Este artículo apareció originalmente en el número de febrero de 2018 de la revista Resource Recycling. Suscríbase hoy para acceder a todo el contenido impreso.
Los servicios de entrega de kits de comida son un segmento pequeño pero creciente de la industria alimentaria. Una búsqueda en Google hace que aparezcan más de 15 empresas que compiten por la atención en este mercado altamente competitivo.
El líder del sector, Blue Apron, fundado en 2015, señala que presta servicio a aproximadamente el 85% de los Estados Unidos y afirma que ha entregado más de 159 millones de comidas. HelloFresh, propiedad de la empresa alemana de comercio electrónico Rocket Internet, entrega 9 millones de comidas al mes en varios países de tres continentes, según un informe del Financial Times. Algunos analistas estiman que los servicios de entrega de kits de comida podrían convertirse en un negocio de entre 3.000 y 5.000 millones de dólares en los próximos 10 años.
En los kits de comida, los ingredientes de las comidas completas se empaquetan juntos y se entregan en la puerta de los consumidores, lo que permite a las personas ocupadas disfrutar de comidas caseras sabrosas y saludables sin la molestia de planificar recetas o ir a la tienda. Pero, al mismo tiempo, los servicios de kits de comida están llevando a los hogares un volumen cada vez mayor de plásticos no reciclables o difíciles de reciclar. Y en algunos casos, las empresas de kits de comida están dando a entender que son reciclables sin entender las realidades del procesamiento de materiales y los mercados.
Para abordar esta cuestión, la Asociación de Recicladores de Plástico (APR) investigó recientemente la mezcla de kits de comida. El objetivo del proyecto era comprender mejor los componentes específicos incluidos en los envases y ofrecer algunas orientaciones para garantizar que estos materiales se reciclen realmente.
Una muestra del mercado
Los servicios de entrega de kits de comida tienden a dirigirse a los millennials urbanos y a los residentes suburbanos ocupados de doble ingreso. Se cree que estos consumidores están dispuestos a pagar por la comodidad de las comidas en la puerta de su casa como alternativa a la compra de alimentos.
Las diferentes marcas de kits de comida ofrecen diferentes giros en el concepto. HelloFresh, por ejemplo, distribuye comidas más sencillas de preparar y con menos ingredientes exóticos que las ofertas de Blue Apron. Todas las empresas de este sector se abastecen de ingredientes de varios puntos de venta, lo que significa que hay una gran variedad de tipos de envases en las cajas.
Además, las empresas hacen hincapié en sus credenciales «verdes», sobre todo en el ámbito de la reducción de los residuos de alimentos. Según el Departamento de Agricultura y la EPA de EE.UU., los residuos alimentarios son los que más contribuyen en peso al flujo de basura de los RSU, y los servicios de entrega de kits de comida afirman que reducen estos tonelajes al controlar todas las etapas de la cadena de valor. Los productores de kits de comida hacen sus pedidos directamente a los productores y fabricantes, centralizan la distribución, eliminan la tienda minorista y proporcionan al consumidor sólo la cantidad exacta de alimentos que necesita. Blue Apron afirma que su objetivo es no desperdiciar más del 2% de los alimentos que maneja.
Sin embargo, el envasado en el sector está empezando a ser objeto de un mayor escrutinio. Los críticos señalan prácticas como el uso de una bolsa de plástico individual para contener un tallo de apio o dos dientes de ajo pelados. Otros han hecho sonar las alarmas sobre las repercusiones de los residuos de los paquetes de congelación utilizados para mantener frescos los artículos del kit de comida.
«Son grandes. Están llenos de basura. Y se acumulan rápidamente en un vertedero cerca de ti», señaló el año pasado la revista Mother Jones en un artículo sobre los envases de congelación de los kits de comida.
Algunas empresas de kits aíslan sus envases con película de burbujas de PE que tiene una capa exterior de metal.
Las preocupaciones sobre los envases también han sido expresadas por diferentes actores de la cadena de reciclaje. En 2016, APR comenzó a recibir comentarios de los recuperadores y las instalaciones de recuperación de materiales (MRF) sobre los materiales de aislamiento de las empresas de entrega de kits de comida que aparecen en sus flujos de suministro. Aproximadamente al mismo tiempo, APR comenzó a recibir consultas de algunas de las propias empresas de kits de comida: preguntaban cómo podían hacer que sus materiales de embalaje fueran más reciclables.
Al tomar muestras de cajas de tres diferentes servicios de entrega de kits de comida y al encuestar la información proporcionada en los sitios web de otras tres empresas, el personal de APR compiló un inventario de los envases, evaluó la exactitud e integridad de las instrucciones de reciclaje proporcionadas y desarrolló sugerencias para mejorar tanto el envase como las instrucciones de reciclabilidad.
Qué hay en la caja
Los servicios de entrega de kits de comida utilizan dos tipos distintos de envases: el envase exterior de entrega y el envase de los ingredientes alimentarios. El embalaje de entrega consiste en la propia caja, paquetes de hielo para mantener el contenido fresco durante el envío y algún tipo de aislamiento. El envase de los ingredientes alimentarios consiste en una variedad de contenedores, junto con bolsas de plástico y bolsitas.
Las cajas exteriores y los separadores interiores están hechos universalmente de cartón corrugado y son totalmente reciclables. Es la reciclabilidad de los otros componentes lo que resulta complejo.
Empecemos por el elemento de aislamiento. Normalmente, las mantas aislantes miden de 32 a 36 pulgadas de largo, de 11 a 15 pulgadas de ancho y tienen un grosor de aproximadamente una pulgada.
Se doblan y se introducen para aislar completamente el interior de la caja de cartón ondulado y proteger los ingredientes (véase la foto).
Los distintos materiales aislantes empleados por las empresas analizadas son los siguientes:
- Cartón de fibra alveolar con soporte de lámina de PET metalizada.
- Papel reciclado de alta densidad o bateo de papel/algodón con una capa exterior de papel kraft.
- Película de burbujas de PE con una capa exterior metálica.
- Bateo de fibra de PET reciclado con un soporte de película de PET transparente impreso.
- Bateo de fibra de yute encerrado en una bolsa de PE transparente impresa.
- Bateo de tela vaquera de algodón reciclado encerrado en una bolsa de PE transparente impresa.
Según Byron Geiger, del recuperador de plásticos Custom Polymers PET en Athens, Ala, las mantas aislantes de PET de los kits de comida aparecen regularmente en la línea de procesamiento de la empresa. Pero no se consideran piezas valiosas de la materia prima.
Se anima a los consumidores a reutilizar los paquetes de hielo de los kits de comida, pero los clientes que reciben el servicio con regularidad probablemente acumulen muchos más artículos de los que necesitan.
«Acaban en nuestros residuos de plástico», dijo Geiger. «Se retiran principalmente de forma manual, pero algunos salen en nuestro separador balístico. El efecto negativo es la pérdida de rendimiento. Si pasan por nuestro proceso y se trituran, el material es demasiado fino y sale en las cribas de agitación y los aspiradores».
Las MRF también están viendo problemas con los artículos de aislamiento.
«Hace poco sacamos uno de la parte delantera de la línea», dijo Dale Gubbels, director general de Firstar Fiber, con sede en Omaha (Nebraska), en referencia a una pieza de aislamiento de fibra de PET. «Nuestro mercado de PET no lo acepta, así que si vemos más, también se tirarán a la basura».
Si bien las bolsas de PE en las que se incluye el aislamiento pueden reciclarse, las complicaciones surgen cuando se incluyen materiales exóticos, como la tela vaquera reciclada o el yute.
Además, cada caja de entrega de kits de comida incluye al menos uno, y hasta tres, paquetes de hielo congelado. Se trata de bolsas de PE llenas de una mezcla líquida congelada para mantener el contenido de la caja frío y fresco. Miden aproximadamente de 9 a 12 pulgadas de largo por 5 a 6 pulgadas de ancho, y tienen alrededor de una pulgada de espesor.
Dos de las seis empresas investigadas aconsejan a los clientes que reutilicen o donen sus paquetes de hielo, lo cual es un consejo útil ya que pueden ser reutilizados muchas veces. Sin embargo, con una media de dos paquetes de hielo en cada caja, un cliente que reciba dos cajas al mes acumulará 48 paquetes de hielo en un año y probablemente se quede sin espacio para almacenarlos. Es esta realidad la que ha hecho que Mother Jones y otros expresen su preocupación por los productos.
Además de donarlos, la única recomendación para los paquetes de hielo es descongelarlos, desechar el líquido interior y reciclar la bolsa exterior. Un portavoz de una empresa de kits de comida reconoció la dificultad de motivar a los consumidores para que tomen estas medidas, especialmente con el requisito de «limpieza y secado» para todo el reciclaje de PE.
Las complejidades del reciclaje continúan a medida que nos adentramos en los envases utilizados para los ingredientes reales contenidos en los kits. La tabla de la derecha ilustra los tipos típicos de envases utilizados para los diferentes tipos de ingredientes. Esta información se recopiló a partir de los kits de comida reales investigados en la investigación de APR.
Aquí también nos encontramos con una variedad de materiales diferentes, muchos de los cuales pueden reciclarse técnicamente, pero no siempre tan fácilmente cuando se combinan en soluciones de envasado complejas o cuando se utilizan en envases de pequeño tamaño.
La reciclabilidad de los componentes de plástico
Los investigadores de APR pudieron agrupar los envases de plástico utilizados para los ingredientes en cinco categorías que ayudan a mostrar qué partes de los kits pueden considerarse realmente reciclables y cuáles no deben llevar esa denominación en este momento. Estas determinaciones se hicieron utilizando las definiciones de la Guía de Diseño para la Reciclabilidad de Plásticos de APR y las especificaciones de los modelos de balas.
La primera categoría son los envases de plástico flexible reciclables. Por lo general, se trata de bolsas y películas de PE, incluidas las bolsas para productos, así como la envoltura de los envases rígidos que estaba limpia y seca cuando se retiró. También se incluyen las bolsas con cremallera utilizadas como protección adicional para otros envases. Se considera aceptable la presencia de etiquetas o impresiones de papel. Lo más probable es que estos materiales sean aceptados en los programas de entrega de los comercios.
La segunda categoría son los productos de plástico flexible no reciclables. Esta agrupación incluye los envases que entraron en contacto directo con los alimentos y que probablemente dejaron un residuo pegajoso o putrescible, así como los envases flexibles que no eran claramente identificables como PE (podían ser de PP o de construcción multicapa).
La tercera es la de los envases de plástico rígido reciclables, que son aquellos artículos aceptables en la mayoría de los programas de reciclaje en la acera debido a su forma, tamaño y código de resina, si está disponible. Un ejemplo son los vasos de yogur.
El cuarto grupo son los envases de plástico rígido que no son reciclables debido a su tamaño.
Y el quinto son los envases de plástico rígido que no son reciclables por razones distintas al tamaño. Algunos ejemplos son los envases que han estado en contacto directo con carne, pescado u otros contenidos altamente putrescibles, así como los envases que pueden incluir capas de barrera de materiales desconocidos.
La siguiente tabla establece la prevalencia de cada una de las categorías de envases en los tres kits de comida investigados. Los datos mostrados en la tabla indican que la mayoría de los envases de plástico de los kits no eran, de hecho, reciclables. Los tres kits contenían un total de 72 envases de plástico, y sólo 23 de esos artículos (o el 32%) podían considerarse reciclables utilizando las definiciones de la APR.
Si bien la mayoría de los envases rígidos están hechos de resinas reciclables, son demasiado pequeños para pasar con éxito por una MRF y terminar en una paca. Los envases flexibles identificados como PE son aceptables en los centros de reciclaje de venta al por menor siempre que estén limpios y secos, pero una caja suele contener una mezcla de envases flexibles que incluye bolsas de polipropileno y multimateriales. Los consumidores son incapaces de distinguir la diferencia y, si son recicladores dedicados, probablemente colocarán todo en el contenedor de la tienda.
Las empresas de kits de comida, sin embargo, promueven agresivamente la reciclabilidad de sus envases a través de sus sitios web y otros anuncios. Además, se incluye alguna información sobre el reciclaje en las cajas con el contenido de las comidas.
Desgraciadamente, la información proporcionada es a menudo incompleta, confusa o completamente errónea.
Por ejemplo, en lo que respecta a las bolsas de plástico y al film flexible incluidos en los kits, algunas empresas no ofrecen ninguna información, otras señalan que los artículos deben estar limpios y secos y que deben ser reciclados en cualquier lugar donde se acepte el plástico nº 4, y una empresa aconseja a los usuarios que simplemente reciclen las bolsas de plástico o las reutilicen. Sólo una empresa dirige explícitamente a los consumidores a la tienda de reciclaje.
Y a pesar de estos intentos de los proveedores de kits de comida de comunicar la posibilidad de reciclaje, las propiedades específicas de los materiales han causado preocupación entre algunas partes interesadas.
Blair Pollock, planificador de residuos sólidos del Departamento de Residuos Sólidos del condado de Orange, en Carolina del Norte, se ha visto obligado a responder a las preguntas de residentes confusos a los que se les ha asegurado que los envases de los kits de comida son reciclables y que, con frecuencia, no están contentos de que se les diga que esto puede no ser del todo cierto.
«Nuestro compostador ha expresado su preocupación por la afirmación de un proveedor de comida de que sus envases de yute son compostables», señaló Pollock. Dijo que también tiene dudas sobre si el aislamiento de la manta de PET en los kits de comida puede integrarse con éxito en el flujo de reciclaje de PET, y actualmente está trabajando con un fabricante de fibra de PET para probar el material y averiguar si es una materia prima viable.
Ideas que podrían suponer un avance
A partir de la evaluación de la reciclabilidad y de los comentarios recibidos, APR ha elaborado una lista de recomendaciones para que los servicios de entrega de kits de comida mejoren la reciclabilidad de sus envases y, lo que es igualmente importante, para que ofrezcan una mejor educación y divulgación a los clientes.
En primer lugar, las empresas deberían seguir buscando mejores soluciones para los materiales de aislamiento y los paquetes de hielo, y presentar posibles productos para que se sometan a pruebas de reciclabilidad en las MRF y en los recuperadores de plástico. El aislante de bateo de PET es una alternativa innovadora y deseable a otros materiales de usar y tirar, ya que está hecho de envases de PET reciclados. Otros aislantes fabricados con fibras de dril y yute recicladas pueden ser igualmente respetuosos con el medio ambiente. Se debería realizar una investigación adicional sobre el ciclo de vida de estos materiales.
Además, es aconsejable que las marcas de kits de comida utilicen envases estándar siempre que sea posible. En el caso de los envases y bolsas de plástico flexible, se encontró una gran variedad de tipos de resina y construcciones de envases. La actual infraestructura de recogida en las tiendas sólo acepta materiales de polietileno y excluye otras resinas, así como envases de varios materiales y capas.
El bateo aislante de PET utilizado por una empresa utiliza materia prima de PET recuperada, pero no está claro si el artículo puede reciclarse con éxito, a pesar de las afirmaciones del proveedor del kit de comida.
Otra recomendación es que las empresas proporcionen información precisa, completa y procesable sobre el reciclaje. La simple afirmación de que los envases son reciclables es engañosa para los clientes y puede conducir a un reciclaje ilusorio con impactos negativos.
El portavoz de la empresa de kits de comida dijo que las empresas de kits de comida no anuncian la disponibilidad de opciones de reciclaje de bolsas y películas en las tiendas de comestibles porque están en el negocio de dirigir a los consumidores lejos de las tiendas de comestibles. Sin embargo, también señaló que incluso los devotos de los kits de comida necesitan papel higiénico y otros productos básicos, por lo que los viajes a las tiendas minoristas siguen siendo necesarios para la mayoría de los consumidores.
Al desarrollar su información sobre el reciclaje, las empresas de kits de comida deben utilizar fuentes creíbles. Los diseñadores y proveedores de envases están bajo presión para ofrecer opciones sostenibles a sus clientes, pero no son expertos en reciclaje. Con la ayuda de partes interesadas cualificadas en el reciclaje, las empresas pueden informarse mejor sobre los importantes entresijos de la infraestructura de recogida y procesamiento del reciclaje postconsumo.
Otra noción importante a tener en cuenta es que hay un valor real en continuar documentando y promoviendo los beneficios de sostenibilidad del modelo de negocio de los kits de comida, particularmente cuando se trata de los impactos del desperdicio de alimentos. Las empresas deberían llevar a cabo investigaciones adicionales sobre los impactos del ciclo de vida de sus estrategias, y estos datos críticos deberían ser compartidos, ya que los beneficios ambientales a gran escala pueden compensar el impacto de algunos envases inevitables de ingredientes no reciclables.
Por último, el crecimiento del modelo de kit de comida proporciona una oportunidad única para reforzar el comportamiento de reciclaje entre la población de consumidores. Estas marcas ya se están convirtiendo en expertas en el uso de sus productos para comunicarse con los clientes: una caja de kit de comida investigada incluía un guión gráfico educativo que describía los detalles de los tomates de herencia. Tal vez las marcas podrían desarrollar mensajes igualmente atractivos sobre cómo se puede desviar correctamente el envase del kit y el recorrido que puede hacer a través del sistema de reciclaje.
Sandi Childs es directora del programa de películas y flexibles de la Asociación de Recicladores de Plástico. Se puede contactar con ella en [email protected].