Una representación artística de antiguos albatros acosando a un pelagornítido -con su temible pico dentado- mientras los pingüinos retozan en los océanos alrededor de la Antártida hace 50 millones de años. (Imagen cortesía de Brian Choo)
Los fósiles recuperados en la Antártida en la década de 1980 representan a los miembros gigantes más antiguos de un grupo extinto de aves que patrullaban los océanos del sur con una envergadura de hasta 21 pies que empequeñecería los 11½ pies de envergadura del ave más grande de la actualidad, el albatros errante.
Llamados pelagornítidos, los pájaros ocupaban un nicho muy parecido al de los albatros actuales y viajaron ampliamente por los océanos de la Tierra durante al menos 60 millones de años. Aunque un fósil de pelagornítido mucho más pequeño data de hace 62 millones de años, uno de los fósiles recién descritos -una porción de pie de ave de 50 millones de años- muestra que los pelagornítidos más grandes surgieron justo después de que la vida se recuperara de la extinción masiva de hace 65 millones de años, cuando los parientes de las aves, los dinosaurios, se extinguieron. Un segundo fósil de pelagornítido, parte de un hueso de la mandíbula, data de hace unos 40 millones de años.
«Nuestro descubrimiento fósil, con su estimación de una envergadura de 5 a 6 metros -casi 6 pies-, muestra que las aves evolucionaron hasta un tamaño verdaderamente gigantesco con relativa rapidez tras la extinción de los dinosaurios y gobernaron los océanos durante millones de años», dijo Peter Kloess, estudiante de posgrado de la Universidad de California en Berkeley.
El último pelagornítido conocido es de hace 2,5 millones de años, una época de cambios en el clima a medida que la Tierra se enfriaba y comenzaban las edades de hielo.
Kloess es el autor principal de un artículo que describe el fósil y que aparece esta semana en la revista de acceso abierto Scientific Reports. Sus coautores son Ashley Poust, del Museo de Historia Natural de San Diego, y Thomas Stidham, del Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología de la Academia China de Ciencias de Pekín. Tanto Poust como Stidham se doctoraron en la Universidad de Berkeley.
Aves con pseudodientes
Los pelagornítidos son conocidos como aves con «dientes de hueso» debido a las proyecciones óseas, o puntales, de sus mandíbulas que se asemejan a dientes afilados, aunque no son verdaderos dientes, como los de los humanos y otros mamíferos. Las protuberancias óseas estaban cubiertas por un material córneo, la queratina, que es como nuestras uñas. Llamados pseudodientes, los puntales ayudaban a las aves a enganchar calamares y peces del mar mientras volaban durante quizá semanas sobre gran parte de los océanos de la Tierra.
Este segmento de cinco pulgadas de mandíbula fosilizada, que fue descubierto en la Antártida en la década de 1980, data de hace 40 millones de años. El cráneo del ave habría medido unos 60 centímetros de largo, mientras que los pseudodientes, que originalmente estaban cubiertos de queratina córnea, habrían medido hasta un centímetro. A esta escala, la envergadura de las alas del ave habría sido de 5 a 6 metros, es decir, unos 20 pies. (Imagen de la UC Berkeley por cortesía de Peter Kloess)
Los grandes animales voladores han aparecido periódicamente en la Tierra, empezando por los pterosaurios que agitaban sus correosas alas durante la era de los dinosaurios y alcanzaban una envergadura de 33 pies. Los pelagornítidos alcanzaron el récord de envergadura en el Cenozoico, tras la extinción masiva, y vivieron hasta hace unos 2,5 millones de años. Por esa misma época, los teratorns, ahora extintos, dominaban los cielos.
Las aves, emparentadas con los buitres, «evolucionaron con una envergadura cercana a la que vemos en estas aves con dientes de hueso (pelagornítidos)», dijo Poust. «Sin embargo, en términos de tiempo, los teratores ocupan el segundo lugar con su tamaño gigante, habiendo evolucionado 40 millones de años después de que vivieran estos pelagornítidos. El tamaño extremo y gigantesco de estas aves extintas es insuperable en los hábitats oceánicos»,
Los fósiles que describen los paleontólogos se encuentran entre los muchos recogidos a mediados de la década de 1980 en la isla Seymour, frente al extremo norte de la península antártica, por equipos dirigidos por paleontólogos de la UC Riverside. Estos hallazgos se trasladaron posteriormente al Museo de Paleontología de la UC en Berkeley.
Kloess se topó con los especímenes mientras hurgaba en las colecciones como estudiante de posgrado recién llegado en 2015. Había obtenido su título de máster en Cal State-Fullerton con una tesis sobre las aves marinas costeras de la era del Mioceno, hace entre 17 millones y 5 millones de años, que se basaba en los especímenes que encontró en las colecciones de los museos, incluidas las de la UCMP.
«Me encanta ir a las colecciones y simplemente encontrar tesoros allí», dijo. «Alguien me ha llamado rata de museo, y me lo tomo como una insignia de honor. Me encanta corretear, encontrar cosas que la gente pasa por alto».
Revisando las notas originales del antiguo estudiante de la UC Riverside Judd Case, ahora profesor de la Universidad del Este de Washington, cerca de Spokane, Kloess se dio cuenta de que el hueso fósil del pie -un llamado tarsometatarsus- procedía de una formación geológica más antigua de lo que se pensaba en un principio. Eso significaba que el fósil tenía unos 50 millones de años, en lugar de 40 millones. Es el mayor espécimen conocido de todo el grupo extinto de pelagornítidos.
El otro fósil redescubierto, la porción media de la mandíbula inferior, tiene partes de sus pseudodientes conservados; habrían sido de hasta 3 cm (1 pulgada) cuando el ave estaba viva. La sección conservada de la mandíbula, de unos 12 cm de longitud, procede de un cráneo muy grande que habría medido hasta 60 cm. Utilizando mediciones del tamaño y la separación de esos dientes y comparaciones analíticas con otros fósiles de pelagornítidos, los autores son capaces de demostrar que este fragmento procedía de un ave individual tan grande, si no más, que los mayores esqueletos conocidos del grupo de aves con dientes de hueso.
Una Antártida cálida era un patio de recreo para las aves
Hace cincuenta millones de años, la Antártida tenía un clima mucho más cálido durante la época conocida como el Eoceno y no era el continente helado y prohibitivo que conocemos hoy en día, señaló Stidham. Junto a mamíferos terrestres extintos, como los marsupiales y parientes lejanos de los perezosos y los osos hormigueros, una diversidad de aves antárticas ocupaba la tierra, el mar y el aire.
La isla Seymour, cerca del punto más septentrional de la península antártica, ha proporcionado una gran cantidad de fósiles, entre los que se incluyen partes de aves gigantes como los pelagornítidos y los ancestros más pequeños de los actuales albatros, por no mencionar montones de pingüinos. Los fósiles de la UCMP descritos en el nuevo estudio proceden de los puntos 1 y 6. (Gráfico cortesía de Scientific Reports)
Los océanos del sur fueron el patio de recreo de las primeras especies de pingüinos, así como de parientes extintos de los patos vivos, avestruces, petreles y otros grupos de aves, muchos de los cuales vivían en las islas de la Península Antártica. La nueva investigación documenta que estas aves extintas, depredadoras y de gran y gigantesco tamaño con dientes de hueso, formaron parte del ecosistema antártico durante más de 10 millones de años, volando lado a lado sobre las cabezas de los pingüinos nadadores.
«En un estilo de vida probablemente similar al de los albatros vivos, los gigantescos pelagornítidos extintos, con sus alas de punta muy larga, habrían volado ampliamente sobre los antiguos mares abiertos, que aún no habían sido dominados por las ballenas y las focas, en busca de calamares, peces y otros mariscos que atrapar con sus picos forrados de afilados pseudodientes», dijo Stidham. «Los grandes tienen casi el doble de tamaño que los albatros, y estas aves de dientes óseos habrían sido formidables depredadores que evolucionaron para estar en la cima de su ecosistema».
Las colecciones de museos como las del UCMP, y las personas como Kloess, Poust y Stidham que las explotan, son clave para reconstruir estos antiguos hábitats.
«Las colecciones son enormemente importantes, por lo que los descubrimientos como el de este pelagornítido no se habrían producido si no tuviéramos estos especímenes en manos del público, ya sea en la UC Riverside o ahora en Berkeley», dijo Kloess. «El hecho de que existan para que los investigadores los vean y estudien tiene un valor increíble».