tráfico. Sverdrup Civil, Inc., ingenieros consultores del distrito, fue seleccionada para diseñar, preparar las especificaciones y los documentos del contrato, y ser la directora de la construcción del proyecto.
El 4 de mayo de 1995, la Comisión adjudicó un contrato de construcción por un importe de 197.185.177 dólares a una empresa conjunta de PCL Civil Constructors, Inc. de Denver, CO, The Hardaway Company de Columbus, GA e Interbeton, Inc. de Rockland, MA, para construir un segundo tramo paralelo y adyacente al Puente-Túnel original. El proyecto, que amplió la instalación de dos carriles a cuatro carriles, incluyó la ampliación de las plazas de peaje, los caballetes, los puentes y las calzadas, así como el mantenimiento y la reparación del tramo original. El proyecto no incluía la ampliación de las cuatro islas artificiales ni túneles adicionales. Los túneles se construirán más adelante.
El proyecto, financiado con fondos del Distrito del Puente y Túnel de la Bahía de Chesapeake y mediante la venta de bonos de ingresos adicionales, se completó en abril de 1999. No se utilizaron fondos de impuestos locales, estatales o federales para los costes de construcción.
CONSTRUCCIÓN DEL TÚNEL PARALELO
El 21 de mayo de 2013, la Comisión aprobó una resolución para la aceleración de la construcción del Proyecto del Túnel Paralelo de Thimble Shoal, con la recomendación de que la construcción del Proyecto comenzara lo antes posible desde el punto de vista financiero y utilizara un modelo de contratación de Diseño-Construcción para maximizar el ahorro de costes y acortar el plazo de entrega final.
Para más información sobre el proyecto del túnel paralelo de Thimble Shoal, haga clic aquí.
Para una historia cronológica del puente-túnel de la bahía de Chesapeake,
haga clic aquí. (Se requiere Adobe Acrobat Reader)
Para una sinopsis de la legislación que rige el Puente-Túnel de la Bahía de Chesapeake, por favor, haga clic aquí.
El 15 de abril de 2014, se celebró una fiesta de 50 años en la isla más al sur del Puente-Túnel de la Bahía de Chesapeake. Para acceder a los artículos que destacan la historia de la instalación y el aniversario, haga clic aquí.