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En español | Casi todo el mundo está un poco ansioso -o incluso muy ansioso- a veces. Y ese sentimiento periódico de preocupación o temor puede ser protector. Sentirse nervioso sobre si va a dar una buena presentación, por ejemplo, puede mantenerle alerta y tal vez ayudarle a superarla.
Pero cuando la preocupación comienza a interferir con su capacidad para realizar las tareas cotidianas, podría ser un signo de un trastorno de ansiedad, la enfermedad mental más común en los Estados Unidos. Según la Asociación Americana de Ansiedad y Depresión (ADAA), cada año alrededor del 18% de los adultos estadounidenses mayores de 18 años padecen un trastorno de ansiedad, término que engloba el trastorno de ansiedad generalizada, el trastorno de pánico, el trastorno de ansiedad social, la ansiedad por separación y las fobias. El trastorno obsesivo-compulsivo (TOC) y el trastorno por estrés postraumático (TEPT) están estrechamente relacionados.
Entre los estadounidenses de edad avanzada, el trastorno de ansiedad más frecuente es la ansiedad generalizada, una afección caracterizada por una sensación generalizada de preocupación por una amplia gama de cosas, según la ADAA.
«Esto tiene sentido si se tiene en cuenta que muchos adultos mayores luchan contra la pérdida, el aislamiento, las limitaciones médicas y físicas, y el estrés financiero», dice Stephen Ferrando, M.D., director de psiquiatría del Centro Médico Westchester en Valhalla, Nueva York.
Las fobias también son más comunes entre los adultos mayores, señala Ferrando, en particular la agorafobia, que es el miedo a salir o a estar en multitudes.
A veces, un trastorno diagnosticado anteriormente empeora con la edad; en otros casos, un adulto desarrolla una nueva afección más adelante.
La diferencia entre el estrés y la ansiedad
«Pienso en la ansiedad como un sentimiento muy interno», dice Ashley Zucker, M.D., directora de psiquiatría de Kaiser Permanente en Fontana, California. «Y suele ser en previsión de una amenaza futura: estás preocupado por algo que podría ocurrir».
La ansiedad se eleva por encima de lo que se consideraría una respuesta normal a un miedo y a menudo continúa después de que la posible amenaza o incidente haya desaparecido. «La persona sigue preocupada por algo que ya ocurrió», dice Zucker. » ‘¿He cometido un error?’ ‘¿He dicho algo equivocado?’ El cerebro no puede dejarlo pasar.»
El estrés, en cambio, es una respuesta a un acontecimiento externo, por ejemplo, un plazo en el trabajo o una discusión con el cónyuge. «Una vez que ha pasado, desaparece», dice Zucker. «No tiene ese efecto persistente que tiene la ansiedad». El estrés también tiende a ser menos debilitante.
Por qué es un problema
La ansiedad crónica puede impedirle cumplir con sus responsabilidades diarias, en el trabajo, en casa o socialmente. «Se interpone en el camino para llevarse bien con otras personas, tanto para conocer gente nueva como para mantener las relaciones existentes», dice Jane Timmons-Mitchell, profesora clínica asociada de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve.
Los efectos físicos también pueden ser amplios. «La ansiedad puede repercutir en la salud física de casi cualquier forma que se pueda imaginar», afirma Zucker. «Es muy, muy poderosa». Puede contribuir al insomnio, las dificultades gastrointestinales, los problemas respiratorios, el dolor de espalda y las enfermedades cardiovasculares.