«¿Qué es marrón, blanco y azul, y se mueve como un reto de baile de TikTok? Un pájaro oceánico salvaje de 1,5 kilos que recibe su nombre de un insulto español y cuyo número se está deslizando hacia el territorio en peligro de extinción.
Hablamos del piquero de patas azules (Sula nebouxii). Estas aves, con sus alas de color marrón oscuro y sus características patas de color azul brillante, miden unas 32 pulgadas (81 centímetros) de altura y forman parte de una media docena de especies de la familia Sulidae. Tienen picos largos, cuerpos en forma de cigarro y alas estrechas y angulosas. Junto con la coloración sal y pimienta de su cuerpo, el piquero de patas azules tiene una danza de apareamiento que los machos utilizan para atraer a las hembras. Los piqueros machos levantan una pata a la vez en un movimiento conocido como punta de cielo que va acompañado de alas extendidas horizontalmente, cabezas levantadas y una llamada larga y de sonido hueco.
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Patadas cerúleas
Pero no espere oír una cacofonía cuando el pájaro está volando o cazando. «El piquero de patas azules es una de esas aves únicas que apenas hace ruido cuando está en el mar», dice Diana Ludwiczak, propietaria del blog «Cómo entré en la Facultad de Veterinaria», que se fascinó con los piqueros de patas azules cuando se unió a un club estudiantil de aves. «Cuando se tiene la rara oportunidad de escuchar a un piquero de patas azules pelearse por una presa es fácil derretirse en mil pedazos. Sus vocalizaciones deleitarán y satisfarán a cualquier aficionado a las aves»
Y también sus patas palmeadas. Esta característica particular, cuando se encuentra en aves acuáticas como los piqueros de patas azules, se conoce como pies totipalmados. Esto significa que los cuatro dedos del pie están unidos por una red que hace que los pies de las aves sean tan eficientes como aletas en el agua. Las patas palmeadas también ayudan a los piqueros de patas azules a regular su temperatura corporal. Si se enfrían demasiado, pueden equilibrarse sobre una pata y meter la otra en las plumas blancas del vientre. Si se calientan demasiado, los piqueros de patas azules se refrescan haciendo caca sobre sus propias patas cerúleas.
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Un apodo que se pegó
Se cree que el piquero de patas azules obtuvo su nombre de los primeros exploradores que canibalizaron la palabra española «bobo». La palabra en ese momento significaba, vagamente, «estúpido». Se refería en gran medida a la forma en que los piqueros se movían torpemente en tierra y a la manera involuntaria en que se acercaban a los humanos sin miedo.
La referencia se mantuvo, pero también nuestra fascinación por aprender más sobre el ave, incluyendo sus recuentos de población y tasas de reproducción. Los investigadores han estudiado sus hábitats, rituales de apareamiento, estilos de crianza y preferencias alimentarias, e incluso la inclinación de los hermanos mayores a picotear hasta la muerte a sus competidores más jóvenes.
Cerca de la mitad de la población de piqueros de patas azules vive en las Islas Galápagos, una cadena de 19 islas volcánicas en el Océano Pacífico a unas 605 millas (1.000 kilómetros) al oeste de Sudamérica. Las islas forman parte de su país vecino más cercano, Ecuador, que en 1959 declaró parque nacional el 97% de la superficie de las islas y preservó las aguas circundantes como reserva marina. Esta declaración fue precedida por la visita de Charles Darwin a las islas en 1835, donde la flora y la fauna que se desarrollaban en extremo aislamiento inspiraron su teoría evolutiva.
La otra mitad de la población de piqueros de patas azules se distribuye a lo largo de las costas occidentales de América del Norte, Central y del Sur, con la mayoría de estos habitantes costeros concentrados en México, Colombia, Ecuador y Perú. Los piqueros de patas azules abandonan sus zonas de anidación al amanecer para cazar sus presas preferidas, lo que les lleva a sobrevolar las frías aguas oceánicas hasta zonas fértiles donde el profundo oleaje asciende a la superficie y es rico en sardinas, anchoas y pequeños peces de mar abierto. Ocasionalmente, los piqueros de patas azules también se alimentan de calamares, zambulléndose -como hacen para capturar todas las presas- en el agua desde grandes alturas a gran velocidad y encajando sus objetivos en sus picos mientras suben hacia la superficie. Incluso durante la temporada de cría de huevos, las parejas de machos y hembras se turnan para salir a capturar la cena, y uno de ellos se queda atrás para mantener los huevos calientes.
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Vida de roca, rebaño exitoso
Al igual que otras aves marinas, el piquero de patas azules anida en tierra y no parece importarle el terreno rocoso de las costas o las islas volcánicas. A diferencia de otras aves que construyen elaborados nidos con la esperanza de cortejar a su pareja, el exitoso cortejo del piquero de patas azules culmina en una humilde morada. La hembra pone de uno a tres huevos y ambos miembros de la pareja duermen en un nido que se construye haciendo lo que es natural: defecar.
Cuando la pareja apareada (normalmente sólo se unen durante una temporada de cría) ocupa un raspado o depresión en la roca, crean con el tiempo un nido de paredes circulares construido con capa y capa de caca. Pero no todo está bien dentro de esas paredes. Los piqueros machos que no están seguros de la paternidad de los huevos con una nueva hembra pueden destruirlos. Otras especies de piqueros pueden asaltar el nido y romper los huevos. Y, como los huevos nacen con cuatro días de diferencia, los polluelos más viejos pueden matar a la competencia recién nacida.
Cada nueva generación pone de manifiesto la razón por la que las patas azules funcionan para el piquero. El color proviene de los pigmentos carotenoides que se ingieren en la dieta del ave, rica en pescado fresco. Cualquier ave que esté débil o poco saludable tendrá dificultades para alimentarse y, por lo tanto, no conseguirá el azul más intenso para sus patas. La intensidad del azul, ya sea débil o fuerte, señala la salud del macho y su potencial como pareja, lo que significa que las hembras reproductoras pueden tomar una decisión mirando los pies de un macho durante una danza de apareamiento.
«Los piqueros de patas azules macho son evaluados por sus potenciales parejas por el azul de sus pies», dice Lisa M. Webb, psicóloga clínica licenciada que recientemente completó un máster en salud ambiental y ciencias de la conservación en la Universidad Johns Hopkins, que incluyó la recopilación de datos sobre piqueros de patas azules en las Islas Galápagos. «Este color azul es un indicador de salud y fuerza, por lo que una hembra elegirá a un compañero con pies de color azul oscuro intenso, ya que eso sugiere una mayor probabilidad de tener una descendencia sana».
Aunque poder juzgar la virilidad de un macho por sus pies azules parecería agilizar las decisiones de citas, las poblaciones de piqueros de patas azules han ido disminuyendo. En gran parte debido a la disminución del número de sardinas, el piquero de patas azules ha pasado de unos 20.000 adultos en las Islas Galápagos a menos de 6.500 en 2018, el último año del que se dispone de datos.
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