Theophanes es un bloguero, viajero, escritor, fotógrafo, escultor y amante de los gatos afincado en Nueva Inglaterra.
¿Qué es una liebre belga?
Las liebres belgas se consideran a veces la más elegante de las razas de conejo. Tienen las orejas muy largas y erguidas, una cara larga como la de un ciervo, ojos grandes y expresivos, dedos de los pies extremadamente largos y la espalda más redondeada de todas las razas de conejos. Su aspecto elegante, junto con su agilidad y velocidad, les ha dado el apodo de «El caballo de carreras de los conejos»
Sin embargo, estos conejos no son sólo una cara bonita; también son potencialmente los más inteligentes de las razas de conejos y son extremadamente activos físicamente en comparación con algunas razas más conocidas. Para añadir a su encanto, tienen una historia rica e interesante.
El comienzo de la raza
Las liebres belgas se desarrollaron por primera vez en el siglo XIX para su uso como animal de carne. En estos primeros tiempos, los criadores belgas intentaron cruzar una raza de conejo ya extinta, la leporina, con liebres europeas salvajes. En estos primeros días, la idea puede haber sido dar a su carne el sabor de una liebre salvaje; sin embargo, cuando fueron importados a Inglaterra a finales de la década de 1870, comenzaron a dividirse en dos razas distintas para dos propósitos diferentes.
¿Carne o apariencia?
Una rama fue criada por el tamaño para producir un mejor conejo de carne; estas fueron las bases de la raza Gigante de Flandes. La segunda rama, que se convirtió en las liebres belgas que conocemos hoy en día, se criaba más por su aspecto. Se volvieron a criar con liebres salvajes inglesas hasta que se parecieron lo suficiente a sus homólogas salvajes.
Un color rojizo único
Se favorecieron los conejos de color rojo rojizo, y este se convirtió en el color más reconocido de la raza. El color rojizo es raramente visto en otras razas, y se asemeja a la coloración de garrapata de un gato abisinio.
Las liebres belgas hacen furor en los Estados Unidos
En los Estados Unidos, los conejos fueron mantenidos casi exclusivamente como animales de carne durante la mayor parte de su historia. Los conejos de compañía y de exhibición eran bastante desconocidos cuando, en 1888, un tal E.M. Hughes importó las primeras liebres belgas a Estados Unidos. Colaboró con otros dos, W.N Richardson y G.W. Fenton, para llevar estos nuevos animales exóticos a las exposiciones de ganado menor de todo el país y promover su tenencia.
Estos primeros años fueron lentos para ganar tracción, y la Liebre Belga fue poco más que una novedad hasta el Gran Boom de la Liebre Belga de 1900. Los esfuerzos para promoverlas habían pasado de no tener suficiente gente para mantener un solo club a tener más de 600 grandes cuniculturas (con 75-1.000 cabezas cada una.)
Los conejos «de lujo» se vendían a precios exorbitantes
En estos días, todavía había dos ramas de liebres: los conejos de carne utilitarios y las liebres de exhibición «de lujo» que eran mucho más finas en apariencia. La variedad de lujo continuaba siendo criada aquí en los Estados Unidos e importada de Europa. Las liebres que ganaban las exposiciones más populares alcanzaban precios escandalosos. Muchas se vendían por hasta 1.000 dólares por cabeza, lo que suponía una buena suma cuando 15 centavos al día se consideraban un salario decente para un trabajador.
Boom and Bust
Por supuesto, estos animales tan caros convirtieron a la raza en la primera de Estados Unidos en ser popular como mascota. Se podían encontrar en granjas y hogares por igual, pero en 1917, el boom se había roto. Demasiadas liebres habían inundado el mercado, sus precios bajaron y la gente acabó perdiendo el interés.
Las liebres belgas sufren un golpe por la agricultura industrializada
Las liebres belgas son una raza enérgica que necesita mucho espacio para rebotar y mantener la musculatura de sus patas traseras. También necesitan una superficie sólida en la que sentarse para descansar los dedos de los pies o son muy propensas a rompérselos o a contraer infecciones por desgastarlos en el alambre. La mayoría de los criadores de hoy en día sugieren una jaula de al menos seis pies de largo, dos pies de ancho y dos pies de alto.
Las liebres sufrían en jaulas pequeñas
Tradicionalmente, este tipo de recinto habría sido la norma en las granjas de los EE.UU. que criaban conejos de carne, pero cuando la cría de conejos se industrializó, la mayoría de los conejos se encontraron alojados individualmente en pequeñas jaulas de alambre. A las liebres no les fue bien en este entorno. Además de añadir el estrés por no poder hacer ejercicio y los problemas de salud a los que eran propensas al vivir en alambre, también sufrían mentalmente y se negaban a criar en esas condiciones. No pasó mucho tiempo antes de que las liebres se convirtieran en algo muy raro.
Hoy en día, la gran mayoría de los propietarios de liebres belgas son criadores de exhibición que se enamoran de su aspecto elegante pero que, con demasiada frecuencia, dejan de mantener la raza debido a sus requisitos de espacio. Les ha costado mucho volver al comercio de mascotas, sobre todo porque en EE.UU., incluso fuera de las granjas industriales, se considera normal mantener a los conejos en jaulas muy pequeñas.
Mis tres liebres belgas
Sin embargo, he tenido la suerte de poseer tres de estos hermosos animales, y todos ellos han sido maravillosas mascotas. Mis dos hijos se adiestraron en la caja de arena casi de inmediato, y me da mucha alegría verlos correr a toda velocidad por la casa.
Las liebres belgas están casi extintas en los Estados Unidos hoy en día. Me tropecé con mi primera y luego pasé dos años y medio tratando de encontrarle una pareja, la cual tuve que hacer enviar. Sigo buscando otros criadores, pero son más difíciles de encontrar que una aguja en un pajar si no formas parte del mundo de las exposiciones.
Las liebres en Estados Unidos frente a Europa
Lamentablemente, en Estados Unidos, las liebres belgas ahora sólo vienen en un color reconocido, el rubio, y sufren de endogamia. Su esperanza de vida en Europa sigue siendo la más alta de todas las razas de conejo, entre 7 y 10 años, mientras que en EE.UU. es más corta que la mayoría de las razas de conejo, con unos 3-4 años. Los criadores europeos tienen cuatro colores reconocidos: Ruddy, Blanco, Negro y Negro & Tan.
Personalmente, tengo la esperanza de la importación para ampliar las líneas de sangre y recuperar la salud y el vigor. Mientras tanto, soy un defensor de las liebres belgas como mascotas y de los recintos más grandes para todas las razas de conejos.
Personalidad de las liebres
Las liebres son una raza muy enérgica y en algunos casos pueden estresarse por los ruidos fuertes y los cambios en su entorno. Esto puede significar que ciertos individuos sensibles pueden correr el riesgo de morir de shock ante cualquiera de estas circunstancias. Dicho esto, los míos se acostumbraron sin problemas a los ladridos de los perros, a las herramientas eléctricas y a la música alta. Sin embargo, se asustan con bastante facilidad, y si corren libres, esto podría significar un conejo perdido muy rápidamente. Son extremadamente rápidos y pueden llegar muy lejos en un abrir y cerrar de ojos.
Sin embargo, son animales extremadamente inteligentes, por lo general muy fácil de entrenar litera. Aprenden sus nombres rápidamente y pueden ser entrenados fácilmente para competiciones de salto o para hacer otros trucos. Si se les maneja cuando son jóvenes, son mascotas excepcionalmente cariñosas. Como la mayoría de los conejos, también son compañeros tranquilos. He descubierto que todos los míos tienen un sentido del humor diferente y son extravagantes e individualistas.
Habiendo tenido muchas razas de conejos a lo largo de los años, he encontrado que estos belgas son casi completamente diferentes. Comparo el hecho de tenerlos más bien con lo que es tener un gato particularmente extraño. Mi macho actual, por ejemplo, puede saltar sobre las mesas. Realmente no estoy seguro de cómo lo hace, hay una pequeña posibilidad de que haya aprendido a volar, pero ahí está, sentado allí mirándome desde la mesa!
Salud de la liebre
Las liebres belgas en los EE.UU. sufren de una serie de condiciones de salud. En primer lugar, sus delicados pies son propensos a sufrir fracturas en los dedos y a padecer infecciones en los pies, por lo que deben ser revisados rutinariamente. Y como sus espaldas son tan arqueadas y su nivel de energía es tan alto, pueden sufrir de espaldas rotas si se voltean y giran mientras corren.
También se sabe que los trastornos degenerativos de la columna vertebral afectan a algunas líneas. Esto suele provocar que los gamos mayores pierdan lentamente el control de sus patas traseras y, finalmente, de su vejiga e intestino. Si se permite que este trastorno continúe, suele terminar en la muerte por sepsis cuando pierden la capacidad de hacer caca. Los criadores están trabajando para averiguar si se trata de un problema genético (que sospecho de la cría de ratas de lujo que aparecieron con el mismo problema hace años) o si es simplemente inherente a toda la raza.
Las liebres, como cualquier conejo, a veces pueden tener los dientes desalineados que necesitarán ser recortados si no pueden rechazarlos por sí mismos. Son notoriamente difíciles de criar por muchas razones y no sugeriría la esterilización o castración simplemente porque el estrés probablemente sería perjudicial para ellos. Entre los olores extraños, un entorno estresante, los ladridos de los perros, y la posibilidad de reaccionar mal a la anestesia (un riesgo que tienen todos los conejos) yo personalmente no me arriesgaría.
Por último, las liebres belgas se comportan mal en un clima excesivamente caluroso y pueden morir de un golpe de calor bastante rápido. Honestamente, no estoy seguro de cómo se comportan en el frío, ya que no he tenido que lidiar con el problema yo mismo. Con todo esto dicho, la mayoría de sus problemas de salud pueden ser atendidos con sólo saber qué buscar y yo no evitaría la raza sólo por estos problemas de ninguna manera.