Elegido miembro de la Academia en 1970
Francis M. Bator, elegido miembro de la Academia Americana de las Artes y las Ciencias en 1970, falleció el 15 de marzo de 2018, a la edad de 92 años. Bator fue profesor de la Escuela de Gobierno John F. Kennedy de Harvard y fue viceconsejero de Seguridad Nacional del presidente Lyndon Johnson entre 1965 y 1967.
Nacido en 1925 en Budapest, Hungría, a los catorce años huyó con su familia a Nueva York, donde su padre se convirtió en banquero. Bator se matriculó en Groton, tras lo cual estudió en el Instituto Tecnológico de Massachusetts, donde obtuvo la licenciatura y el doctorado en economía. Sobre Bator, McGeorge Bundy observó: «Tiene la sofisticación de los centroeuropeos, los buenos modales de los grotonianos, la agudeza intelectual del Instituto (MIT) y la espléndida combinación de cualidades humanas por las que destacan todos los residentes de Cambridge».
Como asesor adjunto de Seguridad Nacional sobre Política Económica Internacional y Europa, primero bajo las órdenes de Bundy y luego de Walt Rostow, Bator prestó sus servicios durante la fatídica decisión del presidente Johnson de americanizar la guerra de Vietnam. Esta experiencia le sirvió para entender la elaboración de políticas y las angustiosas decisiones a las que se enfrentan los presidentes. En una conferencia presentada inicialmente en la Academia Americana de las Artes y las Ciencias y posteriormente ampliada en el artículo «No Good Choices: LBJ and the Vietnam/Great Society Connection», Bator se enfrentó al dilema que tuvo que afrontar el presidente Johnson al tratar de llevar a cabo su programa de la Gran Sociedad en su país mientras se intensificaba la guerra de Estados Unidos en Vietnam en el extranjero.
A este respecto, Bator escribió: «La guerra privó a las reformas de la Gran Sociedad de parte de la energía ejecutiva y del dinero. Pero Johnson creía -y sabía contar los votos- que si se hubiera echado atrás en Vietnam en 1965, no habría habido una Gran Sociedad que privar. Habría nacido muerta en el Congreso». Ese juicio dio lugar a un gran debate entre Bator y Fred Logevall, el principal historiador de la participación de Estados Unidos en Vietnam. Logevall rebatió a Bator con el argumento: «En vista de la constelación de fuerzas en el Congreso y en la prensa, y de la propia posición política dominante de Johnson, hay pocas razones para creer que una decisión en contra de la guerra hubiera tenido un precio político exorbitante, o que le hubiera costado a Johnson la Gran Sociedad».
La principal responsabilidad de Bator en el gobierno se centró en Europa. A veces se le llamaba «asistente de Europa», un título que le gustaba. Como escribió The Economist cuando Bator dejó el gobierno, «Ha tenido responsabilidad directa y acceso directo al Presidente, que ha confiado mucho en él en una amplia gama de temas que tienen un aspecto tanto técnico como político: la reforma monetaria internacional, la Ronda Kennedy de negociaciones arancelarias, la adaptación de la Organización del Tratado del Atlántico Norte a la existencia del General de Gaulle, la obtención de créditos para apoyar la libra esterlina, la financiación de las fuerzas en Alemania y el mantenimiento del tratado de proliferación nuclear». En resumen, The Economist concluía: «En la mayoría de estos asuntos, la mayor parte del tiempo, se ha podido rastrear un hilo de lucidez, coherencia y equilibrio en la gestión de la Administración, y el Sr. Bator ha tenido mucho que ver con ello».
La admiración del presidente Johnson por Bator quedó plasmada en una nota que decía: «Lo que sí quería decir ahora es lo mucho que valoro tu trabajo, tu mente, tu independencia y tu devoción a tu país. Estoy orgulloso de tenerte conmigo en estos tiempos».
Antes de ir a Washington, Bator enseñó economía en el MIT. Allí escribió su artículo más famoso, «The Simple Analytics of Welfare Maximization», que se convirtió en un pilar de la enseñanza de la microeconomía. Su obra posterior, «The Anatomy of Market Failure», sentó la piedra angular de nuestra comprensión moderna de lo que los mercados hacen y -lo que es igualmente importante- dejan de hacer. Ilustró casos en los que los mercados «perfectos» no producen resultados perfectos (pareto-eficientes). Así, en un mercado perfectamente eficiente, las empresas producen «externalidades», como los gases de efecto invernadero, que destruyen un entorno habitable. Su obra de 1960, The Question of Government Spending (La cuestión del gasto público), fue identificada por The New York Times como uno de los siete libros que informaron el pensamiento de John F. Kennedy sobre la presidencia. La reseña de Walter Lippmann en The New York Herald Tribune declaró: «Es objetivo, erudito y altamente analítico, y creo que tendrá una influencia gradual y profunda en el pensamiento estadounidense en estos aspectos».
Al regresar a Cambridge desde Washington, Bator se unió a lo que se estaba convirtiendo en la Escuela Kennedy de Harvard como presidente de su Programa de Política Pública. Con Richard Neustadt, Thomas Schelling, Howard Raiffa y un puñado de otros, se convirtió en uno de los ilustres grupos conocidos como los «padres fundadores» de la escuela. El profesor del MIT y premio Nobel Robert Solow calificó a Bator de «pilar del keynesianismo ecléctico estadounidense», que luchó por despejar el camino de la economía académica a la política pública. Continuó enseñando en Harvard hasta su jubilación en 1994.
Bator y su esposa, la antigua Micheline Martin, se separaron en 1972. Además de ella y de su hijo, Christopher, le sobreviven su hija Nina Bator Moss, su pareja Jae Roosevelt y cuatro nietos.
Graham Allison
Universidad de Harvard