Las revistas mensuales, desde Reader’s Digest hasta Cosmopolitan, están inundadas de consejos sobre cómo dormir mejor, encontrar la felicidad y tejer un cabello seriamente sexy. Sin quitarle nada a la felicidad y a la ilusión de tu pareja en el día de San Valentín, hay pocas cosas tan valiosas como seguir vivo.
A veces no nos tomamos en serio la vida y la muerte. Piensa en aquellos dolorosos días de la clase de cálculo en el instituto. Probablemente usted y sus compañeros de clase expresaron la misma queja año tras año: «¡Estoy tan aburrido que podría morir!» Y sin embargo, ¿se preocupó tu profesor de cálculo? ¿Ofreció un abrazo o mostró la más mínima empatía? Probablemente no. ¿Y qué hay de las súplicas desesperadas de los niños inocentes en los largos y monótonos viajes en coche? Todo lo que los niños quieren es una vida libre de las fauces de la muerte del aburrimiento y, sin embargo, los padres suelen ignorarlos. Con esto en mente, intente retener su escepticismo por un momento mientras comparto un nuevo descubrimiento científico:
Cuanto más aburrido estés, más probable es que mueras prematuramente
¿Podrían los profesores de cálculo y los padres de corazón frío ser culpables de homicidio involuntario? La respuesta está más allá de mi área de experiencia. Lo dejaré en manos de las autoridades legales. Lo que es importante es que consideremos lo que podemos debido para frenar el aburrimiento. Puede que no sea inocuo.
Más de 7.500 funcionarios londinenses de entre 35 y 55 años fueron entrevistados a finales de la década de 1980. Entre otras cuestiones, se les preguntó si se habían sentido aburridos en el trabajo durante el último mes. Se rastreó a las mismas personas para averiguar quiénes habían muerto en abril de 2009. Lo que descubrieron los investigadores fue que los funcionarios que declararon estar muy aburridos tenían 2,5 veces más probabilidades de morir de un problema cardíaco que los que no habían declarado estar aburridos.
Tal vez se pregunte, ¿qué %$#@ significa esto? Para ponerlo en perspectiva, considere este dato de la Asociación Americana del Corazón: Los fumadores tienen entre dos y cuatro veces más probabilidades de desarrollar una enfermedad coronaria que los no fumadores. Las personas con un cóctel molotov de obesidad, hipertensión arterial e hiperglucemia (es decir, las tres cosas a la vez) tienen el doble de probabilidades de sufrir un infarto y tres veces más de morir antes que el resto de la población. Esto significa que la muerte por aburrimiento está a la altura de los objetivos favoritos del alarmismo de los medios de comunicación, las políticas públicas y las empresas farmacéuticas. Pero nadie habla del aburrimiento.
Por supuesto, hay algunos problemas serios con esta conclusión. El aburrimiento podría no ser el culpable directo. Es poco probable que alguien que se aburra esté motivado para mantener un estilo de vida saludable. Tal vez las personas aburridas son más propensas a subsistir con cenas de microondas y Chef Boyardee Beefaroni. Tal vez las personas se aburren porque están increíblemente estresadas.
Las personas aburridas pueden estar menos dispuestas a aprender, desafiarse a sí mismas y crecer. A su vez, es probable que se acelere la degeneración natural del cerebro que se produce a medida que envejecemos. Esto se debe a que, a medida que atendemos a la novedad, gestionamos la novedad y extraemos recompensas de situaciones novedosas y desafiantes, construimos y reforzamos las conexiones neuronales existentes en el cerebro. Se ha demostrado que ser curioso y explorar el mundo es un factor de protección contra las enfermedades cerebrales degenerativas, como el Alzheimer y el Parkinson. La curiosidad ayuda a nuestro cerebro a mantenerse joven.
Cada día, nuestro sistema de curiosidad dedica nuestros esfuerzos a la búsqueda de todas las recompensas tradicionales del mundo: agua, comida, calor o frío (según nuestro termostato interno), gratificación sexual y relaciones sociales. Cuando se satisfacen nuestras necesidades, la curiosidad promueve la exploración entusiasta del mundo, ayudando a crear nuevos conocimientos y a promover nuevos intereses. Y cuando las situaciones nuevas e inciertas despiertan la ansiedad y el miedo, en lugar de paralizarnos, exploramos en lugar de evitar.
Si el aburrimiento mata, quizá cultivar la curiosidad cure. Por supuesto, se necesita mucha más investigación para validar nuestra comprensión del aburrimiento y la curiosidad.