¿Qué es el síndrome del túnel carpiano?
El síndrome del túnel carpiano (STC) se produce cuando el nervio mediano, que va desde el antebrazo hasta la palma de la mano, queda presionado o apretado en la muñeca. El túnel carpiano -un pasaje estrecho y rígido de ligamentos y huesos en la base de la mano- alberga el nervio mediano y los tendones que doblan los dedos. El nervio mediano proporciona sensibilidad a la parte palmar del pulgar y a los dedos índice, corazón y parte del anular (aunque no al meñique). También controla algunos músculos pequeños en la base del pulgar.
A veces, el engrosamiento del revestimiento de los tendones irritados u otra inflamación estrecha el túnel y comprime el nervio mediano. El resultado puede ser entumecimiento, debilidad o, a veces, dolor en la mano y la muñeca (algunas personas pueden sentir dolor en el antebrazo y el brazo). El STC es la más común y conocida de las neuropatías por atrapamiento, en la que uno de los nervios periféricos del cuerpo es presionado o comprimido.
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¿Cuáles son los síntomas del síndrome del túnel carpiano?
Los síntomas suelen comenzar de forma gradual, con entumecimiento u hormigueo frecuentes en los dedos, especialmente en el pulgar y en los dedos índice y corazón. Algunas personas con STC dicen que sus dedos se sienten inútiles e hinchados, aunque la hinchazón sea escasa o nula. Los síntomas suelen aparecer primero en una o ambas manos durante la noche. La mano dominante suele afectarse primero y produce los síntomas más graves. Una persona con STC puede despertarse sintiendo la necesidad de «sacudir» la mano o la muñeca. A medida que los síntomas empeoran, las personas pueden sentir un hormigueo durante el día, especialmente con ciertas actividades como hablar por teléfono, leer un libro o un periódico, o conducir. La debilidad de la mano puede dificultar el agarre de objetos pequeños o la realización de otras tareas manuales. En los casos crónicos y/o no tratados, los músculos de la base del pulgar pueden agotarse. Algunas personas con un STC muy grave no pueden distinguir entre el frío y el calor al tacto, y pueden quemarse las yemas de los dedos sin saberlo.
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¿Cuáles son las causas del síndrome del túnel carpiano?
El síndrome del túnel carpiano suele ser el resultado de una combinación de factores que aumentan la presión sobre el nervio mediano y los tendones del túnel carpiano, en lugar de un problema con el propio nervio. Entre los factores que contribuyen a ello se encuentran los traumatismos o lesiones en la muñeca que provocan hinchazón, como un esguince o una fractura; una glándula pituitaria hiperactiva; una glándula tiroidea hipoactiva; y la artritis reumatoide. Otros factores que pueden contribuir a la compresión son los problemas mecánicos en la articulación de la muñeca, el uso repetido de herramientas manuales que vibran, la retención de líquidos durante el embarazo o la menopausia, o el desarrollo de un quiste o tumor en el canal. A menudo, no se puede identificar una única causa.
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¿Quién corre el riesgo de desarrollar el síndrome del túnel carpiano?
Las mujeres son tres veces más propensas que los hombres a desarrollar el síndrome del túnel carpiano. Las personas con diabetes u otros trastornos metabólicos que afectan directamente a los nervios del cuerpo y los hacen más susceptibles a la compresión también tienen un alto riesgo. El STC suele producirse sólo en adultos.
Los factores del lugar de trabajo pueden contribuir a la presión o al daño existentes en el nervio mediano. El riesgo de desarrollar el STC no se limita a las personas de una sola industria o trabajo, pero puede ser más reportado en aquellos que realizan trabajos en la línea de montaje -como la fabricación, la costura, el acabado, la limpieza y el envasado de carne- que entre el personal de entrada de datos.
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¿Cómo se diagnostica el síndrome del túnel carpiano?
El diagnóstico y el tratamiento tempranos son importantes para evitar daños permanentes en el nervio mediano.
- Un examen físico de las manos, los brazos, los hombros y el cuello puede ayudar a determinar si las quejas de la persona están relacionadas con las actividades diarias o con un trastorno subyacente. El médico puede descartar otras afecciones que imitan el síndrome del túnel carpiano. La muñeca se examina en busca de sensibilidad, hinchazón, calor y decoloración. Se debe comprobar la sensibilidad de cada dedo y se examinan los músculos de la base de la mano para comprobar la fuerza y los signos de atrofia.
- Las pruebas de laboratorio rutinarias y las radiografías pueden revelar fracturas, artritis y enfermedades que dañan los nervios, como la diabetes.
- Las pruebas específicas pueden producir los síntomas del STC. En la prueba de Tinel, el médico golpea o presiona el nervio mediano en la muñeca de la persona. La prueba es positiva cuando se produce un hormigueo en los dedos o una sensación de choque resultante. La prueba de Phalen, o de flexión de la muñeca, consiste en que la persona mantenga los antebrazos en posición vertical apuntando con los dedos hacia abajo y presionando el dorso de las manos. El síndrome del túnel carpiano se sugiere si se sienten uno o más síntomas, como hormigueo o entumecimiento creciente, en los dedos en un minuto. Los médicos también pueden pedir a los individuos que intenten realizar un movimiento que provoque los síntomas.
- Las pruebas de electrodiagnóstico pueden ayudar a confirmar el diagnóstico de STC. En un estudio de conducción nerviosa, se colocan electrodos en la mano y la muñeca. Se aplican pequeñas descargas eléctricas y se mide la velocidad con la que los nervios transmiten los impulsos. En la electromiografía, se inserta una aguja fina en un músculo; la actividad eléctrica que se visualiza en una pantalla puede determinar la gravedad del daño en el nervio mediano.
- La ecografía puede mostrar el tamaño anormal del nervio mediano. La resonancia magnética (RM) puede mostrar la anatomía de la muñeca, pero hasta la fecha no ha sido especialmente útil para diagnosticar el síndrome del túnel carpiano.
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¿Cómo se trata el síndrome del túnel carpiano?
El tratamiento del síndrome del túnel carpiano debe comenzar lo antes posible, bajo la dirección de un médico. Las causas subyacentes, como la diabetes o la artritis, deben tratarse primero.
Tratamientos no quirúrgicos
- Entablillado. El tratamiento inicial suele ser una férula que se lleva por la noche.
- Evitar las actividades diurnas que puedan provocar los síntomas. Algunas personas con molestias leves pueden desear hacer pausas frecuentes en las tareas, para descansar la mano. Si la muñeca está roja, caliente e hinchada, la aplicación de compresas frías puede ayudar.
- Medicamentos de venta libre. En circunstancias especiales, varios medicamentos pueden aliviar el dolor y la hinchazón asociados al síndrome del túnel carpiano. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE), como la aspirina, el ibuprofeno y otros analgésicos de venta libre, pueden proporcionar cierto alivio a corto plazo de las molestias, pero no se ha demostrado que traten el STC.
- Medicamentos de venta con receta. Los corticosteroides (como la prednisona) o el fármaco lidocaína pueden inyectarse directamente en la muñeca o tomarse por vía oral (en el caso de la prednisona) para aliviar la presión sobre el nervio mediano en personas con síntomas leves o intermitentes. (Precaución: las personas con diabetes y las que puedan estar predispuestas a padecerla deben tener en cuenta que el uso prolongado de corticosteroides puede dificultar la regulación de los niveles de insulina.)
- Terapias alternativas. La acupuntura y los cuidados quiroprácticos han beneficiado a algunos individuos, pero su eficacia sigue sin estar demostrada. Una excepción es el yoga, que ha demostrado reducir el dolor y mejorar la fuerza de agarre entre quienes padecen CTS.
Cirugía
La liberación del túnel carpiano es uno de los procedimientos quirúrgicos más comunes en Estados Unidos. Generalmente, la cirugía consiste en seccionar un ligamento alrededor de la muñeca para reducir la presión sobre el nervio mediano. La cirugía suele realizarse con anestesia local o regional (con algún tipo de sedación) y no requiere pasar la noche en el hospital. Muchas personas necesitan operarse de ambas manos. Aunque toda la cirugía del túnel carpiano implica cortar el ligamento para aliviar la presión sobre el nervio, hay dos métodos diferentes utilizados por los cirujanos para conseguirlo.
- La cirugía de liberación abierta, el procedimiento tradicional utilizado para corregir el síndrome del túnel carpiano, consiste en hacer una incisión de hasta 5 centímetros en la muñeca y luego cortar el ligamento carpiano para ampliar el túnel carpiano. El procedimiento se realiza generalmente con anestesia local de forma ambulatoria, a menos que existan condiciones médicas inusuales.
- La cirugía endoscópica puede permitir una recuperación funcional algo más rápida y menos molestias postoperatorias que la cirugía de liberación abierta tradicional, pero también puede tener un mayor riesgo de complicaciones y la necesidad de una cirugía adicional. El cirujano realiza una o dos incisiones (de aproximadamente ½ pulgada cada una) en la muñeca y la palma de la mano, introduce una cámara conectada a un tubo, observa el nervio, el ligamento y los tendones en un monitor y corta el ligamento carpiano (el tejido que mantiene unidas las articulaciones) con un pequeño cuchillo que se introduce a través del tubo. Tras la intervención, los ligamentos suelen volver a crecer y dejar más espacio que antes. Aunque los síntomas pueden aliviarse inmediatamente después de la operación, la recuperación total de la cirugía del túnel carpiano puede llevar meses. Algunas personas pueden tener infecciones, daños en los nervios, rigidez y dolor en la cicatriz. Casi siempre hay una disminución de la fuerza de agarre, que mejora con el tiempo. La mayoría de las personas necesitan modificar la actividad laboral durante varias semanas después de la cirugía, y algunas personas pueden necesitar ajustar las tareas laborales o incluso cambiar de trabajo después de la recuperación de la cirugía..
La reaparición del síndrome del túnel carpiano tras el tratamiento es poco frecuente. Menos de la mitad de las personas dicen que su(s) mano(s) se siente(n) completamente normal(es) después de la cirugía. Es frecuente un cierto entumecimiento o debilidad residual..
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¿Cómo puede prevenirse el síndrome del túnel carpiano?
En el lugar de trabajo, los trabajadores pueden hacer un acondicionamiento en el trabajo, realizar ejercicios de estiramiento, tomar descansos frecuentes y utilizar una postura y posición correctas de la muñeca. El uso de guantes sin dedos puede ayudar a mantener las manos calientes y flexibles. Los puestos de trabajo, las herramientas y los mangos de las mismas, y las tareas pueden rediseñarse para que la muñeca del trabajador mantenga una posición natural durante el trabajo. Los trabajos pueden rotarse entre los trabajadores. Los empresarios pueden desarrollar programas de ergonomía, el proceso de adaptar las condiciones del lugar de trabajo y las exigencias laborales a las capacidades de los trabajadores. Sin embargo, las investigaciones no han demostrado de forma concluyente que estos cambios en el lugar de trabajo eviten la aparición del síndrome del túnel carpiano.
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¿Qué se está investigando?
La misión del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS) es buscar el conocimiento fundamental del cerebro y el sistema nervioso y utilizar ese conocimiento para reducir la carga de las enfermedades neurológicas. El NINDS es un componente de los Institutos Nacionales de la Salud (NIH), el principal promotor de la investigación biomédica en el mundo.
Los científicos apoyados por el NINDS están estudiando los factores que conducen a las neuropatías de larga duración, y cómo los nervios afectados están relacionados con los síntomas de dolor, entumecimiento y pérdida funcional. Los investigadores también están examinando las tensiones biomecánicas que contribuyen al daño nervioso responsable de los síntomas del síndrome del túnel carpiano, con el fin de comprender, tratar y prevenir mejor esta dolencia. Al cuantificar las distintas presiones biomecánicas de las estructuras anatómicas y de fluidos, los investigadores están encontrando formas de limitar o prevenir el STC en el lugar de trabajo y de disminuir otras enfermedades laborales costosas e incapacitantes.
Científicos financiados a través del Centro Nacional de Salud Complementaria e Integrativa de los NIH están investigando los efectos de la acupuntura sobre el dolor, la pérdida de la función del nervio mediano y los cambios en el cerebro asociados al STC. Además, está en marcha un ensayo clínico aleatorio diseñado para evaluar la eficacia del tratamiento de manipulación osteopática junto con la atención médica estándar. Las evaluaciones de estas y otras terapias ayudarán a adaptar los programas de tratamiento individuales.
Otro componente de los NIH, el Instituto Nacional de Artritis y Trastornos Musculoesqueléticos y de la Piel (NIAMS), apoya la investigación sobre el daño tisular asociado a los trastornos por movimientos repetitivos, incluido el STC. Entre otras investigaciones, los científicos han desarrollado modelos animales que están ayudando a comprender y caracterizar el tejido conectivo con la esperanza de reducir la acumulación de tejido dañino e identificar nuevos tratamientos.
Se puede encontrar más información sobre la investigación del síndrome del túnel carpiano apoyada por el NINDS y otros institutos y centros de los NIH utilizando NIH RePORTER (projectreporter.nih.gov), una base de datos de búsqueda de proyectos de investigación actuales y pasados apoyados por los NIH y otras agencias federales. RePORTER también incluye enlaces a publicaciones y recursos de estos proyectos.
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¿Dónde puedo obtener más información?
Para obtener más información sobre los trastornos neurológicos o los programas de investigación financiados por el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (National Institute of Neurological Disorders and Stroke), póngase en contacto con la Red de Información y Recursos Cerebrales (BRAIN) del Instituto en:
BRAIN
P.O. Box 5801
Bethesda, MD 20824
301-496-5751
800-352-9424
También se puede obtener información de las siguientes organizaciones:
Instituto Nacional de Artritis y Enfermedades Musculoesqueléticas y de la Piel (NIAMS)
Institutos Nacionales de Salud, DHHS
1 AMS Circle
Bethesda, MD 20892-3675
877-226-4267
Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC)
Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.S. Department of Health and Human Services
1600 Clifton Road
Atlanta, GA 30333
404-639-3311 o 404-639-3543
800-311-3435
Occupational Safety& Health Administration
U.S. Department of Labor
200 Constitution Avenue, N.W.
Room N3626
800-321-6742
Washington, DC 20210
U.S. National Library of Medicine
National Institutes of Health/DHHS
8600 Rockville Pike
Bethesda, MD 20894
301-594-5983
888-346-3656
«Carpal Tunnel Syndrome Fact Sheet», NINDS, Fecha de publicación marzo de 2020.
Publicación del NIH nº 20-NS-4898
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Síndrome del Túnel Carpiano
Preparado por:
Oficina de Comunicaciones y Enlace Público
Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares
Institutos Nacionales de la Salud
Bethesda, MD 20892
El material del NINDS relacionado con la salud se proporciona únicamente con fines informativos y no representa necesariamente el respaldo ni la posición oficial del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares ni de ninguna otra agencia federal. El consejo sobre el tratamiento o el cuidado de un paciente individual debe obtenerse a través de la consulta con un médico que haya examinado a ese paciente o esté familiarizado con su historial médico.
Toda la información preparada por el NINDS es de dominio público y puede ser copiada libremente. Se agradece que se cite al NINDS o a los NIH.