En la mañana del 28 de octubre del año 312, tuvo lugar una batalla decisiva entre el futuro emperador romano Constantino y Majencio cerca del puente Milvio del río Tíber, no muy lejos de Roma. La batalla se produjo tras numerosas intrigas políticas en la Tetrarquía y varios enfrentamientos militares. La victoria en la batalla del Puente Milvio no sólo consolidó a Constantino como único gobernante del Imperio, sino que también cimentó el lugar del cristianismo como religión oficial.
El fin de la Tetrarquía
Después de que Diocleciano dividiera el imperio romano en tres en el año 298, cada una de las tres regiones fue asignada a un dominus distinto y todos ellos juntos gobernaron el enorme imperio. En el 306, las partes occidentales del imperio estaban bajo el dominio de Constantino. Era el dominus de Britania, Galia y la Península Ibérica. Los dominios del sureste estaban bajo el gobierno de Majencio, y las tierras orientales eran gobernadas por Licinio.
En el año 312 ya estaba en marcha una disputa entre los dos emperadores gobernantes, Majencio y Constantino. Majencio, que también era cuñado de Constantino, reclamaba al otro la responsabilidad de la muerte de Maximiano, padre de Majencio. Buscando venganza, Majencio decidió iniciar una campaña y destituir a Constantino como gobernante del Imperio Romano de Occidente.
Movimientos iniciales de los ejércitos
Constantino no esperó a que Majencio viniera a luchar, sino que siguió el consejo de su propio séquito. En lugar de prepararse para la defensa, él solo tomó la ofensiva y avanzó hacia Roma. La popularidad y el apoyo de Majencio en sus partes del Imperio resultaron tan frágiles que no hubo mucha resistencia al avance de Constantino. Atravesar los territorios de las ciudades italianas le resultó más que fácil, ya que nadie intentó detener su marcha hacia Roma. Tras unos pequeños enfrentamientos, Constantino ya estaba bajo los muros de Roma.
Sin embargo, las fuerzas del gobernante occidental eran significativamente menores que las de su enemigo. Majencio tenía aproximadamente 120.000 hombres, mientras que las fuerzas de Constantino contaban con unos 90.000 a 100.000 hombres.
Majencio no sólo superaba en número a Constantino, sino que además tenía la ciudad de Roma fuertemente fortificada, con murallas que podían resistir ataques sostenidos durante algún tiempo. Evidentemente, las posibilidades de victoria de Majencio desde el punto de vista táctico eran mejores que las de su enemigo. Sin embargo, su mala reputación y el rápido desvanecimiento del apoyo del imperio lo cambiaron todo.
La razón por la que Majencio abandonó la seguridad de las murallas de la ciudad sigue siendo objeto de debate. Incluso después de prepararse para un asedio, algo -tal vez algo que percibió como una profecía o un presagio- le hizo abandonar la ciudad. Por otro lado, existe la posibilidad de que eligiera entablar una batalla abierta para recuperar el favor y el respeto del imperio.
Con estas circunstancias, Majencio eligió el lugar para la batalla que creía que le sería favorable: el Puente Milvio. El propio puente llevaba uno de los caminos más importantes hacia Roma y estaba construido sobre el río Tíber. Seguramente Majencio pensó que su superioridad numérica y su buena posición era todo lo que necesitaba, pero no tenía ni idea de que el arma de Constantino era mucho más eficaz.
Se cree que el día anterior a la batalla del Puente Milvio fue de gran importancia para la fe cristiana. El emperador Constantino afirmó haber tenido una visión en la que vio la cruz cristiana y las palabras «In hoc signo vinces» – o «En este signo, vencer». Antes de la batalla, el emperador compartió esta promesa de una gran victoria con sus hombres, que se sintieron inmediatamente motivados por la visión de su líder, e incluso pintaron cruces en sus escudos. Ahora, Constantino no sólo tenía hombres bien experimentados luchando a su lado, sino que se vio fortalecido por estas creencias.
La Batalla del Puente Milvio
El 28 de octubre, las legiones de Constantino y Majencio se enfrentaron. Las legiones de Constantino hicieron retroceder a las fuerzas de Majencio después de que éste intentara cruzar el río.
Majencio carecía ahora de espacio para reagruparse, y con sus hombres desorganizados en la orilla del río, no tenían ninguna posibilidad de rechazar eficazmente el avance del ejército de Constantino.
Constantino envió a su caballería para hacer retroceder a los jinetes de los defensores. Las unidades montadas de Majencio fueron rotas rápidamente y la infantería de Constantino avanzó para terminar el trabajo. Aunque los hombres que luchaban por Majencio lucharon valientemente, no pudieron resistir el contundente ataque y comenzaron a perder más terreno. Con su ejército de espaldas al río, Majencio decidió intentar separarse hacia Roma.
Sin embargo, sólo había una manera de que pudiera volver a la ciudad. Tuvo que cruzar un puente que se había construido junto al Milvio como medida provisional, después de que el puente principal quedara dañado en los combates.
La retirada no fue como esperaba Majencio, pues las legiones de Constantino masacraron sin piedad a sus hombres mientras intentaban cruzar desesperadamente. Por desgracia para las tropas de Majencio, el puente provisional se derrumbó bajo sus pies. Los que no se ahogaron después de que el puente cediera fueron asesinados o hechos prisioneros.
Se cree que Majencio murió durante su propia retirada desorganizada. Según las fuentes, se ahogó en el Tíber, arrojado de su caballo, o mientras nadaba hacia la otra orilla.
El Edicto de Milán
Constantino entró triunfante en la ciudad de Roma el 29 de octubre como único líder del Imperio Romano. En el año 313, Constantino y Licinio declaran que los cristianos podían ejercer su religión libremente dentro del imperio sin temor a ser perseguidos. Esto fue conocido como el Edicto de Milán y tras este acontecimiento el cristianismo se convirtió en una religión respetable en las tierras del Imperio Romano.