La batalla de Oriska

Recogida por el Guarda del Parque William Sawyer
La Batalla de Oriskany tuvo lugar el 6 de agosto de 1777, cuando la Milicia local del Condado de Tryon intentó acudir en ayuda del asediado Fuerte Schuyler (Stanwix). El 30 de julio de 1777, el comandante de la milicia, el general Nicholas Herkimer, había ordenado a sus hombres que comenzaran a reunirse en Fort Dayton (ubicado en la moderna zona de Herkimer). Para el 4 de agosto, alrededor de 800 milicianos estaban reunidos y listos para iniciar la marcha para relevar a Ft. Schuyler. La brigada de milicianos estaba compuesta por cuatro regimientos, en su mayoría de inmigrantes alemanes palatinos o descendientes: El 1er Regimiento (Canajoharie) al mando del Coronel Ebenezer Cox, el 2do Regimiento (Palatino) al mando del Coronel Jacob Klock, el 3er Regimiento (Mohawk) al mando del Coronel Fredrick Visscher, y el 4to Regimiento (Kingsland-German Flatts) al mando del Coronel Peter Bellinger. Peter Bellinger.
Para la tarde del 5 de agosto, la milicia y sus 15 carros de suministros y equipaje estaban acampados cerca del poblado indio Oneida de Oriska (en la zona de la actual Oriskany, NY) a unas 8 millas de Ft. Schuyler. Ese mismo día, Herkimer había enviado tres mensajeros al fuerte para informar al Coronel Peter Gansevoort de que la milicia estaba en camino. Herkimer también pudo haber pedido a Gansevoort que organizara un ataque de distracción contra las líneas británicas. Esto desviaría la atención del avance de la milicia. Gansevoort debía disparar tres cañones desde el fuerte como señal de que los mensajeros habían llegado y que la milicia debía avanzar. Herkimer no tenía intención de moverse hasta que escuchara los cañones del fuerte. Sin embargo, algunos de los oficiales de Herkimer no eran tan pacientes, y en la reunión de oficiales de la mañana argumentaron a favor de que la milicia avanzara sin esperar la señal de los cañones del fuerte. Cuando los ánimos se caldearon, Herkimer fue acusado de cobardía y de tener simpatías tory o leales (uno de los hermanos de Herkimer estaba sirviendo con el ejército de Barry St. Leger que asediaba el fuerte). Finalmente, el propio temperamento de Herkimer se apoderó de él y ordenó airadamente a la milicia que avanzara. La milicia se movió en una columna con una guardia avanzada seguida por los regimientos 1º, 2º y 4º, y luego los carros. El tercer regimiento formaba la retaguardia. Antes de partir, a la milicia se le unió un pequeño grupo de guerreros Oneida de la aldea de Oriska.

Desafortunadamente para la milicia, St. Leger había sido advertido de su aproximación el 5 de agosto. Envió una fuerza de unos 700 hombres bajo el mando de Sir John Johnson para emboscar a la milicia antes de que llegaran al fuerte. Esta fuerza estaba compuesta por 100 hombres del Regimiento Real del Rey de Nueva York de Johnson, unos 100 Rangers del Departamento de la India y 500 indios, en su mayoría mohawk y seneca. Es posible que algunos de los fusileros alemanes y milicianos canadienses del ejército de St. Leger se unieran también a la fuerza de Johnson; sin embargo, no hay documentación sustancial que apoye esta idea. El lugar elegido para la emboscada era un profundo barranco a unas seis millas del fuerte. Los planes británicos preveían que las tropas de Johnson se formaran en el extremo oriental del barranco, mientras los indios y los rangers lo rodeaban a cada lado. Una vez que la milicia estuviera embotellada en el fondo del barranco, un cuerpo de indios y guardabosques bajo el mando del líder mohawk Joseph Brant atacaría su retaguardia, cortando cualquier escape. El escenario estaba ahora preparado para que el hermano luchara contra el hermano, el vecino luchara contra el vecino, y la paz que las Seis Naciones habían compartido durante muchos años se rompiera.
Alrededor de las 10 de la mañana, la milicia de Tryon comenzó a moverse hacia el barranco. El cuerpo principal se detuvo en el fondo, esperando que los carros los alcanzaran, y muchos hombres aprovecharon para beber de un arroyo cercano. En ese momento, algunos de los indios, que esperaban impacientes la señal de ataque, se levantaron y atacaron a la milicia. Superando rápidamente a la guardia avanzada, los indios atacaron al cuerpo principal de la milicia, pero fueron rechazados con grandes pérdidas. Siguiendo en parte las órdenes y en parte por el pánico, la milicia comenzó a dispersarse por el bosque mientras los ataques les llegaban por todos lados. Todavía en el extremo opuesto del barranco del combate, la mayor parte del 3º de Tryon entró en pánico y huyó cuando la fuerza de Brant les atacó. Muchos indios abandonaron la escena de la emboscada para perseguir a estos hombres que huían. Sólo una pequeña parte del 3º de Tryon se abrió paso para unirse a sus compañeros. Herido en la pierna al principio de la lucha, Herkimer apoyó su silla de montar contra un árbol, se sentó sobre ella y continuó dirigiendo a la milicia de Tryon. La batalla se convirtió rápidamente en numerosos combates individuales, con pequeños grupos de hombres de ambos bandos que se disparaban unos a otros o se enzarzaban en combates cuerpo a cuerpo. Si la batalla hubiera continuado así, es probable que toda la fuerza de la milicia hubiera resultado muerta, herida o capturada.
En este punto, sin embargo, estalló una violenta tormenta eléctrica que obligó a los combatientes de ambos bandos a buscar refugio. Esta pausa en la lucha permitió a Herkimer reunir a sus tropas dispersas en un estrecho círculo defensivo. Cuando terminó la tormenta y se reanudó la lucha, Sir John Johnson envió un destacamento de su regimiento al combate para reforzar a los rangers y a los indios. Al enfrentarse antiguos amigos y vecinos, la lucha se hizo aún más violenta y sangrienta. Un segundo destacamento de hombres de Johnson, que se cree que estaba dirigido por John Butler, intentó atravesar las líneas de la milicia poniendo sus abrigos del revés, con la esperanza de ser confundidos con una columna de socorro del fuerte. Sin embargo, los miembros de la milicia reconocieron a sus antiguos vecinos leales y la treta fracasó. A pesar de este fracaso, los leales habían conseguido romper el perímetro defensivo de la milicia y se avecinaba el desastre.