Es uno de los consejos de jardinería más comunes: aplicar posos de café usados en tu jardín para obtener resultados sorprendentes. Una rápida búsqueda en Internet de «posos de café + plantas» arrojará cerca de cuatro millones de resultados, con afirmaciones consistentes de que pueden añadir minerales esenciales al suelo, aumentar las poblaciones de bacterias amistosas del suelo e incluso reducir el pH de los medios de cultivo para las plantas ácidas como los rododendros. De hecho, el año pasado, en una cafetería ecológica de San Francisco, vi grandes barriles de posos de café usados con cucharas y bolsas marrones, que los clientes podían recoger gratuitamente, bajo un cartel que detallaba sus muchas virtudes hortícolas. Qué gran idea!
Siempre dispuesto a probar un consejo de horticultura extravagante, y siendo un poco adicto a la cafeína, decidí poner la teoría a prueba este verano en dos camas vegetales idénticas que contienen una mezcla de tomates, lechuga, hierbas y flores. No se trataba de un ensayo científico riguroso, sino de un experimento aproximado para satisfacer una curiosidad pasajera. Simplemente vertía mis posos de café diarios en la superficie como mantillo una vez que se habían enfriado (como sugieren los libros y los blogs), creando una hermosa capa oscura de un centímetro de espesor de abono de café al final del verano.
¿Y los resultados? Bueno, este es el trato. El rendimiento de los cultivos y el crecimiento de casi todo en el lecho de café empeoró notablemente a las dos semanas de la aplicación. El crecimiento de las plantas se ralentizó, algunas desarrollaron un amarillamiento de las hojas, otras se defoliaron y murieron. En algunos casos, la germinación de las plántulas se inhibió casi por completo. Aunque algunas especies parecían estar bien, ninguna de las plantas del grupo del café resultó ser mejor que mi control básico. Pero sólo se trata de añadir materia orgánica. ¿Qué fue lo que salió mal?
Así que eché un vistazo a la literatura científica, y francamente me pateé a mí mismo. Los posos del café son, por supuesto, una rica fuente de cafeína; de hecho, pueden ser más ricos que el propio café, dependiendo de la técnica de elaboración. Una de las funciones clave de la cafeína en las plantas que la producen es la alelopatía, es decir, la capacidad de reducir la competencia de las especies circundantes suprimiendo su crecimiento. La cafeína se introduce en las semillas de café precisamente para suprimir la germinación de otras semillas.
Hay un montón de estudios que sugieren que también detiene el crecimiento de las raíces en las plantas jóvenes, impidiendo su captación de agua y nutrientes. Sin embargo, otros han demostrado que tiene efectos antibacterianos (lo que hace que se potencien las bacterias del suelo). ¿Y sabes qué? Ni siquiera es siempre muy ácido. De acuerdo, sus efectos han variado mucho en función de las especies de plantas, pero nunca ha mostrado beneficios colosales que pudieran compensar los riesgos. Me encantan los consejos hortícolas extravagantes, y algunos se repiten tanto que asumes que son ciertos, pero a menudo los llaman cuentos de viejas por algo.
Escribe a James a [email protected] o síguelo en Twitter @Botanygeek
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