Historias de Oriente Medio

Enprofundidad (basado en visitas al lugar con amplias entrevistas)

1. Israel/Palestina/Jordania – EcoPeace/Amigos de la Tierra Oriente Medio y el Proyecto Buenos Vecinos del Agua – EcoPeace/Amigos de la Tierra Oriente Medio restaura el medio ambiente y mejora las relaciones internacionales al mismo tiempo.

Cápsula (piezas más cortas que aparecen a continuación)

1. Iraq – Marismas de Mesopotamia – Las marismas antes desecadas vuelven a la vida.

Iraq – Marismas de Mesopotamia

• Autor: Regina Gregory
• Publicado: Noviembre 2011

Nunca imaginé que el Jardín del Edén fuera un pantano, pero según los estudiosos, el jardín bíblico estaba situado en las marismas mesopotámicas de lo que hoy se conoce como el sur de Irak e Irán. Este sistema de lagos, canales, marismas y humedales interconectados entre los ríos Tigris y Éufrates llegó a cubrir un área de casi 9.000 km2 (3.475 mi2) durante todo el año y aumentó a 20.000 km2 (7.700 mi2) con cada deshielo de primavera.

Desde hace entre 5.000 y 7.000 años, la zona está habitada por las tribus ma’dan (también conocidas como árabes de las marismas), cuyas raíces se remontan a los antiguos sumerios y babilonios. Construyen islas flotantes de juncos en las que colocan sus casas, que también son de juncos (ver foto). Las cañas tienen también muchos otros usos: esteras y cestas (una fuente de ingresos en efectivo), forraje para los búfalos de agua, combustible para cocinar. Los cultivos de los ma’dan incluyen dátiles, mijo, arroz y trigo. Los peces y la fauna local aportan proteínas.

No hay estadísticas oficiales, pero se calcula que en la década de 1950 la población del pantano ma’dan era de 400.000 a 500.000 personas.

Desecación

El drenaje de las marismas de Mesopotamia comenzó con los británicos en la década de 1950. Consideraron que las marismas eran inútiles desde el punto de vista económico y un caldo de cultivo para los mosquitos, e iniciaron un proyecto para dirigir el agua de la región central del Éufrates hacia el desierto. Más tarde, numerosas presas río arriba -incluidas las de Turquía, Siria e Irán- redujeron el flujo de agua a las marismas hasta tal punto que las nevadas de primavera apenas se notaron. Las cosas empeoraron con Saddam Hussein. En la década de 1990 no sólo completó el proyecto de desagüe principal iniciado por los británicos, sino que también construyó un sistema de canales y terraplenes que desecó la mayor parte de las marismas. Esto se hizo para los planes agrícolas y la exploración de petróleo, pero también para expulsar a los rebeldes árabes de las marismas y a los fugitivos que se escondían en ellas. En 2002, la superficie de las marismas se había reducido a sólo 1.300 km2, lo que supone un descenso de más del 85% respecto a su tamaño de 1973 (véase el mapa 1). El resto de la zona se convirtió en un desierto con costra de sal susceptible a las tormentas de polvo.

La famosa biodiversidad de la región quedó devastada. Además de peces y anfibios, decenas de especies de aves migratorias y endémicas perdieron su hábitat. Se cree que la nutria de pelo liso, la rata bandicot, el murciélago de dedos largos y el pájaro dardo africano se extinguieron por completo. La desecación de las marismas también afectó a la pesca en el Golfo Pérsico: las marismas dejaron de servir como «planta de tratamiento de aguas residuales» o «riñones» para las aguas que desembocan en el Golfo, ni como zona de desove para las especies de peces y camarones migratorios.

La población humana también disminuyó. Los ma’dan restantes eran sólo unos 20.000 en 2003. Alrededor de una quinta parte de los que huyeron fueron a campos de refugiados en Irán; algunos fueron al extranjero; el resto fueron desplazados dentro de Irak.

Rejuvenecimiento

Un informe de 2001 del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, The Mesopotamian Marshlands: Demise of an Ecosystem, llamó la atención del mundo entero sobre la tragedia. En respuesta, un grupo de expatriados iraquíes -bajo la dirección del ingeniero civil californiano Azzam Alwash- fundó el Proyecto Edén de Nuevo. Con el apoyo de la Fundación Iraq, una organización sin ánimo de lucro, reunieron en 2002 a un grupo de expertos internacionales y comenzaron a elaborar un plan para restaurar las marismas.

Cuando el régimen de Saddam Hussein fue depuesto en 2003, las cosas cambiaron rápidamente. El Ministerio iraquí de Recursos Hídricos creó el Centro para la Restauración de las Marismas Iraquíes, y también ese año el Proyecto Nuevo Edén, un proyecto de cooperación entre los gobiernos italiano e iraquí, comenzó a desarrollar un plan maestro para el desarrollo sostenible de las marismas. En 2004, Alwash fundó Nature Iraq, una organización que se encargó de administrar el Proyecto Nuevo Edén y también de asesorar al gobierno iraquí y a los residentes locales. A partir de 2005, se han celebrado regularmente conferencias científicas para la rehabilitación de las marismas iraquíes, que abarcan desde la agricultura y las empresas económicas hasta la psicología y la medicina veterinaria.

En 2007, la marisma de Hawizeh -la única permanente que queda tras la desecación- fue declarada humedal de importancia internacional en virtud de la Convención de Ramsar sobre los Humedales. Se creó el Comité Nacional de Marismas y Humedales de Iraq y en 2008 se redactó un plan de gestión detallado para Hawizeh.

Pero la gente no esperó a los expertos y planificadores. En cuanto cayó el régimen en 2003, empezaron a derribar los diques que había construido Sadam y volvieron a inundar grandes partes de las marismas. En sólo dos años, el 60% de las marismas se habían vuelto a inundar. Los juncos, que llevaban mucho tiempo dormidos, volvieron a la vida. Los peces, las ranas y los pájaros -incluso la rara cerceta pardilla, el balbuceo de Irak y el carricero de Basora- regresaron. Los árabes de las marismas comenzaron a regresar también; la población estimada en 2005 era de 60.000 personas.

El mapa 2 muestra el progreso de la restauración de las marismas entre 2003 y 2005. Las marismas centrales se recuperaron milagrosamente y se está planificando la creación de un Parque Nacional de las Marismas de Mesopotamia en ese lugar con fines de restauración del ecosistema, educación e investigación y ecoturismo. La marisma de Abu Zirig, al oeste, que fue objeto del Proyecto Nuevo Edén, patrocinado por Italia, también se recuperó. Pero no a todas las tierras reinundadas les ha ido tan bien. Algunas progresan más lentamente y otras simplemente permanecen como «desierto de agua salada» debido a la alta salinidad del suelo o a su superficie impermeable. En general, se estima que alrededor del 30% de las marismas tienen un potencial realista de restauración completa.

Para ver el programa de PBS Nature «Braving Iraq», vaya a http://video.pbs.org/video/1634278420

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