El presidente de la Institución de Ingenieros Químicos dijo en su discurso presidencial «creo que la mayoría de nosotros estaría dispuesto a considerar a Edward Charles Howard (1774-1816) como el primer ingeniero químico de alguna eminencia». Otros han sugerido a Johann Rudolf Glauber (1604-1670) por su desarrollo de procesos para la fabricación de los principales ácidos industriales.
El término apareció impreso en 1839, aunque por el contexto sugiere a una persona con conocimientos de ingeniería mecánica que trabaja en la industria química. En 1880, George E. Davis escribió en una carta a Chemical News «Un ingeniero químico es una persona que posee conocimientos químicos y mecánicos, y que aplica esos conocimientos a la utilización, a escala de fabricación, de la acción química». Propuso el nombre de Sociedad de Ingenieros Químicos, para lo que de hecho se constituyó como Sociedad de la Industria Química. En la primera Asamblea General de la Sociedad, celebrada en 1882, unos 15 de los 300 miembros se describieron a sí mismos como ingenieros químicos, pero la formación de un Grupo de Ingeniería Química por parte de la Sociedad en 1918 atrajo a unos 400 miembros.
En 1905 se fundó en Estados Unidos una publicación llamada The Chemical Engineer, y en 1908 se creó el Instituto Americano de Ingenieros Químicos.
En 1924 la Institución de Ingenieros Químicos adoptó la siguiente definición: «Un ingeniero químico es un profesional con experiencia en el diseño, la construcción y el funcionamiento de plantas y obras en las que la materia sufre un cambio de estado y composición».
Como se desprende de la definición posterior, la ocupación no se limita a la industria química, sino más generalmente a las industrias de proceso, u otras situaciones en las que hay que gestionar procesos físicos y/o químicos complejos.
La revista británica The Chemical Engineer (comenzó en 1956) tiene una serie de biografías disponibles en línea titulada «Chemical Engineers who Changed the World»,