La sección de 30 millas del Long Trail desde Middlebury Gap a Appalachian es una de las partes más duras del Trail que he recorrido hasta la fecha. Volvió a llover, casi continuamente, durante los dos últimos días.
Los kilometrajes día a día fueron los siguientes:
Día 1: Middlebury Gap a Emily Proctor Shelter: 6,7 millas
Día 2: Emily Proctor Shelter a Battelle Shelter: 12.Día 3: De Battelle Shelter a Appalachian Gap: 10,5 millas
Día 1
Normalmente conduzco hasta Vermont la noche antes de hacer una excursión de tramo, pero esta vez conduje el primer día de mi excursión porque simplemente se me acabó el tiempo el día anterior. Salí de casa a las 6 de la mañana y me reuní con mi transporte en el aparcamiento de Appalachian Gap, que, como la mayoría de las cosas en el Long Trail, está mal señalizado. Es una parada frente a la torre de microondas en la Rt 17. No hay ninguna señal, pero es perfectamente legal.
Thomas de TheMadCab me recibió puntualmente a las 10 de la mañana y a las 10:45 ya estaba en el sendero de Middlebury Gap. Este es un comienzo bastante tarde para mis estándares, pero no había dormido mucho en los días anteriores, así que quería tener un día fácil y llegar a un refugio lo suficientemente lejos de la carretera donde podría tener una buena noche de sueño. Me había fijado en el refugio Emily Proctor, que se encuentra justo debajo de la cima del Monte Bread Loaf (3.835 pies).
Caminé durante unas dos horas, subiendo a Burnt Hill (3.080 pies) y a Kirby Peak (3.140 pies) y me tomé un descanso en el refugio Boyce, a unos 5 kilómetros de la carretera. Se trata de un refugio bastante viejo y maltrecho, pero está en un bonito prado. Tomé un tentempié y caminé otras dos millas hasta el refugio Skyline, subiendo al monte Boyce (3.323 pies) y al monte Battell (3.482 pies). Skyline es un refugio de reciente construcción y en óptimas condiciones, con una puerta y mosquiteras y cristales en las ventanas. Sería un lugar perfecto para acampar en otoño o invierno. Hay un estanque bastante grande debajo del refugio lleno de lirios en flor.
Estaba tronando hacia el norte, así que me senté en el porche del refugio y tomé un tentempié con la esperanza de matar algo de tiempo y dejar que pasara la tormenta. En retrospectiva, probablemente fue una mala decisión.
Seguí adelante y coroné la montaña Bread Loaf (3.835 pies) y luego comencé a descender por la cara norte hasta el Emily Proctor Shelter a 0,6 millas de distancia. Mientras bajaba, no podía dejar de pensar que había pasado un día entero en el Long Trail con un par de botas y calcetines secos.
Llegué a la mitad del camino hasta el refugio antes de que empezara a lloviznar, así que aceleré el ritmo. Entonces el bosque que me rodeaba se volvió muy oscuro a pesar de que eran poco más de las 3 de la tarde. Entonces empezó a llover a cántaros, a pesar de que tenía muchos árboles por encima de mí. Los truenos se hicieron mucho más cercanos y fuertes y el sendero se llenó inmediatamente de agua, empapando mis botas y calcetines. Caminar cuesta abajo con el sendero inundado de agua se convirtió rápidamente en algo traicionero. A estas alturas, el Long Trail es muy rocoso, con enormes placas de granito que se vuelven extremadamente resbaladizas cuando se mojan. Mi ritmo se ralentizó considerablemente.
Empecé a batir los pies hacia el refugio, pero de repente hubo muchos destellos de luz a mi alrededor. Me tiré al suelo y adopté la posición del relámpago, en cuclillas sobre una roca que estaba sobre una roca, fuera del agua que caía en cascada por el sendero. Descolgué mis bastones de senderismo y me encogí en una postura de niño de yoga, acurrucado junto a un árbol muerto y rezando para que el rayo pasara rápidamente, cuando empezó a granizar. Por suerte, las piedras de granizo eran del tamaño de un guisante.
Alrededor de 15 minutos después, la tormenta pasó y caminé los 400 metros restantes hasta el refugio, sólo para encontrar que el interior estaba empapado por la lluvia. La Guía del Sendero Largo señala que Emily Proctor está algo expuesta a las inclemencias del tiempo, así que monté mi lona para bloquear cualquier lluvia adicional que pudiera caer durante la noche. Até el extremo inferior de la lona a la viga exterior del suelo y fijé la parte superior de la lona a una viga transversal a mitad de camino en el interior del techo: básicamente una configuración inclinada clásica con la lona protegiendo a los ocupantes dentro del refugio.
Me despojé de toda mi ropa mojada, me puse mi conjunto de dormir y cené algo. Una pareja que también había sido sorprendida por la tormenta se detuvo para descansar antes de dirigirse al sur, al Skylight Lodge. Estaban haciendo una excursión por el Long Trail y llevaban 12 días fuera. Después de que se fueran, preparé el resto de mi equipo para la noche, colgué mi bolsa de oso y me acosté sobre las 7 de la tarde. Tuve el refugio para mí solo esa noche.
Día 2:
Me desperté a las 5:30 am (de ahí mi nombre de sendero Earlylite) y levanté el campamento a las 7 am. Mi destino del segundo día era el Refugio Battell, a unos dos tercios del camino hacia el Monte Abraham (1.000 metros) desde Lincoln Gap. La caminata de hoy sería una serie de cumbres, una tras otra, todas con nombres de antiguos presidentes. El tiempo era caluroso y húmedo y seguía tronando, así que mi estrategia era pasar por las cumbres expuestas lo más temprano posible antes de que el sol tuviera la oportunidad de calentar el aire. No me apetecía tener otro encuentro con un rayo en una cumbre sin árboles.
El sendero estaba muy mojado cuando salí a la calle y mis calcetines y botas se saturaron rápidamente. Mi primera parada de descanso programada fue el refugio de Cooley Glen, a unos 8 kilómetros al norte. Por el camino subí a los montes Wilson (1.700 m), Roosevelt (1.500 m) y Cleveland (1.800 m). Justo después de Roosevelt, hay un mirador llamado Killington View que mira al sur sobre la serie de picos que había subido desde Killington Peak. Sólo pude distinguir las siluetas de algunas de las dieciséis montañas que había escalado desde entonces debido a la intensa niebla. Esta debe ser una vista gloriosa en un día claro.
De camino al refugio de Cooley Glen, me detuve en el manantial de Cooley Glen para llenar mi platy. El manantial estaba muy bajo pero conseguí sacar 3 litros de agua con mi First Need. Subí a Cooley Glen, almorcé y me dirigí a Lincoln Gap, a poco menos de 8 kilómetros al norte. Entonces empezó a llover. Subí al monte Grant (1.623 metros) y continué hasta Sunset Ledge, un mirador calvo a una milla al sur de Lincoln Gap.
La sección del Long Trail que había estado recorriendo desde Middlebury Gap se llama Bread Loaf Wilderness y hay una falta crónica de marcas de senderos en ella que puede llegar a ser desconcertante, sobre todo cuando llueve, estás cansado y el día está decayendo. De alguna manera me las arreglé para encontrar mi camino a través del laberinto de rocas y granito en Sunset Ledge y encontrar el camino hacia Lincoln Gap, que era horriblemente empinado, rocoso y húmedo. En situaciones como ésta, no puedo dejar de pensar que el viaje del Long Trail es una prueba de mis habilidades de supervivencia y no sólo una caminata de larga distancia.
Cuando salí del bosque en Lincoln Gap, me sorprendió ver unas dos docenas de coches aparcados junto a la carretera. Resulta que el monte Abraham, la siguiente cima, es una de las favoritas de los fines de semana de los lugareños, incluso cuando llueve. Me detuve en el aparcamiento, me quité las botas y escurrí los calcetines antes de iniciar mi siguiente ascenso hasta el refugio Batell, 2,5 kilómetros al norte. Esta fue una caminata muy dura cuesta arriba a unos 1.000 pies por milla: todavía estaba lloviendo y el ascenso rocoso era muy resbaladizo.
Cuando finalmente llegué al refugio, decidí que había tenido suficiente por el día a pesar de que sólo eran las 3:45 pm. Consideré la posibilidad de intentar llegar al siguiente refugio, a unos 10 kilómetros al norte, pero éste discurre por una cresta expuesta y todavía me preocupaban los rayos. Me sequé, me ocupé de las tareas domésticas y volví a quedarme dormido temprano, alrededor de las 7 de la tarde. Estuve solo en un refugio por segunda noche.
Día 3:
Me desperté a las 5:40 y levanté el campamento una hora después. Mientras subía al Monte Abraham, empezó a lloviznar haciendo que el ascenso a la cumbre calva fuera muy resbaladizo. Subí a la cima unos 40 minutos más tarde en una tormenta blanca y no pude encontrar dónde continuaba el Long Trail hacia el norte desde la cima. Típico. Al final encontré una abertura sin señalizar en el bosque y decidí seguirla. Finalmente, vi una marca y supe que estaba en el camino correcto. Continué, pasando por Little Abe (1.900 pies), Lincoln Peak (1.975 pies), Nancy Hanks Peak (1.812 pies), y Cutts Peak, (1.200 pies) hasta llegar al Monte Ellen (1.200 pies), la lluvia se intensificaba a medida que caminaba.
La sección al norte del Monte Abraham hasta el Monte Ellen es un paseo por la cresta casi plano que está expuesto al clima. Los desniveles entre los picos de las montañas son sólo de varios cientos de pies, lo que hace que sea fácil embolsar muchos picos en un día.
El sendero en la cima de la cresta estaba muy mojado. Estamos hablando más allá del barro. Estaba constantemente esquivando enormes charcos del tamaño de piscinas de motel o saltando de roca en roca a través de ellos. No pude evitar pensar que las rocas realmente grandes y planas de los charcos parecían cabezas de cocodrilo.
Esta sección del sendero también es muy estrecha y está llena de árboles jóvenes de hoja perenne que están saturados de agua. A medida que avanzas por el sendero, apenas puedes ver tus pies mientras te deslizas entre los árboles que te empapan a cada paso.
Llegué al Monte Ellen a las 10 de la mañana y me tomé un descanso para quitarme los calcetines y ponerme los pantalones de lluvia. La temperatura estaba en los 60 bajos en la cresta y había estado sintiendo un poco de frío la última hora ya que mis pantalones estaban tan mojados. Me comí una salchicha caliente y un poco de pan para calentar mi temperatura central y decidí caminar hasta Appalachian Gap sin tomar un descanso en el siguiente refugio, Glen Ellen Lodge.
La sección de 6 millas desde Mt Ellen hasta Appalachian Gap tiene que ser la caminata más dura que he hecho en el Long Trail hasta ahora. Tiene algunos descensos muy empinados, incluyendo escaleras, que serían difíciles si no estuviera lloviendo a cántaros. Hubo numerosos casos en los que bajar una losa de roca de altas consecuencias requirió un trabajo de pies creativo, agarres de mano de raíz, y el ocasional deslizamiento del trasero.
Además, tuve que cruzar a través de dos áreas de esquí más. Realmente temo estos tramos de sendero porque a menudo están muy mal señalizados. Se sale del bosque y se entra en un campo de maleza y el sendero desaparece. A partir de ahí, hay que adivinar si hay que cruzar la ladera, subir o bajar, para encontrar el lugar donde empieza de nuevo el sendero. Nunca es obvio y el mapa de senderos largos nunca ayuda.
Déjame darte un ejemplo. Una de las zonas de esquí que tuve que cruzar fue Sugarbush North. Salí del bosque y vi dos monstruosos telesillas pero ninguna señal de un camino o mojones de roca dejados por otros excursionistas. Sabía que esto iba a llevar un tiempo porque había muchas pistas de esquí que bajaban por la montaña. Basándome en mi mapa, sabía que estaba buscando una cumbre llamada Stark’s Nest (3.644), que es el punto más alto de la zona, así que empecé a caminar cuesta arriba, pasando los telesillas. La suerte quiso que encontrara unas marcas blancas pintadas en unas rocas a unos 200 metros de donde había salido del bosque hacia el sur, junto a una de las cabañas de calentamiento de la estación de esquí. Esta cabaña tenía un porche y decidí volver a ponerme los calcetines. Me senté y vi un cartel sobre la cabaña que decía «Starks Nest». No voy a empezar a despotricar sobre el Mapa de Senderos, pero no me hizo gracia descubrir que un edificio hecho por el hombre estaba etiquetado como una característica natural, un pico nada menos, en mi mapa.
Este mismo escenario se repitió un poco más adelante cuando tuve que cruzar la zona de esquí de Mad River. No hay rastro de un sendero de nuevo, excepto un sendero de raquetas de nieve que desciende desde la cumbre. Decidí seguirla un poco más abajo y me encontré con una marca blanca a unos 200 metros de la pista. Debo tener suerte.
Una vez pasadas las pistas de esquí, los últimos 1,8 kilómetros de esta sección continuaron siendo duros y durante gran parte de su longitud estuve caminando por un arroyo donde estaba el sendero. Esto finalmente se aplanó y ahora me encontré ascendiendo de nuevo hasta el nivel de la Brecha de los Apalaches. Sorprendentemente, no vi a nadie en todo este tramo de 16 kilómetros hasta que estuve a 100 metros de la carretera, cuando me encontré con 4 excursionistas con ponchos y zapatillas de tenis. Finalmente salí a la Rt 17 alrededor de la 1:30pm, directamente al otro lado de la carretera desde mi coche, cubriendo este tramo de 10 millas en alrededor de 7 horas.
Ya estoy planeando mi próxima sección que probablemente será un camino hacia el sur desde Smuggler’s Notch hasta Appalachian Gap e incluirá las cumbres del Monte Mansfield (4,393 pies) y Camel’s Hump (4,083 pies), los dos picos más altos del Long Trail. Espero que no llueva.